落ちこぼれの半龍娘

第十六章

86話 あの世の事

　黄泉比良坂を下る。
　水守の歩調は一分もぶれることはない。そのうしろを歩く朱月丸は、周囲の闇には目もくれず、ただ一心に水守だけを見続けることでその気概を保とうとしていた。
　不思議なもので、水守のそばにいると臆病な自分でも「なんとかなる」という気持ちになるからスゴいことである。
　黄泉比良坂を、下る。
　闇のなかを一、二分下ったところで坂は呆気なく終わりを告げた。

　目前に広がるは巨大な門であった。
　これこそ、索冥が言っていた『黄泉の門』なるものであろう。門は来るものすべてを受け入れるかのごとく開け放たれている。
　闇に慣れた目は、門の先の薄明かりすらまぶしく見えた。
「まぶしっ」
「──索冥は、白輪王の補佐役とやらを探せと言ったな」
「はあ。しかし、国の王などそうそう会えるものでもありますまい。だれかに聞けば分かるもんでしょうかね」
「そこいらにうろつく魂をひっとらえろ。そやつに問いただせばなにか分かろう」
「ははは、水守さまってば相変わらず過激派」
　朱月丸は茶目っ気を含んだ言い方をした。しかし、
（面妖な）
　とも思った。
　門を通って中を見れば、濃霧に包まれたそのなかに、カタチのない何かがあふれている。これまたふしぎな感覚である。
　現し世をさまよう幽霊とは似て非なる。この常世に在る魂たちは動きも喋りもせぬが、みな繋がり、意思疎通している。
　再会をなつかしみ、互いになにかを称えあう。
　だからといって朱月丸にその会話が聞こえるわけでもない。しかし、分かるのである。
「みな楽しそうじゃなー」
「命あったころに抱えた妄失をすべて手放すのだ。さぞ気は楽になろう」
「ははあ。むかし、それがしも聞いたことありますが、肉体から解き放たれれば、世のすべてを理解するというのはまことでしょうか」

「まことですよ」

　と。
　声がどこからともなく聞こえた。
　水守はぎろりと宙を睨み付けた。
　すがたは見えない。
　ぴゃっ、とあわてて朱月丸は水守の背に身を潜める。とはいえ、相手が見えないため身を守りようもないのだが。
「たれだ」
「それはこちらの台詞です。いったいどういう了見で、生者がこちらへやってきたのか。……と言いたいところですが、生憎とそこに至る経緯を確認しました。奇蹄族がずいぶんと余計なことをしたものだ」
「確認、……なるほど索冥の話はあながち法螺というわけでもないらしい。つまりは貴様が白輪王の補佐役か」
「…………」
　声は黙った。
　しん、と場が静まり返る。気づけば、先ほどまで談笑にふけっていた魂たちの気配もなくなっている。
　朱月丸はおずおずと顔を出した。
「それがしら、黄泉国を荒らしに来たわけではございませんよって。いちどお会いできませぬか」
「承知しています。龍族とダキニさまの因縁、月子、雪丸の死についての真実。それらを聞きに来たのでしょう。しかし──」
　と、声がいっしゅん途切れた。
　そして霧中から、ゆっくりとした足取りでこちらにくる影がひとつ。
「そう易々と通ってもらうと、こちらもすこし決まりというのがありまして」
　左目下に傷をつけた、ひとりの男。
　漆黒の長髪をひとつに束ね、濃紫と黒の装束をまとうその姿は、およそただ者には見えない。
「基本的にこの国はみなの故郷ですから、来るもの拒まずが基本なのですがね。さすがに躯をもった生者まで拒まぬというわけにもいかんのですよ、水守さま」
「……お前をこの爪で引き裂けばよいのか。であれば、御託はなしにさっさとやらせてもらおう」
「まあまあ落ち着いて。つまり、あなた方が躯から離れればよいということです。──ですので、その躯にはすこし寝ていてもらいましょうか」
　というや、男は懐から手鏡を取り出す。
　鏡面をこちらに向けた。
　瞬間、水守がわずかに目を見開く。身体が動かない。頭から指先一本まで、なぜか身動ぎひとつできないのである。
　やがて水守は膝をつき、朱月丸はばったりと倒れた。──しかしそれは、躯の話。
　水守の意識はいまだに凛と背筋を伸ばして立っていた。朱月丸はタヌキにこそ戻ったが、意識は同様である。
「それがしの身体がっ」
「……貴様、なにをした」
「魂魄こんぱくを分離させただけですよ。そうピリピリせんでも。ここを立ち去るときには、ふたたび戻しますから」
　男はうっそりと微笑して、踵を返す。
　こちらです。
　と、一声かけて霧中へとふたりを誘い、奥へと歩みをすすめた。

　※
「昔はここもね、還ってくるものたちを躯ごと迎えていたようなんですが」
　男は言った。
「肉体ってのは、すぐに穢きたなくなってしまうってんで、いつからか中身だけをお招きするようになったんだそうです。あの世もね、なかなか制度改革してるんですよ。知らないと思うけど」
「神の世界もはなから完璧でないということですなぁ」
「そうそう。だから龍が野良に堕ちることだって不思議じゃないし、人間が完璧になれるわきゃ当然ないんです」
　と、水守に対して意味ありげな笑みを向けた。それにしても、ずいぶんとフランクな男である。タヌキは小首をかしげた。
「ええと、なんとお呼びすればええんじゃろか」
「お好きに」
「補佐役どの、名前ないん？」
「一応、呼ばれる名はありますよ。しかしそれも私がかつて人の躯をまとっていたころの通り名です。それでよければ、どうぞタカムラ、と」
　タカムラ──。朱月丸は口中で繰り返す。
　男は霧を散らすように悠然と歩く。その先に見えてきた、一面の花畑。
（おや）
　朱月丸は目を丸くした。
　そこいらじゅうに、キラキラとした光が花々に群がっているではないか。
　先ほどまで姿の見えなかったなにかが、発光体としてそこいらを駆け回っている。話し声も、顔のないはずの表情まで、朱月丸に見えた。
「これは……」
「"次"を待つ魂たちですよ。うつくしいでしょう、みんなこんなものです」
「はぁ。むかし人間不信のころは性悪説を唱えたもんですが、これを見るかぎりじゃ到底そうではござらんなぁ。ねえ水守さま」
「……道理だろう。躯をもってまもない赤子は、ゆえにまだこの光を包有している」
「あっ、そういやそうじゃ」
　と、朱月丸が光のひとつを鼻先でつつく。
　くすぐったそうに笑う気配がして、光は朱月丸の周囲をまわってから気ままに飛んだ。向かう先はタカムラのもと。
　懐いているのか、光はタカムラにすり寄り、やがてほかの光のもとへ飛び去ってゆく。
　タカムラは瞳を細めた。
「善悪なんてのは人の作った基準で、そんなことばでこの世の真理を語っても意味はない。善いことも悪いこともない。あるのは因果だけなんですよ。それを、肉体を得ると同時に人はいつも忘れてしまう。……まあ、そういう仕組みになっているんだから当然なんですが。さあどうぞ、ここから白輪王のおわすところへゆきますから」
「どうもかたじけない」
　足元には金色の線が一本。
　ここがなにかの境界線なのだろう。朱月丸は水守にぴったりと張りついて、おずおずと先に進む。