獣たちの迷宮

迷霧

「皆さん、これからの話は重要だから、しっかり聞いておいて。試験に出るからね」と白兔が焼き肉のトングを振りながら、まるで教鞭のように言った。「天赋のタイプによって、異なる符文回路が必要になる」

白兔は青灵の肩を叩いた。「たとえば、この同学の天赋[金属]は「元素」のタイプだから、「元素」の符文回路が必要だ。残念ながら、今のところ私たちの組織には元素の符文回路はない」

「どこで手に入れられるのか」と青灵が追及した。

「この都市には12個の符文回路がある。それぞれ独特で、使い捨てではないけれど、一度使うと数日間は再利用できない」

「それじゃ、とても人気があるんだろうね」と黄警官が問題を指摘した。

「人気どころか命に関わるよ」と白兔が真剣に言った。「覚醒者たちはみんなそれを争っていて、そのせいで起きる衝突が最大の問題の一つ。死亡者のほとんどがそれが原因だ」

「白兔先生」と高阳が手を挙げた。「質問があります」

「どうぞ」と白兔が皆を見回した。「食べなさい、食べなさい、温かいうちに」

皆は食べ始めたが、王子凯は授業に興味がないようで、いつの間にか眠りに落ちて、いびきをかいていた。古家村での戦いが彼にかなりの体力を消耗させたようだ。

「先生、この都市には12個の符文回路があると言いましたが、他の都市はどうですか？」と高阳が尋ねた。

「ああ、それは重要なことを忘れていたよ。心の準備をしておいてね……」と白兔がわざとらしく言った。皆の耳が立った。

「他の都市はない」と吴大海が口を挟んだ。

皆は驚愕した。

「どういう意味？」と高阳が理解できずに言った。「他の都市がないってどういうこと？」

「文字通りだよ」と吴大海が高阳の驚きを楽しんで言った。

「皆、子供の頃からこの都市で育ってるんだろう？この都市を出たことがあるかい？郊外や田舎は除いて、本当にこの都市を離れたことがあるか？」

皆は沈黙した。

黄警官が肉を食べるのを止めて言った。「私は警察学校を卒業してからずっと警察署で働いている。2回、他県での研修の機会があったけど、色々な理由で行けなかった」

高阳は驚いて息をのんだ。「『真男人の世界』みたいだな？」

一同は思わず息をのんだ。

胖俊だけは反応が遅れた。彼は急いで携帯を取り出して調べ始めた。しばらくすると、驚いて叫んだ。「まじか！これは……信じられない！」

「残念だけど」と白兔が首を傾げて無力な笑顔を浮かべた。「400万の兽と400人未満の人間が、この世界の主な構成要素だ」

「でも、それはおかしい」と高阳が思い出そうと努力して言った。「私の父は客と一緒に海外に行ったことがある。海岸にも行ったし、たくさん写真もある。もし一つの都市しかなければ、この世界はこんなにリアルに動いているはずがない……」

白兔は急いで高阳に答えるのではなく、反対に尋ねた。「皆、地下世界の古家村でその境界を見たでしょう？」

「そうだ」と黄警官が思い出した。「どんなに歩いても出られなかった。魔法の結界を使ったようなもので、信じられない」

「この都市の周りにも同じような境界がある。覚醒者たちは出口を探し続けているが、今のところ見つかっていない」と白兔が続けた。「でも、公式の道がある」

「公式の道？」

「そう、飛行機や新幹線、高速道路など、他の場所に行くことができる。でも、その場所も境界のある大きな空間に過ぎない。途中で降りようと思っても無理だよ。多くの覚醒者が試した。飛行機から降りようとした人さえいた」と白兔が交差した手を胸に置いた。「でも、全員失敗した。無理なんだ」

白兔が高阳に向かって言った。「あなたのお父さんが海外に行ったのは飛行機でしょう？」

「そうです」と高阳はこの事実を理解しようとした。「つまり、私たちは歩いてこの都市を離れることはできないけれど、飛行機でマルディブに行くことはできる。でも、飛行中に飛行機から降りることはできない。たとえ飛べるスーパーマンだとしても」

「その通り」と白兔が頷いた。「中間地帯は存在しない。たとえ見えるようであっても、それは幻影に過ぎない。もちろん、中間地帯が実際に存在しているが、誰にも開放されていない可能性もある」

