影武者は身の程知らずの恋をする

４２ 最大級のイタズラ

　勢いよく開け放った隠し扉。
　光の先は、ドハティ公爵やミカエラの部屋よりも広く、上品な調度品に囲まれた空間が広がっていた。
　ライリーが飛び出した隠し扉の正面にある大きなソファでは、シェイマス王と王妃アイリーン、側妃エーファが談笑し、寛いでいる。

「父上！」

　ライリーはそこに向かって駆け出し、ソファの前にあるガラスのテーブルを器用に避け、二人の母に挟まれた父に抱き付いた。

　ドハティ公爵に似ているようで、だが少しだけ違う顔。
　薄く笑い皺が刻まれている目尻。
　シェイマス王の方が、僅かばかり柔和な顔をしている。

　飛び込んだ胸は逞しい。
　ライリーをしっかりと受け止めた彼からは、森の中にいるような、深くて爽やかな香りがする。
　シェイマス王の胸元に埋めた顔を上げると、驚きと喜びで目尻の皺を深くした顔が目に入った。
　
　ぱちりと目が合うが、それがなんだというのだ。
　ライリーは今、彼の息子。
　遠慮することはない。

「母上、アイリーン義母上ははうえも聞いて！　今日ね、すっごく面白いことがあったんだ」

　ライリーは父の膝の上から降りると、麗しい二人の母にも笑顔を振り撒く。

　ミカエラの実母エーファは、凛と咲く百合のような女性だ。
　大きな目はミカエラと同じ。
　一目見て親子だとわかる顔立ちだ。

　そして、王妃アイリーンは、堂々と咲き誇る大輪の薔薇のようだ。
　凛々しく意思の強そうな目は、王妃然といている。
　ミカエラの訪問には慣れているのか、歓迎の微笑を浮かべている。

　しかし、それも一瞬のこと。
　三人はぴたりと時が止まったかのように固まった。
　息の揃った反応は、彼らが仲睦まじいことを物語っている。

　国を率いる彼らの絆が固いのは喜ばしいことだ。
　しかし、この反応はまずい。

「あれ、父上も母上たちもどうしたの？」

　すぐにライリーだと気付かれるわけにはいかない。
　背中に冷や汗を流しながら、ライリーは必死にミカエラを演じ続ける。

　首を傾げたライリーを見て、三人の親たちはますます困惑していた。

「ミカ、エラ？」

　実父であるシェイマス王は、眉間に皺を寄せ、ライリーを上から下へとじっくり観察している。
　よく似ているとはいえ、我が子と影武者を間違えるわけにはいかない。
　そんな心の声が聞こえてきそうだ。
　
「え？　違うわよ、ね？　ライリーでしょ……？」

　実母たるエーファは流石と言うべきか、答えを言い当てた。
　しかし、口元に手を当て、眉尻を下げて困惑している。
　その様子をみるに、目の前にいるのがライリーだと思いながらも、確信まではしていないようだ。
　
「嘘でしょ。どっちかわからないわ！」

　王妃アイリーンは、ライリーたちが狙った通りの反応をしてくれた。
　頬に手を当て、口を開け閉めしている様子は、勝ち気な印象を持つ顔を可愛らしくしている。
　きっと、隠し通路にいる三人は、声を押し殺して笑っているに違いない。

「えへへ。どっちでしょうか？」

　くるりと一回転し、小首を傾げる。
　ミカエラも例に漏れずサプライズが大好きだ。
　戸惑う三人を混乱の渦に落とすくらい、嬉々としてするだろう。

　しかし、突き刺さってくる疑いの視線に、段々と頬が引き攣ってくる。

（も……もう無理だ）

　隠し通路に潜む三人に、背中に回した手を小さく振って限界をアピールする。
　すると、小さな救援信号に気付いてくれたのだろう。
　早くと心の中で叫んだ時、隠し扉が開く気配がした。

「答え合わせの時間だよ！」
「どうでしたか？　兄さん、義姉ねえさま方」

　ライリーがそうしたように、ミカエラは困惑する親たちの前に躍り出て、ライリーと肩を並べ、愛嬌よく笑った。
　ドハティ公爵はライリーとミカエラの背後に立ち、弾んだ声で三人に問いかける。
　ユリウスはというと、その気配は隠したまま、部屋の隅で直立不動の姿勢を取った。

　種明かしの時がやってきた。
　ライリーは姿勢を正し、ミカエラと同じ微笑みを浮かべ、その時を待つ。

　イタズラを仕掛けられた父は、気が付けば晴れやかな表情を浮かべている。
　濃い霧の中から答えを見つけ出した。
　確信を得たその顔は、王者の風格を取り戻す。
　そして、反撃の狼煙が上がった。
　
「今ので確信したよ。最初に来てくれたのはライリーだね」
「正解」

