ずっとずっと

007 告白

「副長のことが好きです」

　早希の言葉に、信也がコーヒーを吹き出し咳き込んだ。




　金曜の夜。
　信也は先週の約束通り、早希と食事をしていた。
　どの店がいいのか分からず狼狽うろたえていたのを見透かされ、早希に引っ張られて入ったパスタの専門店。
　メニューを見てもよく分からない信也は、とりあえず馴染みのあるナポリタンを頼んだ。
　早希が頼んだカルボナーラを見て、スパゲティには白いやつもあるのか、そう思い感心していた。

　食べている間は、仕事メインで話がはずんだ。
　食事が済み、コーヒーが出てきたところで、早希があらたまって話があると言ってきた。
　そして突然の告白。
　篠崎プッシュのタイミングを計っていただけに、なおのことパニックになった。

「ちょっと、大丈夫ですか副長」

　咳き込む信也の背中をさする早希に、信也は「大丈夫」と手をあげて答えた。
　大きく深呼吸し、コーヒーをゆっくりと口にふくむ。

「えっと……それで、何だっけ」

「私、副長のことが好きです。今日は副長に、私とお付き合いしてもらいたくてお誘いしました」

　もう一度聞いてみたが、同じ言葉が返ってきた。
　聞き間違いではなかった。

「……」

　肩が震えているのが分かった。
　口元も震えている。頬も心なしか赤くなっていた。
　上司への告白。勇気もいっただろう、そう思った。

　しかしそれが信也にとって、頭を悩まされることだったのは言うまでもない。
　何しろつい先日、後輩が好きだと言った女が自分に告白してきたのだ。
　応援してやると言った矢先のことだったのだ。
　初めて告白されたということより、そっちの方に混乱していた。

「俺と……付き合いたいと」

「はい」

「ちなみに、どうして俺？」

「副長の下で働かせてもらうようになって、私はずっと副長を見てきました」

「と言ってもまだ、２か月だよね」

「はい、２か月です。でも充分です。副長は私に、いつも優しく仕事を教えてくださいます。失敗してもフォローしてくれます。メンタルが弱った時も、私、絶対に気付かれないようにしてるつもりでしたが、副長はすぐに気付いてくれて、声をかけてくれます」

「いやいや、それは仕事だし当然だろ？　特に三島さんは直属なんだし」

「ほかの人に対してもです。副長はいつも周りを見て、いつもと違う空気を感じたら、それを修復しようと行動されてます。
　他人のために動くことをためらわない。そんな副長は私にとって、信頼出来る上司である以上に、尊敬出来る人なんです。だから好きになりました、今のラインに来てすぐに」

「……こっ恥ずかしい限りなんだけど」

　コーヒーを飲みながら、信也は頭の中を整理していた。
　突然の告白に戸惑ってしまった。
　何より篠崎のことだ。あいつのことを考えると、とんでもない方向に流れが行っている。
　しかしそれ以上に、話すほどに赤面していく早希を見ていると、篠崎のことを理由に断ることが出来ないと感じていた。
　これは彼女と俺の問題だ。篠崎のことは、それが終わってからだ。
　でないと、勇気を出して告白してきた彼女に対して失礼だ、そう思った。

「ありがとう」

「は、はい」

「俺は自分のことを、三島さんが言ってくれたように評価してないし、出来てるとも思ってない。ただ、一番近くで仕事している三島さんからそう言ってもらえて嬉しい。そんなに体震わせて、勇気もいったと思う。気付けなくて悪かった」

「そんなこと」

「だから俺も、正直に答えるね」

「……はい」

「ごめん。俺は三島さんと付き合えない」

「……」

「三島さんがどう、とかじゃないことは先に言っとくね。三島さんはすごく魅力的だと思う。気配りも出来るし明るく元気だし、何より、どんなことにも前向きで挑戦しようという強い意志を持ってる。
　今俺のことを、尊敬出来るって言ってくれたけど、俺にしてみたら、三島さんこそ尊敬出来る女性だと思う。
　でもごめん。俺は君とは付き合えない」

「どうして……ですか」

「俺は基本、人に興味がないから」

「……」

「俺が丁寧に教えるのは仕事だから。気配りするのはトラブルが怖いから。外面的そとづらてきにいい人に見えるかもしれないけど、そんなことないよ」

「どういうことですか」

「極力人と関わらないように生きてる。でも、仕事しないと生きていけない。する以上は頑張ろうと思って、それを三島さんが評価してくれてるけど、多分それが限界。俺はそれ以上の関係を誰とも持ちたくないんだ」

「よく……分かりません」

「要するに、人間関係が煩わしいってこと。他人といるより一人でいたいんだ。一人だと全部自分のペースだし、気を使わなくてもいい。それに」

「それに？」

「……」

「副長?」

「あ、いや……まあそういうこと。とにかくこんな面倒臭いやつより、もっといい男、山ほどいると思うよ。三島さんなら特に」

「……私とは付き合えないと」

「だから、三島さんがどうとかじゃなくて、俺自身の問題で……申し訳ないけど」

「……」

　早希がうつむき、小さく息を吐く。
　そして少し考え込んでから、ゆっくりと顔を上げた。

「私、明日が誕生日なんです」

　突然別の話を振られた信也が、一瞬戸惑った。

「え……あ、ああ、そうなんだ。おめでとう」

「はい。明日、６月２日で２３歳になります。副長、私に誕生日プレゼント、いただけませんか」

「プレゼント……ああもちろん。三島さんにはいつもお世話になってるからね。ただ俺、女の子にプレゼントなんてよく分からないから。よければ三島さんが選んでくれたら」

「私と」

「え？」

「私と明日、デートしてください！」