無双できない中年、ダンジョン社会で働きます

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第一章　ダンジョン発生

第1話　朝の駅と漆黒の球

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朝の駅は、いつも通り騒がしかった。
ただ――俺にとっては、少しだけ人が多すぎる。

改札へ向かう人の流れ、スマートフォンを覗き込む視線、急ぐ足音。
どれも見慣れた光景だ。

俺もその一部として、流れに逆らわず歩いている。
スーツに身を包み、決められた時間に、決められた場所へ向かうだけの一日。

――人の前に出るタイプじゃない。
その自覚はある。

だから今日も、
目立たない位置を選ぶ。

それで困ったことは、今まで特に無かった。

ホームに降りると、すでに人が溢れていた。
電車は数分遅れているらしい。小さなため息が、あちこちから漏れる。

俺は無意識に柱の位置を確認し、人の流れが緩くなる場所へ移動した。
押されにくく、視界が遮られにくい場所。

……別に、意味があるわけじゃない。
新人の頃に満員電車で一度ひどい目に遭ってから、
そういう場所を選ぶ癖が、抜けなくなっただけだ。

足元。
天井。
非常灯と、非常停止ボタンの位置。

ついでに、ホーム端まで何歩あるかも数えていた。

「考えすぎだな」

心の中でそう呟いて、ネクタイを軽く緩める。
駅のホームで、何が起こるっていうんだ。

それでも視線は、人の密度と、空いた隙間を追っていた。
何かあった時、どこへ動くか。
誰が邪魔になりそうか。

――仕事でもそうだ。
問題が起きる前に、最悪のパターンだけは頭に入れておく。

それを表に出さないのも、処世術の一つだった。

「お客様にお知らせいたします。
ただいま安全確認のため、列車の運行を一時見合わせております。
繰り返します――」

抑揚のないアナウンスが流れ、ホームのざわめきが一段強くなる。
その瞬間だった。

胸の奥が、ひどく嫌な形でざわついた。

理由は分からない。
ただ、今までの「考えすぎ」とは、明らかに質が違う。

――空気が、変わった。

運行見合わせのアナウンスは、確かに流れた。
だが、それを聞いた瞬間、ホームの空気は逆に重くなった。

誰もが動きを止め、周囲の反応を探るように視線を走らせる。
ため息や舌打ちは、遅れて、しかも控えめに広がっていった。

――おかしい。

いつもなら、誰かが文句を言う。
今日は、それがない。
そういうものが、今日は妙に少なかった。

代わりにあるのは、説明しづらい沈黙。
騒がない方がいい、と無意識に全員が察しているような空気だった。

ホームには人が溜まり続けている。
通勤客、学生、買い物帰りの主婦。
誰もがスマートフォンを手にしているのに、操作する指の動きは鈍い。

「……またか」

誰かが小さく呟く。
苛立ちというより、不安を誤魔化すような声だった。

俺も同じものを感じていたが、口には出さなかった。

こういう時、経験上、無駄に動くと余計に状況が悪くなる。
列車が動くなら待てばいい。
動かないなら、何か別の案内が出る。

――問題は、その「何か」が、まだ来ていないことだ。

駅員の様子も、どこかおかしかった。
普段なら忙しなく動き回るはずの人間が、改札付近で立ち止まり、イヤーピースに何度も触れている。
声をかけられても、即答せず、一拍置いてから定型文を返す。

「現在、確認中です」

その言葉が、やけに軽く聞こえた。

見た目だけなら、いつもと変わらない朝の駅のはずだ。

それでも――
何かが、噛み合っていない。

誰かが不思議そうに周囲を見回す。
それに釣られるように、別の誰かも顔を上げる。

アナウンスが流れてから、まだ数十秒しか経っていないはずなのに、
人の流れが、ほんの少しずつ鈍くなっていた。

俺も足を止める。

特別な理由があったわけじゃない。
急いでいるわけでもないし、立ち止まって困ることもない。
ただ――
今は進まない方がいい、そんな気がしただけだ。

いや、「気がした」というより、
これまでの経験で、こういう瞬間を何度か見てきただけだ。

後から振り返って、
「あの時、変だったよな」と思い返すような、
そんな始まり方。

胸の奥に、小さな引っかかりが残る。

周囲の人間も、無意識のうちに同じものを感じているのか、
改札に向かっていた流れが、自然とばらけていく。

誰も声に出さない。
誰も異常だとは言わない。

それでも、
駅全体が、次の瞬間を待っているような――
そんな、不自然な静けさだけが、じわじわと広がっていった。

最初に起きた異変は、音だった。

高い金属音が、駅構内のどこかで弾けるように響いた。
何かが落ちた――そんな軽いものじゃない。
硬いもの同士が、勢いよくぶつかった音。
視界の端に、金属光沢が反射した気がした。

「……なに？」

誰かが小さく呟く。

次の瞬間、照明が一斉に瞬いた。
一度、二度。
まるで電源が不安定になったかのように、白い光が明滅する。

「停電か？」

そう口にした男の声は、最後まで言葉にならなかった。

――ゴォン。

地面の奥から、低く、重い振動が伝わってくる。
足下が、わずかに揺れた。

「え？」

「地震――？」

そう思った人間は多かったはずだ。
実際、何人かがスマートフォンを取り出し、緊急速報を確認しようとしている。

だが、揺れは続かない。
一度きりだ。

代わりに、
空気が、歪んだ。

改札の少し先。
人の流れが滞っていた空間に、
――いつの間にか、何かがあった。

光を反射しない。
照明の下にあるはずなのに、そこだけが暗い。
いや、暗いのではない。
光そのものが、吸い取られている。

そこに“漆黒”があった。
形は定まらない。
だが、確かにそこに存在している。

だが現実感が、決定的に欠けている。

「……あれ、何だ？」

誰かがそう口にした瞬間、
駅にいた全員の視線が、吸い寄せられるようにその球に集まった。

逃げなきゃ――
そう思ったはずなのに、体が動かない。

逃げろ、と頭のどこかが叫んでいる。
それでも、俺は周囲を確認してしまった。

誰が動くか。
どこが空いているか。
最悪の場合、どちらへ抜けるか。

逃げる方向を決めたときには既に漆黒が、広がっていた。
落ちたのか、滲んだのか、それとも最初からそこにあったのか。
判断する前に、足下が染まっていた。

「な、なんだこれ！？」

一歩下がろうとして、気づく。
足が――動かない。

まるで、地面に貼り付けられたように、
靴底が完全に固定されている。

周囲から悲鳴が上がる。
怒号。
泣き声。
助けを求める叫び。

だが、どれも遠い。

黒い地面が、ゆっくりと――確実に、足首を覆っていく。

引き剥がそうとするほど、吸い込む力は強くなる。
本能が拒絶する。

「やめろ……！」

腰まで、胸まで、
身体が沈んでいく。

恐怖で思考が白くなる。
息が荒くなり、視界が揺れる。

――このまま、飲み込まれる。

そう理解した瞬間、
全身が、一気に引きずり込まれた。

視界が、完全な漆黒に閉ざされる。

音も、重さも、方向も失われた。

それでも、
落ちているという確信だけが残る。

――俺は、どこへ向かっている？

その問いが形になる前に、意識が途切れた。

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