落ちこぼれの半龍娘

第八章

43話 水緒怒る

　カブトの死骸が無造作に投げ捨てられた。
　滝壺のなかに沈む。
　水が、みるみるうちにカブトの乾いた血を溶かして、水面を朱殷に染めた。玉嵐はおなじ色の瞳をゆがめて、わらう。
　鉾をにぎる銀月丸は牙を剝いた。
「どういうことだ玉嵐。なにゆえカブトを」
「それを知って如何とする。くだらん、鬼人というわりには歯ごたえのない輩だった。憂さ晴らしのひとつもならず時を無駄にしたわ」
「口を慎めッ」
　どなったのは、朱月丸だった。
　どなると同時に銀月丸の襟元を掴む。翠玉もずいと銀月丸の前に出た。蒼玉と紅玉は水緒の前に出て、玉嵐を見上げる。
「これほど早くにまたお前ェさんと相まみえるとは思わんかったぜ。主人はどうした？」
　どうせ見てるんだろ、と蒼玉は凛々しい眉をけわしく歪めた。
　しかし玉嵐は嘲笑して「なるほど」とつぶやく。
「いい度胸だ。ダキニさまを裏切るつもりとは──大龍方に媚を売るほど、その水緒とやらを気に入ったか？」
「笑止。裏切るもなにも、もともとダキニの配下についた覚えはない。幼きころに切り捨てたのはあちらのほうだ」
「ならば使えぬ駒に用はない。貴様ら鎌鼬ごとき、鬼人族のついでと根絶やしにするは、吾輩にしてみれば容易いことよ。どうする、別れを惜しむ時間くらいはくれてやろう」
　紅玉は気が短い。
　目の色を変えて肩をふるわせる。しかし、意外にもその怒りを抑え込んだのは銀月丸だった。
「まて、カブトを殺した男ぞ。冷静にならねばかならず殺られる」
「……ほいじゃけ黙っとれいうんか、おんし──」
　と、紅玉が飛びかからんと腕から鎌の刃を出したときである。祠のそばにいた水緒が、いまのうちにと欠片に手を伸ばしたのだ。
　しかし玉嵐は見逃さない。
　水緒に向け、剣を振り下ろしてきた。水緒は咄嗟に吽龍を呼ぶ。
　玉嵐はわらった。
「ハッ、貴様のような貧弱な力に、吾輩の剣が止められると思うてかッ」
　パキィ。
　と甲高い音を立てて、吽龍の結界は一瞬にして破られてしまった。水緒は身を翻したが間に合わず、ざっくりと身体を切られる。
　ギャッ、とさけんで地面に転がった。
「天沢ッ」
　大地が駆ける。
　それを見た玉嵐は連撃を打ち、大地をも斬り払って、──。

「愚か者どもがッ」
　と、穢れたままの欠片を手に取った。

　水緒は動かない。
　そんな彼女を庇うように伏せた大地もまた、身じろぎひとつしない。慎吾が思わず飛び出して、ふたりと玉嵐の間に身を入れた。
「きさまァ！」
　眷属。
　ふたりが、玉嵐をなぎ払うように鉾をぶん回して大地から突き放した。朱月丸は翠玉を見る。
「…………」
　ことばはないが伝わった。
　翠玉は、薬壺を脇にかかえてふたりに駆け寄る。
　それと同じくして、紅玉と蒼玉、そして銀月丸が玉嵐に斬りかかった。

「無茶すんなと言うたアンタが無茶して、どうすんですかィ──」
　翠玉が薬を塗る。
　痛みに耐えていた大地は、ほどなくして身を起こした。まだ痛いだろうに、かまわず自分の下にいた水緒の無事を確認している。
「天沢──だいじょうぶか」
「…………」
　水緒は喋らない。
　翠玉の薬と龍の力も相まって、傷は少しずつ塞がってきた。ゆっくりと身体を起こすその腕がかすかにふるえる。
「水緒」
　慎吾がいった。
　けれど水緒の耳には届いていない。
「…………」
　ギリ、と歯を食いしばる。
　顔をあげて、上空で三人を相手に戦う玉嵐を睨み付けるその目は、明らかにいつもの水緒ではない。
　水緒は立ち上がった。
　そして宝珠に唱える。

