結婚式の翌朝、夫に「皇太子の愛人だろう」と捨てられました――ですが私は、亡き国王の娘です

第二十三章 狙われた薬草店

　馬車が止まる前から、アンリは異変を感じていた。

　まだ朝の空気は冷たく、王都の通りには薄い霧の名残が漂っている。いつもならこの時間、薬草店の前は静かだ。開店前の準備をする音か、向かいの青果店が板戸を開ける音くらいしか聞こえない。

　けれど今日は違った。

　人の気配が多い。
　押し殺したざわめきがある。
　そして何より、胸騒ぎする。

　馬車が完全に止まるのも待てず、アンリは身を乗り出した。

「アンリ」
　隣のレオンが低く言う。
「飛び出すな」
「でも」
「まず私が降りる」

　そう言われても、落ち着いてなどいられなかった。

　扉が開く。
　冷たい外気が一気に流れ込み、アンリは外套の前をぎゅっと握った。

　目に飛び込んできたのは、見慣れた薬草店の扉だった。

　けれど、見慣れているはずのその扉が、今日はまるで別のものみたいに見えた。裏口の錠が壊されていたという報せは受けていた。実際に表から見ても、戸の立てつけが微妙にずれている。扉の下には木片が散り、入口脇の鉢植えが一つ倒れて土をこぼしていた。

　胸の奥が、ひやりとした。

「アンリちゃん！」

　駆け寄ってきたのは、向かいのパン屋の女将だった。頬をこわばらせ、でも泣くのをこらえているような顔をしている。

「ごめんねぇ、私が気づいた時にはもう……」
「いいえ」
　アンリは首を振った。
「ありがとうございます。知らせてくださって」
「夜のうちだったみたいだよ。朝、店を開けようと思ったら裏手に人がいて……王宮の護衛さんが先に見てくれて」
「中には、まだ誰も入っていないな？」
　レオンが確認すると、近くにいた護衛が一礼した。
「はい。異変に気づいてからは封鎖しております」

　レオンがアンリを見る。

「入るぞ」
「はい」

　短く答えたが、自分の声が少し震えているのが分かった。

　この店は、ただの建物ではない。
　母と生きた場所だ。
　自分が戻る場所だ。
　傷ついた心であっても、ここへ帰れば息がしやすくなる、そういう場所だった。

　それが荒らされた。

　ただその事実だけで、胸の奥が少し熱い。



　店の中へ入った瞬間、アンリは足を止めた。

　薬草の匂いは、まだ残っていた。
　乾いた葉の匂い。根を刻んだ時の少し土っぽい匂い。棚の奥にしまってある樹皮の苦い香り。

　けれど、その懐かしい匂いに混じって、木屑と土埃の匂いがあった。

　荒らされている。

　その現実が、目より先に匂いで分かった。

　棚のいくつかは開け放たれ、引き出しは抜かれて床に落ちていた。帳面を入れていた箱は蓋が開き、中身が半分引きずり出されている。乾燥棚の下に置いていた籠も倒れ、束ねた薬草が床に散っていた。

「……ひどい」

　思わず漏れた声は小さかったが、店の静けさの中では妙にはっきり響いた。

　レオンは何も言わず、部屋の中を見渡す。
　その視線は冷静だった。怒りも驚きも表には出さない。けれど、だから逆に、この人も今かなり怒っているのだと分かる。

「金目のものは？」
　レオンが護衛へ問う。
「ほとんど手つかずです。レジ箱も、銀貨の入った小袋もそのまま」
「目的は金ではない」
「はい」

　アンリはゆっくり店の中央へ歩いた。

　靴の下で小さな木片が鳴る。
　足元には、母が使っていた細い鉛筆が折れたまま落ちていた。アンリはそれを拾い上げ、そっと作業台の端に置く。

　心臓がじわじわと重くなる。

　金ではない。
　最初から分かっていた。
　でも、こうして目にすると、余計にはっきりする。

　狙われたのは、この店そのものではない。
　この中にある、何かだ。

　作業台の引き出しを開ける。
　中身は乱れているが、毒の気配を持ち帰った時に使った布や小瓶はそのままだ。次の引き出し。帳面。仕入れ表。古い注文控え。何冊かは床へ落ちていたが、なくなっているものまでは、まだ分からない。

