落ちこぼれの半龍娘

第十九章

105話 黄泉への夢路

　平陵高校校門前。
　午前中の部活を終えた男子サッカー部が、ぞろぞろと連なって校門を出る。最後尾を歩く大地の肩を、同級生の高橋がゆるく叩いた。
「おまえってやっぱ、天沢とつきあってんの？」
　と、真剣な顔で聞いてくる。
　耳にタコができる質問に、大地は「さぁ」と投げやりにつぶやいた。いつもならここで引いてくれるのだが、今日の彼はひと味違うようである。
「じゃ、俺狙っていいよな」
「あん」
「このあいだ、うちの練習試合観に来てたじゃん。そんときちょっとしゃべったんだけど、なんか普通にいいよなアイツ」
「は？　普通にいいってなんだよ」
　くっ、と笑う大地。
　ずいぶん愉快そうだが、すこしうしろから黙って聞く英二は、焦れてちらりと彼の表情をうかがうもよく見えない。
「擦れてねえしさ。いやてか俺もともとボブの女子めっちゃ好きなんだよ。かわいいべ。でもアイツ前はショートだったよな、女子って髪伸びんの速ェ」
「え、あぁ──ッははは！　ま、まあな。アイツは特別速ェよな」
「特別？」
「いやいや。ま、好きにすれば。おれは知らねえよ」
　大地は逃げるように高橋と距離をとる。
　こら高橋、と英二は咄嗟にフォローをいれた。
「わるいこと言わねえから天沢はやめとけ。あの大地とめちゃくちゃ仲良くつるんでるんだぜ、天沢のなかの男基準はたぶん──大地レベルじゃなきゃ無理だぞ」
「いやアイツはそういうレベルで男を測るような女じゃないから」
「そうだぜ英二、みんなお前とおんなじだと思うなよ」
「…………」
　なぜか、フォローしたはずの大地にまでたしなめられる始末。英二は喉元に込み上げる怒りを押し止め、なおもつづけた。
「まあ、そうかもしんねえけど。……じゃあま、無理だと思うけどがんばれよ。無理だと思うけど」
「なんで二回言うんだよッ、性格わりぃな！」
「おまえが一時の気の迷いで恥かかねえよう忠告してやってんだ。ありがたく思え」
　英二は無愛想につぶやいて大地の肩を組み歩き出した。が、その足はまもなく止まる。視線の先に見覚えのある顔があったからだ。
　青年姿の阿吽龍である。
　大地もふたりに気がつくや、ひっつく英二もかまわず駆け寄った。おかげで英二はバランスを崩し、高橋の肩からさがるエナメルバッグをつかみ引き倒す。
　いてえなッ、とわめく高橋。見向きもせずに、大地は阿吽龍の肩をつかんだ。
「どうした、こんなとこまで。まさかアイツなんかあった？」
「あ、いえ。そうではないんですが──大地さまと英二さまのご様子をうかがいに参ったしだいで」
「おれたちの……天沢の命令か？」
「というよりは大龍さまの」
「だっ、大龍さまの？　もしかしてまたなんか危険なことでもあるんだな」
　と、大地は周囲を気にして声をひそめる。
（神社に行く）
　ちらと英二を見てアイコンタクトを送ると、彼は高橋とじゃれついていたが、通じたらしい。わずかにうなずいた。

　※
　大龍神社聖域の動きがあわただしくなる。
　御簾の間より、各所で警備にあたっていた眷属および鎌鼬に招集がかかり、麒麟の話を踏まえた龍宮四つ門への出撃手筈を伝達する。
　今宵、月が空にあがるころ──われわれも龍宮へゆく。
　大龍のことばに、一同は慄ふるえる身体を抑えてうなずいた。