「敵あだなへの魔をやぶる、神威かみいきおいの御利物みとものとませ。阿龍」

　と。
　阿龍は剣となって水緒の手中に入る。
　つづけて水緒はさけんだ。

「天あま駈けろ、吽龍ッ」

　すると、吽龍が宝珠の力を借りてその身を大きくする。水緒はその背に乗った。
　宙を飛ぶ玉嵐のもとへと天を駈け、右手に光る阿龍の剣を思いきり玉嵐に斬りつけたのだ。彼は避ける。
　が、水緒はその手をゆるめずに玉嵐との距離を詰めた。玉嵐が舌打ちをする。
「くどいな！」
「うるさいっ」
　鍔迫り合いの最中。
　水緒は唐突に剣を手放して身を交わした。玉嵐がわずかにバランスを崩す。

「水守のカケラッ──返せ！」

　水緒がさけんだ。
　吽龍は玉嵐に体当たりをする。蒼玉と紅玉が隙をつき、鎌の刃でカケラを握る玉嵐の手を切り落とした。

「お、おのれェッ」
　
　左手が地に落ちる。
　それを拾わんと、水緒はおもわず玉嵐に背を向けた。吽龍から飛び降りて手を伸ばすためである。
　しかし玉嵐はその隙を逃さなかった。
「させるか！」
　と。
　右手で剣を振り上げ、水緒に向かって振り下ろしたのである。
「水緒さまっ」
　銀月丸と朱月丸が手を伸ばした。間に合わない。斬られる──とだれもが思ったそのとき。

　キン。

　刃がかち合う音がした。
　同時に、地面に落ちたカケラを拾う手。一瞬おそく地面に着地した水緒が、ハッと顔をあげた。
「み、──」
　水守。
　剣で玉嵐を受け止めながらカケラを拾い上げるは、水守だった。
　玉嵐は眉根をひそめる。
「水守さま……なにゆえ邪魔を」
「玉嵐」
　水守の声がひびく。

「貴様に──私のカケラに触れる許可を出した覚えはない」

　目が、合った。
　その瞬間にからだがずしりと重くなり、玉嵐は地に膝をつく。以前にもこんなことがあった。これも、この半龍の力だというのか。
「……も、申し訳ありません──」
「去ね」
　と水守がつぶやくと、玉嵐は挑戦的な目を向けて、風を巻き起こすやすがたを消した。
　しかしまだ欠片の争奪戦はおわらない。
　水緒だ。
「まだダメ。そのカケラはあたしが浄化するのッ」
「必要ない」
「必要ある！」
　水緒は、いまだに目の色を変えて水守に掴みかかった。
「み、水緒さま──」
　銀月丸の声が弱々しく漏れる。
　この娘が水守に敵うわけがない。下手をしたら殺されてしまう。しかし、どちらも大龍の実子である以上、鉾先を向けるわけにもいかない──。
「しつこい」
「あたしは知ってるもん！」
　水守の腰元に抱きつく。これまでの水守ならば八つ裂きにされる──が、水守は意外にも動きを止めた。
「水守の気が、浄化されることを願ってる。だからぜったい浄化するんだもんッ」
「…………」
「それ貸してってば！」
　そして水緒は水守の手からカケラをとった。
　おおっ、と一同がざわつく。
　しかし、
（水守さまはなにゆえ──）
　とひとり浮かない顔の銀月丸が、ちらと水守を見た。
　彼の、いつも能面のように変わらぬ表情がわずかに歪む。そして身体を折るように膝をついてしまった。
「…………」
「水守さま！？」
「水守、だいじょうぶ？」
　水緒がその背に手を添える。
　しかし水守はすぐに手を払い、ふたたびふらりと立ち上がった。
　忌々しい、と吐き捨てるようにつぶやく。
「……どいつもこいつも好き勝手なことを」
「え？」
「────」
「あの、水守……助けてくれてありがとう。あたしのことも、銀月丸のことも」
　手を払われてもなお、水緒はふたたび水守の手に触れた。しかし水守はまたその手を払う。
　勘違いするな、といって水守は踵を返した。
「私の欠片に──きたない手で触れられたくなかった。それだけだ」
「…………」
　そして水守は、ふわりと宙を浮かんで山の奥へと消えていく。

　周囲には、風が草木を撫でる音だけが響く。
　こうして三つ目の欠片は、ようやく水緒のもとへと戻ってきたのである。