「アンリ」
　レオンが声をかける。
「一人で探すな」
「でも」
「探すなら、何を見ているか言え」
「……はい」

　悔しいが、その通りだった。
　気持ちばかりが先に走っている。こんな状態で闇雲に手をつければ、逆に大事なものを見落としかねない。

　アンリは息を整えた。

「帳面と、母の手帳を確認したいです」
「場所は」
「手帳は寝室側の小机の一番上の引き出し。帳面はこの作業台の下と、裏の棚です」
「分かった」

　レオンはすぐに護衛へ指示を飛ばす。二人が入口側を見張り、一人が裏の棚へ向かう。エレノアはいないが、代わりに王宮から来た文官が記録を取り始めていた。

　アンリは机の方へ足を向けた。

　母が晩年まで使っていた小さな机だ。
　飾り気はない。薬草店に似合う、丈夫で実用的な木の机。帳面をつける時も、アンリの髪を結ってくれる時も、母はいつもここにいた。

　その引き出しが、半分引き抜かれたまま傾いている。

　アンリの胸がどくりと鳴った。

「……やめて」

　誰に言うでもなく、小さく呟きながら引き出しを戻す。中を見る。紙束は乱れていたが、母の手帳はあった。表紙の擦り切れた革を見た瞬間、アンリは膝の力が少し抜けそうになった。

　よかった。
　残っている。

　それだけで涙が出そうになる自分に、アンリは少し驚いた。

「見つかったか」
　レオンが近づく。
「はい。手帳は……大丈夫です」

　そう答えてから、アンリは自分の声が少し掠れていたことに気づいた。

　レオンの目が一瞬だけやわらぐ。
　だがそれもすぐ消えた。

「他は」
「裁縫箱を見ます」
「裁縫箱？」
「母は、大事なものを紙だけで残す人じゃありません」
「……」
「隠すなら、普段使っているものの方が自然です」

　アンリはそう言って、部屋の隅の小さな棚へ向かった。

　そこには、母の裁縫箱が置いてあった。
　丸みのある木箱で、蓋の端が少し擦れている。アンリが子どもの頃、母の隣で糸巻きを転がして遊んだことがある。なくしてほしくない針だけは絶対に触らせてもらえなかった。

　その箱も、蓋が半開きになっていた。

　アンリはそっと持ち上げる。
　思ったより軽い。

　嫌な予感がした。

　中には糸巻きや針包みが散らばっている。けれど、母がよく使っていた小さな鋏がない。いや、それ以上に底の重さが違う。

「……これ」

　アンリは箱をひっくり返し、底板を指で叩いた。

　こん、こん、と乾いた音。
　でも一か所だけ、少し鈍い。

「二重底か」
　レオンが言う。
「たぶん」

　アンリの指先がわずかに震える。
　昨夜の床板の下と同じだ。母はやはり、一つだけでは終わらせていなかった。

　細い刃物を借り、底板の隙間へ差し込む。
　少し力を入れると、板がわずかに持ち上がった。

　その下に、薄く畳まれた布と、古い封書が入っていた。

「……！」

　アンリは息を呑んだ。

　布は絹らしく、触れるとするりと指の上を滑る。色は深い青。端には細かな銀糸の刺繍が施されていた。見覚えのない紋が縫い取られている。蔓草のような曲線の中央に、花と星を組み合わせた意匠。