　そのとなりの部屋。
　ぐったりと横たわる白月丸の身体をやさしく撫でながら、美波は御簾の間からもれ聞こえた会話に耳を向ける。
「また」視線をウサギにもどした。「どっかにカチコミすんだって」
「…………」
「水緒ったら喧嘩なんてしたことないのよ、私の娘なのに。そんな勇姿──アンタ見送ってくれないの？　しろ、……」
　フフフ、とちいさくわらう。
　まもなく襖が開き、水守が出てきた。彼の視線はふたたび白月丸に注がれる。
　出撃まで数時間。
　大した準備もないのだろう、水守は美波の横に片ひざをたてて座り、白月丸をおのれの膝上へ抱き寄せた。
「白月丸、ぜーんぜん起きない。きっとまだ眠いのね」
「…………」
「さて、と。みんな夜に出掛けるんでしょ。だったらそれまでに兵糧つくっとかないと。水守ちゃん、白月丸のことおねがいね」
　といって、美波は離れへと向かう。
　部屋には水守と白月丸のふたりが残る。色の白い大きな手で、水守はやさしくウサギの身体を撫でた。
「……白月丸、起きろ。白月丸」
「…………」
　しかしウサギは起きない。
　それ以上声をかけることはしなかったが、いつもは凛と伸びた彼の背筋が、わずかに折れる。ウサギに触れていた手が拳をつくる。水守は、奥歯を噛みしめていた。

　────。
　白月丸はふわふわとした気持ちでいる。
　周囲は暗くてなんにも見えない。けれど恐怖を感じないのは、ぬくもりに包まれる感覚がおのれの身体にあるからだろうか。
（ここはどこかのう）
　ぼんやり周囲を眺め見た。
　さんざん目をこらして耳を動かしていると、闇の奥にわずかな光を見つけた。出口かな？
　あぁよかった、と数歩駆けたところで、目の前にひとりの男が立ちふさがった。
「これこれ」男はゆっくり膝をつく。「なにしにそちらへゆかれます」
　白月丸どの、という声に、ウサギはアッと目を見開いた。この声には見覚えがある。ずっと遠い、むかしの記憶だ。
「ほ、補佐役さま？」
「いかにも。ずいぶんとご無沙汰でしたな」
　タカムラである。
　四百年ほどむかしに、すこし話した程度だったが、彼も白月丸もふしぎとよく覚えていた。ウサギはよろこびのあまり、両前足をタカムラの膝に置く。
「よかった。それがし、いつのまにやらよう知らんところに紛れ込んでしもうたようで──心細いなぁと思うていたところでした」
「そうですか、しかし……白月丸どの、ずいぶんと無茶をなされた」
「無茶？」
「玉嵐と一戦を交えたとか。その折、身体に深い傷を負ったではありませんか。おぼえていませんか？」
　手鏡を持っている。
　ウサギはくりっとした丸い目を鏡とタカムラへ交互に向けた。言われてみれば、ここに来るまでの記憶がひどく曖昧だ。たしか二之宮へ慎吾の付き添いで向かい、境内でその背を送り出したところまでは覚えている。
　それから、そう。玉嵐がやってきて──。
「あ、ああ。ええ──そうですね。そうでしたねえ。いやはやすっかり抜け落ちとりましたが、それがしはそのう、……負けましたね。玉嵐との戦いに敗れて、それで。あっ、補佐役さまがいらっしゃるということはもしやそれがし、死んだ？」
「いつでも動じないのは、白月丸どのの良いところですな。しかし──いいえ。白月丸どのの躯はまだ頑張っとりますよ。深手ではありましたが、水守さまが鎌鼬の薬を手ずから塗って、なんとか一命を取り留めております」
「えっ、み、水守さま。水守さまがそれがしをお助けに？」
　白月丸の顔が焦ったように歪んだ。
　ええ、とタカムラは微笑した。
「白月丸どのは身体こそ傷が治ったというのに、意識が戻らぬ状態なのです。ですからまあ、ここはつまるところ──」
　生死の境といったところでしょうか。
　タカムラはウサギの頭を撫でた。