落ちこぼれの半龍娘

第四章

17話 委員会活動

「水緒ちゃん」
　登校前のことである。
　昨夜の雨で汚れた狛龍を、きれいに拭き取っていた水緒のもとに、出仕の高原康平が駆けてきた。
　片手には紙の束が握られている。
「康平さんッ、おはようございます！」
「おはよ。学校間に合う？」
「走れば十分ですから。あ、それ」
「ああ、そうそう」
　と康平が見せてきたのは、片手に握った紙の束。それは来週末に開催される大龍神社名物、滝行体験のお知らせパンフレットだった。
「あァ、パンフレットできたんだ！」
「うん。これ、今年もお友だちに配ってくれると助かるんだけど──いいかな」
「もちろん！」
　大きくうなずいて束を受けとる。
　ありがとう、と康平はにっこりわらって頭を掻いた。
「町内の人はけっこう参加表明してくれているんだけど、町外の人にはあんまり浸透してないからさ」
「んーとね、こころは強制的に連れてくるとして……あとふたりくらい、来てくれそうなヤツがいる！」
「あはは。よろしくたのむよ」
「はーいッ」
　狛龍を拭いていた布を康平に託し、水緒は行ってきます、と元気よく石段を駆けおりた。
　今日は委員会の仕事がある。
　そのときにでも渡そう、と水緒はパンフレットをカバンにしまった。

　※
　環境委員会の仕事とは──。
　当番の昼休みに中庭の花に水をやり、構内のゴミを拾うことである。

　本日は一年Ｂ組が当番ということで、水緒と英二は昼飯を食べて早々、図書室に面した花壇へ水をやりに中庭へとやってきた。
「そういやこの間は、ちょっとおもしろかったよな」
「奥多摩のこと？　ちっともおもしろくなんかないよッ。あのあとも、バスのなかで散々怒られてさ！」
「まあそうだけど──でも、あのコウツキとかいう人。あの人いなきゃもっと怒られてたべ？　九死に一生を得たって感じで、わりと記憶に残る日だったよ」
「う、…………ん。忘れられない日になったのはたしかだな」
　なにせ水緒にとっては、あのときに入手した欠片をきっかけに、重大な任務を背負ってしまったのだから。
　ぼうっと思いを馳せる水緒の手が、同じ場所に三度じょうろをかたむけた。
　もういらないよぉ。
　という声に我に返る。花壇のポピーが悲鳴をあげたらしい。
「あっ、ゴメン。あげすぎてたね」
「は？」
「え？　あ、ちょっとポピーに……」
「アンタってわりと変なやつって言われない？」
「うるさいなっ」
　とじょうろを振りかざす。
　それと同じくして、近場の窓がカラカラと開いた。

「やっぱお前らか」

　図書室の窓である。
　そこからひょこりと顔を覗かせたのは、片倉大地であった。片手には読みかけらしく栞がはさまった本がある。水緒はエーッ、と目を丸くした。
「いちばん図書室に馴染みのない顔がいる」
「うるせえな。図書委員の当番なんだよ」
「図書委員──ってことは」
　水緒が大地のうしろに目を向けると、案の定貸出カウンターには新田こころの姿もある。
　いつものごとく大きく手を振った。
「こころ！」
「だからぁ」
　バシ、と水緒の頭を本で叩く。
「お前の声がすげえ響くんだって。図書室は静かにって小学校で習わなかったのか」
「…………ゴメンナサイ」
「つってもとくに人いねえじゃん」
　英二は窓からなかを覗いた。
　図書室にはこころと大地のほか、居眠りをする生徒が数名いるのみである。本を読む場として利用している生徒はとくに見受けられない。
「まあね。高校の図書室ほど使われねえ施設ってねえと思うよ、おれ」
「あっ。じゃあちょうどよかった、こころも呼んできてよ。ちょっとアンタたちに話があるの」
「え？　ああ、…………新田ァ」
　大地が声をかける。
　真剣に本を読みふけっていたこころが、パッと顔をあげてこちらを見た。どうやら水緒や英二の存在にようやく気が付いたようで、すこしおどろいた顔をしている。
「あれ、水緒」
「へへへ。環境委員のお仕事中なのだ」
「ああ……そっちも？」
「まあね。ていうか──俺らちゃんと話したことなかったよな。石橋英二、いつも大地がお世話になってます」
「新田こころ。こちらこそいつも水緒がお世話になってるみたいで」
　とほくそ笑むふたり。
　水緒と大地は顔を見合わせて、
「どーゆーことよ」
「釈然としない」
　と愚痴をこぼした。
　
「それで、話っていうのは──」
　気を取り直した水緒が、カバンからパンフレットの束を出す。
　滝行体験、と書かれたそれを見て、長年の付き合いであるこころは察したらしい。なにも言わずに図書室の奥へと引っ込もうとする。
　かくいう水緒も、その行動はお見通しだ。ふふんと笑って窓越しにパンフレットを突きつける。
「こころはもう参加決定してるから」
「え、やだよ寒いし。なんで私が」
「あたしの友だちだからだよ」
「…………」
　うんざりした顔で押し黙るこころを見て、逆に興味が沸いたようだ。大地はじっくりとパンフレットを覗きこんだ。
「へえ、大龍神社ってお前んちだっけ。滝行ってあれだろ？　滝に打たれるやつだろ。おもしろそうじゃん」
「じゃあ片倉くんは参加してくれるんだね！　ねえだったら石橋くんもいいでしょ、すっごく気持ちいいんだよ。白い襦袢で打たれるから私服の心配もしなくていいし！」
「えー」
　英二はちらりとこころに視線を移し、ふたたび水緒を見た。
「それって男女いっしょに打たれんの？」
「ウン。滝行に性別なんか関係ないからね！」
「それで、白襦袢なの」
「うん？　そうだけど」
「しかたねえ」英二は大儀そうに空を仰ぐ。「新田さんが行くんなら、行くかぁ」
「…………」
　この男──。
　意外と片倉大地よりもしょうもないかもしれんぞ、と水緒は内心でつぶやいた。