『白亜の誓いは泡沫の夢〜恋人のいる公爵様に嫁いだ令嬢の、切なくも甘い誤解の果て〜』

第六章：社交界デビューと、虚勢に満ちた孤独

結婚から二週間後、キャロルは公爵夫人として、王都で最も大規模な夜会の一つで社交界への正式なデビューを迎えた。

キャロルは、公爵家が用意した、夜空の色を閉じ込めたような深い青のドレスに身を包んだ。首元には、公爵から贈られた真珠の五連ネックレスが輝いている。

完璧な装いは、彼女の決意の表れだった。公爵の恋人に嫉妬し、ハンカチを隠すような、みっともない女ではない。

公爵夫人としての務めを果たす、誇り高き貴婦人であると、自分自身に言い聞かせた。

夜会の会場は、華やかなシャンデリアの光で満ち溢れていた。キャロルが公爵にエスコートされながら入室すると、その場にいた数百人の視線が一斉に二人へと集まった。

周囲の視線は、羨望と好奇心に満ちていた。「あの冷徹な公爵を射止めた女」というレッテルが、キャロルに貼られているのを感じる。


公爵は、キャロルの腰に手を添え、優雅に挨拶を交わした。彼の立ち居振る舞いは、一分の隙もなく完璧だった。

「リチャード様、ご結婚おめでとうございます。奥様も素晴らしい美しさで」

「公爵夫人にお目にかかれて光栄です」

公爵は、キャロルを紹介する際も、彼女に最高の賛辞を浴びせる。

「私の妻、キャロルだ。公爵邸の管理を完璧にこなし、知性も兼ね備えた、私にとって最高の伴侶だ」

その言葉を聞くたび、キャロルは笑顔を張り付けた。しかし、心の奥では、公爵の言葉が最高のビジネスパートナーを意味しているようにしか聞こえなかった。

ダンスの時間になると、公爵は迷わずキャロルをフロアへと誘った。
ワルツのリズムに乗り、二人は滑るように踊る。公爵のリードは正確で力強く、キャロルは彼の腕の中で翻弄された。

だが、彼の腕は彼女の体を支えていても、彼の心は遠い場所にあるように感じられた。

彼の瞳は、キャロルを見つめている。しかし、その眼差しには、愛はなく、ただ公爵夫人という役割を演じる妻を見つめる、冷静な評価だけがあった。

（私の顔には、愛する女性に嫉妬し、ハンカチを盗み隠した女の醜さが、見えているかしら…）

キャロルは、公爵の視線に耐えられず、思わず俯いた。


夜会の途中で、公爵は重要な政治家との会談のため、キャロルを一旦、友人たちの輪に預けて席を外した。
リリアンを含む友人たちが、キャロルを取り囲む。

「キャロル、公爵様は完璧なエスコートだったわ。本当に素敵よ！」

「見違えるほど、輝いているわね！」

友人たちの羨望の言葉は、キャロルにとって、ますます虚勢を張らなければならない状況を作り出した。

「ありがとうございます。リチャード様は、いつも優しく、私のことを気遣ってくださるの」

キャロルは、わざと大げさに、愛に満たされた新婚生活を語る。
しかし、そのとき、不意に視界の隅で公爵が、年配の政治家と会談しながらも、頻繁にキャロルの方を気にしているのに気づいた。

彼の表情は、真剣な政治の話をしているはずなのに、どこか落ち着かないように見える。

（心配しているの？私が、公爵夫人としての振る舞いを間違えないか…それとも、早く用事を済ませて、愛しい恋人の元へ帰りたいの？）

キャロルは、ポケットの中のハンカチの感触を確かめた。その存在が、公爵への切ない恋心を、現実の孤独へと引き戻す。

この華やかな夜会の中心にいるキャロルは、周囲の羨望と、心中の虚無感の対比に、息が詰まりそうだった。

完璧なドレスの下で、彼女の心は、愛なき結婚の冷たい現実に、ひとり震えていた。