　ドハティ公爵の言葉に、シェイマスは深い安堵のため息を漏らした。

「やっぱり？　よかった。流石に自分が産んだ子を間違えるわけにはいかないもの」
「そうだけどね。本当、わからなかったわ」

　母たちは胸を撫で下ろし、瓜二つのライリーとミカエラを見てきゃっきゃと楽しげに笑っている。
　
　三者三様の反応に、ライリーは自然と笑みが溢れた。
　愉快で温かな家族を見て、胸がじんわりと温かくなる。

　ライリーはハルデランの家族を思い出していた。
　貧しくも、皆で創意工夫して遊び回った日々。
　それは、幸せの記憶だ。

「ライリー、こちらへ」
「はっはい！」
　
　不意にシェイマスがライリーを呼んだ。
　エーファとの間に作られた隙間。
　そこに座るように促され、ライリーは恐る恐る腰を下ろした。

　ゆったりと歩いていた心臓が走りだす。
　きっと、顔は笑顔で引き攣っているに違いない。

「改めて自己紹介を。私はミカエラの父、シェイマスだ。君には大変な役割を押し付けて申し訳なく思っている。でも、それと同時に感謝もしているんだ」
「私はミカエラの母、エーファよ。私からもお礼を。ミカエラの模倣は完璧よ。頑張ってくれてありがとう」

　ミカエラの両親に頭を下げられ、ライリーは狼狽えた。
　二人は国の頂点に立つ王族だ。
　対して、ライリーは平民。
　そんな二人に頭を下げられる身分ではない。

「とんでもございません。どうか頭をお上げください。影武者の任務をやり遂げたいと、私自身、強く思っています。それに、ユリウスのおかげで毎日が楽しいです。たくさんのものを与えてもらい、世界が広がりました。お礼を言うのは私の方です。ありがとうございます」

　これは方便ではない。
　ライリーの偽りなき本心だ。
　それが伝わればと願いながら、しかし、緊張して早口になってしまった。

　握り込んだ拳に滲む汗。
　心臓は歩き方を忘れたように全速力で駆けている。

　それ宥めてくれたのは、他でもないミカエラだ。

「ね？　ライリーはこんなに素敵なんだよ」

　ミカエラからつんと突かれた拳。　
　屈託のない笑みに力が抜けていく。
　ミカエラには、人を安心させる不思議な力がある。
　そんな気がした。

「良い子すぎるわ。私はオーウェンの母アイリーンよ。ねえ、もっとお話ししましょう」
「名案だわ。今日は夜更かしよ」
「いいね」
「賛成」
「では私も」

　アイリーンの前のめりな提案に、エーファもシェイマスも頷き、ミカエラとドハティ公爵は嬉々としてテーブルを挟んだ対面のソファに腰掛ける。
　
　突然決まった夜のお茶会に、ライリーは心の中で再び慌てることになった。
　影たち限定だと思っていた強引さは、もしかしなくても、この王族たちの影響のような気がしてならない。

（え、ええ……！　ユリウス！）

　ライリーは迷子になった子どものように、見慣れたユリウスの姿を探した。
　しかし、目だけ動かしている視界に、彼の姿はない。
　置いて行かれてしまったのか。
　
　心細くなったその時、ユリウスはどこからか温かいミルクとクッキーを乗せたトレーを運んできた。
　それらをテーブルに並べていくユリウスは、ライリーと目が合うと満面の笑みを浮かべる。

　国王たちは、とても良い人たちだろう？

　そんな問いかけにも似た自慢が聞こえてきそうな顔だ。
　先手を打って茶会の用意をしていたユリウスは、失礼と頭を下げると、自然な動きでドハティ公爵の横に座った。
　錚々たるメンバーに臆することなく、堂々と背筋を伸ばしている様子には慣れを感じる。
　今までも、彼らの茶会に同席していた証拠だ。

「さて、誰が最初の質問をする？」

　弾んだシェイマスの声を合図に、楽しい夜の茶会が始まった。
　雲の上の人々に囲まれて緊張していたライリーだが、次第に肩の力が抜けていく。

　ライリーの緊張を解したのは、他でもない彼らだった。
　国民の声を聞くことが仕事である彼らは、当然のことながら聞き上手。
　話していると、気持ちのいいタイミングで相槌を打ってくれる。
　無限に広がっていく話は面白く、楽しさに満ちていた。

　もっと話していたい。

　夜も更け、全員が渋々といった様子で終わった茶会。
　帰り際、ライリーの胸に生まれたのは、欲張りな願いだった。