吴大海が再び口を挟んだ。「高阳、あなたが言うマルディブには何度も行ったことがある。特に探索してみたけど、すぐに境界を見つけたよ。ここよりずっと小さい」

白兔はゆっくりと食事を楽しみながら、皆に考える時間を与えた。

一分後、彼女は喉をクリアにして言った。「これから話すことをしっかり聞いて、理解してください。まず、地理の教科書に書かれている知識はすべて忘れて」

「目を閉じて、私たちの世界を一つの大海として想像してみてください。この大海には多くの孤島が浮かんでいます。中には非常に大きな島もあります。例えば、私たちが住んでいる離城は、400万人の人口があり、その中で400人以上が人間で、残りは全部小さな可愛いものたち……」

「小さな可愛いもの？」胖俊が質問した。

「業界用語だ、小さな可愛いものは兽を指す」と吴大海が説明した。

白兔は箸を振りながら続けた。「一部の孤島は非常に小さく、例えば、あなたがたが先ほど言及したマルディブのように」

「これらの孤島はすべて『公式ルート』を通じてしかアクセスできません。しかし、どんな生物も大海に入ることはできません。せいぜい浜辺を歩いたり、見たりするだけですが、実際には海上の霧を見ているだけで、霧の中に何があるのかは誰にも分かりません。この世界がどのように形成されたのか、過去、現在、未来がどのようなものかも、誰も知りません」

「頭がおかしい」と黄警官が激しく一服吸った。「まったく、狂ってる！」

高阳は驚愕し、自分がどんな世界に来たのか、全く理解できない。

胖俊は頭の髪を掴んで感情的に崩れた。

青灵だけは気にも留めず、ただアップグレードにのみ関心があった。

「確かに受け入れがたいかもしれないけれど、現状はこれです」と白兔はもっと言いたかったが、ウェイターが麻辣兔头を運んできたので、彼女は喜びに満ち溢れた。「吴大海、残りは君に任せる！」

白い皿には、赤く焼かれ、唐辛子と花椒で覆われた兔头が二つ盛られていた。形からして残酷と言える。

白兔は目を輝かせ、箸も使わずに兔头を手でつかんでかじり始めた。彼女の口元から麻辣の汁が流れ落ち、カリカリという音とともに豪快に食べ進め、まるで別人のようだった。

みんながしばらく「白兔が兔头を食べる」パフォーマンスを楽しんだ後、吴大海がゆっくりと話を引き継いだ。「さて、話はどこまで進んだっけ？」

「十二の符文回路がとても貴重だって」と高阳が言った。

「ああ、そうだ。覚醒者たちはみんなそれを欲しがっている。私たちの組織はすでに「生命」の符文回路を手に入れていて、だから萌小羊と死猪の天赋がレベル4に突破できたんだ」と吴大海は得意げに声を低くして言った。「今日も新たに一つ手に入れた。これから研究して属性を調べるんだ」

吴大海は青灵に一瞥を投げた。「元素じゃないと思うな。お前の金属の天赋がレベル4に上がる可能性は低そうだ」

青灵は失望の色を隠せず、興味を失い、自分の麻辣兔头に夢中になった。

「十二の符文回路はすべて見つかったのか？」高阳が尋ねた。

「そんなわけない。この一つを含めて、今のところ出てきたのは六つだけだ」と吴大海が答えた。「残りの四つは他の組織が持っていて、みんなそれを宝物のように大事にしているんだ」

「では、残りの符文回路はどこにあるの？」高阳が尋ねた。

「わからない」と白兔は半分以上の兔头を食べ終え、口の周りが辛そうに赤くなった。「20年前に一人の覚醒者が偶然最初の符文回路を見つけたが、それまで誰もそんなものの存在を知らなかったんだ」

「とにかく、符文回路は隠されていて、特別な領域にあるか、あるいは何かの兽に宿っているか、あるいは古い店に埃をかぶっているかもしれない。ルールはない。とにかく、最初の符文回路が発見されてから、覚醒者たちはこの都市で熱狂的に探索を始め、その時から衝突と死亡が激化し始めた」

白兔はついに兔头を完食し、満足げに口を拭いた。「さて、基本情報の説明はこれで終わり。次は「古家村行動」の振り返りをしよう」