砂漠のラティア(序盤のみ)

４.故郷

昨夜、領地主の敷地へ入って数分足らずで警報が鳴った。
人為で動く警報にしてはあまりにも速い対応だ。
内情を知るものが手引きしなければ不可能なことである。


「分かったよ」


作戦は決行だ。
ほとんどの団員が知らないのは、代表が別のルートから城へ侵入するということ。他は作戦通り、兵力の足止めをしていれば良い。

地下を出たラヤは、隣の空家を登った。
荷物置き場みたいな空間に、生きているのは自分だけ。ここは寝泊まりするためだけに使っている場所だ。
さっきの4人とは少し特殊で、幼い頃から身寄りはない。

窓から道を眺めていたラヤは、ふと後ろを振り返った。


「·····追いかけてきたのか？」

「バカいえ。ここにいると思ったんだよ」


リューディガだ。
彼は少し伸びてきた茶髪を結いて、大袈裟に肩を竦めた。


「いつもどこを見てるんだ？」


彼の質問の答えには逡巡した。
やがてラヤは、部屋の空洞から目を逸らした。


「故郷だ」

「俺たちのいない故郷だろ？」


聞き返してきた声に笑みを閉ざす。
リューディガに話したことの無い、忘れられない頃がある。
彼と一緒に過ごした長い日々に負けないほど、取り戻したい懐かしさを抱えていた。


「なぁ、お前が遠くを見てる時が嫌いだ」


リューディガが窓の前に立ち止まる。
腹筋の浮きでたシャツが、迫るようにラヤを抱きしめた。


「お前は、俺たちのボスラヤでいてくれよ」

「あはは。なんだそれ」

「どこにも行かないでくれ」


大きい図体のくせに、2人きりになると、リューディガはたちまち幼くなる時がある。
組織では最年長。普段は無愛想で寡黙だ。
兄のような存在でありながらも、彼は大型獣のように体をすり寄せてくる。
こういう時、ラヤはつくづく感じるのだ。

彼らとは違う意識の中で生きていると。


「ラヤ·····」

「うわっ」


岩みたいな体に迫られて床に転がり込む。
リューディガは懲りずに額を押し付けてきた。


「今回のが終わったら、今度こそ俺と一緒に生きてくれるか？」

「··········」


ブラウンの瞳がこちらを見下ろす。
ふざけているわけでも、しかし本気でも無さそうだ。


『幹部の奴らは特に、ラヤに心酔しきってる。
リューディガはラヤの番犬1号だよ』


占い師の婆が言っていたことを思い出す。
手懐けるにはずるいやり方だ。


「なんとか言ってくれよ」


初めてリューディガが弱音を吐いた日、嘘でもいいと呟いた。
彼を宥める言葉に根拠はなくてもいい。
こういう時は、ただ安心させるための戯言でも構わない。


「ずっと一緒だ」


豪腕に抱き寄せられると、腰が折れてしまいそうだ。
痛みに耐えながら、ラヤは天井の染みを眺めていた。















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  暗いうちに寝床を出て、水汲みへ向かう。
日が昇ってからじゃ、持ってくるまでに干からびてしまう。それでもって大人たちより先に済ませないと、喉の乾きに苦しみながら死ぬことになる。

路上では皮の黒い爺が変な格好で眠っていた。
たまに転がっているミイラみたいな老耄を見ながら、ラヤはもくもくと橙色の道を進む。

これは、9年くらい昔の記憶だ。