十年間、私を踏み台にした公爵令息が、婚約破棄された私の前で跪いた。今更何ですか

第1話 婚約破棄の書状

婚約破棄の書状は、朝食と一緒に届いた。

　私はパンを一口食べてから、封を切った。読んだ。折りたたんで、また一口食べた。

「お嬢様、大丈夫ですか」

　侍女のマリアが心配そうに覗き込んできた。

「大丈夫です。今日の午後の予定を確認してください。公爵家との定例会議があったはずですが、それは当然なくなりますね」

「は、はい」

「代わりに、王都の穀物取引所のレポートを仕上げましょう。先週から止まっていたので」

　マリアは何か言いたそうだったが、何も言わなかった。

　私はパンをもう一口食べた。

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　カリン・シュライバー、侯爵家の次女、二十二歳。

　魔法の才能はない。剣も使えない。社交は得意でも不得意でもない。

　あるのは、数字と情報を処理する力だけだ。

　十年前、公爵家の嫡男アルバートに婚約を申し込まれたとき、私は自分が何の役に立てるかを最初に考えた。アルバートは優秀だが、数字が苦手だった。公爵家は広大な領地を抱え、毎年の税収管理と対外取引で問題を抱えていた。

　私にできることがあった。

　以来十年、私は公爵家のほぼ全ての帳簿を管理した。取引交渉の資料を作った。不正を見つけて潰した。誰にも言わずに、ただ仕事をした。

　アルバートはその成果を自分のものとして使った。

　不満はなかった。それが仕事だったから。

　でも——十年間、アルバートが私の名前を正しく呼んだのは、指折り数えるほどだった。

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　婚約破棄から三日後、公爵家の執事が私の届敷を訪ねてきた。

　顔が青かった。

「カリン様、折り入って相談が」

「内容は」

「その……アルバート様が進めておられた北部領地の開発事業ですが、銀行との契約に問題が発生しまして」

　私は少し考えた。

　その事業は私が資料を作り、交渉の骨子を組んだ。アルバートが仕上げた——正確には、私の作った通りに署名をした。最終段階での契約確認も、私が細部を詰めた。

「どういう問題ですか」

「第三条項に曖昧な記述があり、銀行側が別の解釈を主張してきております。このままでは、事業全体が差し押さえになると」

　私は手帳を開いた。

「その条項、私が書きました。銀行側の主張する解釈は誤りです。第七条との整合を取れば明らかになります。資料を持ってきましたか」

「は、はい」

　一時間後、問題は解決した。執事が帰った後、私は窓の外を見た。

　アルバートは十年間、こういう仕事の存在すら気づいていなかったのだと思う。

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　翌週、アルバート本人が来た。

　顔色が悪かった。髪が乱れていた。三日間眠れていないような目をしていた。

「カリン」

「シュライバー嬢とお呼びください。婚約は解消されましたので」

　アルバートは止まった。

「……そうだな。シュライバー嬢」

「何の用ですか」

　応接室のソファに、私は座ったままでいた。立ち上がる気にならなかった。アルバートが向かいに腰を下ろした。

「北部の件は、感謝している」

「執事が来たので対応しただけです」

「それだけじゃない。先月の王室との取引の件も、先々月の……カリン、俺はどれだけ……」

「どれだけ、何ですか」

　アルバートが黙った。

　私は紅茶のカップを持ち上げた。冷めていた。

「十年間、私が何をしていたか、ご存知でしたか」

「……知らなかった」

「そうですか」

「カリン——」

「シュライバー嬢です」

　静かになった。鳥の声が窓の外から聞こえた。

　アルバートが椅子から立ち上がった。それから——床に膝をついた。

　私はカップを置いた。

「何をしているのですか」

「謝りたかった。座ったままでは足りない気がした」

「お気持ちはありがたいですが、立ってください。みっともない」

「みっともなくていい」

「私が困ります」

「カリン」

「ですから——」

「もう一度だけ、手を貸してもらえないか」

　私は答えなかった。

　アルバートが顔を上げた。

「頼みたいのは仕事じゃない。……俺は、お前が何をしていたかを全部知りたい。十年間、俺が見ていなかったものを、全部」

「それを知って、どうするつもりですか」

「……分からない。でも、知らないままでいたくない」

　私はアルバートを見た。

　十年間、この人は私を見ていなかった。でも今、見ている。

「立ってください」

　アルバートが立った。

「今日の午後、時間はありますか」

「ある」

「では、帳簿を全部持ってきてください。十年分。説明します。ただし——」

「ただし？」

「次から、分からないことは自分でちゃんと聞いてください。私に押しつけるのではなく」

　アルバートが、初めて少し笑った。

「……分かった」

「それと」

「まだあるのか」

「今後、私の名前を間違えたら、その場で帰ります」

　アルバートはしばらく黙っていた。

「……覚えている。カリン・シュライバー」

「よろしい」

　私は立ち上がった。

　窓の外、昼の光が明るかった。