　王都の貴族の紋ではない。
　それだけは、アンリにも分かった。

　そして封書。
　古びてはいるが、封はまだ切られていない。表には、見慣れない文字があった。

「何て書いてあるんですか」
　アンリが問うと、レオンは布と封書を見て、ほんのわずかに眉を寄せた。

「今ここでは読むな」
「どうして」
「人が多い」
「でも」
「アンリ」

　低く名前を呼ばれて、アンリは言葉を止めた。

　周囲を見れば、護衛も文官もいる。もちろん全員が信用できないわけではない。けれど、昨夜からの流れを思えば、ここで無防備に中身を開くのは危険だということくらい、自分でも分かる。

「……分かりました」

　レオンは短く頷いた。

「他に違和感は」
「まだあります」

　アンリは裁縫箱の底をもう一度探った。
　すると、小さな金具が指に触れる。

　引き出してみると、それは青石のついた留め具だった。
　昨夜、小箱で見たものと同じ系統の意匠だ。派手ではない。けれど、一目でこの国のものではないと分かる繊細さがある。

「これも、母の……」
「そうだろうな」

　レオンの声は抑えられていたが、その下にある緊張は消えていなかった。

　アンリは留め具を見つめた。

　母は、何者だったのだろう。
　昨夜の書類だけでは足りなかった。守られていたことも、隠されていたことも分かった。けれど、その理由の内容はまだぼやけたままだった。

　

　全部が、母がただ王宮に囲われていた女ではなかったのだと告げている。

　その時、店の外から誰かの声がした。

「アンリちゃん！」

　パン屋の女将だった。

　護衛が一度止める気配がしたが、アンリが「大丈夫です」と答えると、女将は遠慮がちに店先から顔をのぞかせた。

「ごめんねぇ、取り込み中なのは分かってるんだけど」
「どうしました？」
「あんたのお母さんのことで、前から少し気になってたことがあってね」

　アンリの心臓が小さく跳ねる。

「気になってたこと？」
「うん。昔ね、何度か見たことがあるの」
　女将は声をひそめた。
「この店を開く前、お母さんがときどき一人で、変わった布を触ってたのよ」
「布」
「青くて、少し銀が入ってるような……この辺じゃ見ない織り方だった」
「……」
「うちの亡くなった母がね、あれは王都のものじゃないって言ってたのを、急に思い出して」

　アンリは手の中の布を見た。

　やはり、そうなのだ。

　母の過去は、この国の中だけでは終わらない。

「ありがとうございます」
　アンリが言うと、女将は少しだけ泣きそうな顔で笑った。

「役に立つかは分からないけどね」
「立ちます」
　アンリははっきりと言った。
「すごく」

　女将が帰ったあと、店の中に再び静けさが戻る。

　けれど、さっきまでとは違っていた。
　荒らされたという痛みだけではない。ここにはまだ、母の残したものが息をしている。誰かに踏み荒らされても、全部は奪えなかった。

　アンリは封書を胸元へ抱えた。

　同時に、少しだけ熱くなった。

　向こうは何かを消しに来た。
　けれど、消しきれなかった。

　それはきっと、自分にとって重大な意味を持つ。

「王宮へ戻るぞ」
　レオンが言った。
「ここではこれ以上開くな」
「はい」
「今夜、別の場所で確認する」
「……分かりました」

　アンリは最後にもう一度、店の中を見回した。

　散らばった薬草
　ずらされた箱
　傾いた椅子
　いつもの場所が傷ついているのを見るのはつらかった。

　それでも、この店はまだここにある。
　母と自分が生きた時間も、まだここに残っている。

　そして、その奥に隠されていたものも。

　アンリは壊された扉の向こうの朝の光を見た。

　王宮へ連れ戻される時とは少し違う気持ちだった。
　追われているだけではない。何かを拾い返している感覚が、ほんの少しだけ胸にあった。

　馬車へ向かう前、アンリはもう一度だけ店を振り返る。

　守りたい場所がある。
　知らなかった頃には戻れなくても、その事実だけは変わらない。

　だからこそ、消されたくなかった。

　その思いを胸に、アンリは封書をしっかり抱え直した。

　母の過去は、まだ終わっていない。
　そしてたぶん自分の物語も、ここからまた大きく動き始めるのだと思った。