『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第十七章 偽りの密会（マリナ）

　〈光の慈善夜〉――。
　伯爵家ロズモンド商会館の大舞踏室は、普段よりも二割ほど照明が落とされ、
　ガス灯の揺らぎが、鏡と紗幕の影をそっと撫でていた。

　まだ序盤。
　楽士たちが二曲目のワルツを奏でるころ、
　人々は軽い昂りと油断の入り混じった熱をまとい始める。

　その“境界の瞬間”を、
　マリナは誰よりよく知っていた。

（――今。ここが“影”を作る一番美しい時間）

　扇を閉じる音が、静かに響いた。



　マリナは舞踏室の中央から少し離れた場所に立ち、
　視線だけで合図を送る。

　合図は三つ。

　――八番のガス灯を絞る。
　――曲面鏡の継ぎ目を半寸ずらす。
――紗幕をかすかに揺らす。

　それだけで“影の角度”が変わる。

（ほら……もう、出来上がるわ）

　紗幕の向こう――
　白いドレスの“影役”の裾が、照明で淡く光る。

　別の位置には、黒衣の男が立つ。
　本物の近衛ではないが、燕尾服の輪郭は鏡越しに“護衛の影”に見える。

　鏡の継ぎ目が、
　本来は離れて立つ二人を“一枚の像”に縫い合わせた。

　遠目には、
　まるで――寄り添う恋人の影だ。



「上出来ね」

　マリナは、観察するように目を細める。

　影は静かに吸い寄せられ、
　ガラス板の中へと沈んでいく。

　“早描き師”が旧式の写場の蓋を開き、長秒露光に入ったところだ。

　マリナは足音を消し、そっと写場に近づいた。

「……焦らないで。影は逃げないわ」

　弟子は緊張で汗を浮かべていた。

「お、お嬢様……この構図、本当に……？」

「構図など関係なくてよ。
　大事なのは“人が信じたい像”であること」

　扇の先端で、マリナは鏡の角度をほんのわずか――
　本当に、紙一枚分ほど上向きに直した。

「これで“寄り添い方”が優しく映るわ」

「……っ、は、はい……！」

　弟子は息を詰めて露光を続け、
　十秒後、蓋を閉じた。



　露光を終えた写場の箱から、
　白と黒の影が滲むガラス板が取り出される。

　影は触れ合っていない。
　だが、鏡像の継ぎ目が二人の距離を“埋めている”。

　その姿は――

　「薄灯りの中で寄り添う恋人」
　そのものだった。

　シャーロットではない。
　本物のクリスでもない。

　なのに、
　“誰か”は勝手に当てはめるだろう。

（人は自分で結論を作りたがるもの。
　そして、噂はその隙間に忍び込む）

　マリナはその像を見つめて、薄く微笑んだ。

　マリナは侍女に合図し、
　ガラス板が入った封筒を“慈善記録”の名で搬入口へ運ばせた。

「――印刷街へ。
　夜明けには五軒の新聞社に行きなさい。
　『慈善夜会の記念図版』としてね」

　侍女は、その“無害な名目”に安堵したように頷く。

　マリナは、その反応さえも読んでいた。

（大事なのは、“私が何もしていないように見える”こと）

　廊下の陰で小走りに逃げていく侍女を横目に、
　マリナはもう一度、鏡に向き直る。

　鏡の向こうでは、
　人々が楽しげに踊っている。

　だが、

　一枚の影の“絵”だけが、
　明日の午前には王都中に広がる。


　舞踏室の端。
　シャーロットは、控えめな位置で談笑に参加している。

　その姿を、マリナは遠くから眺めた。

（あなたは本当に、美しいわ。
　だから……誰かの噂の中心に立つだけで充分）

　扇の影が、彼女の瞳をすっと細くした。

（カルロス様の視線を奪いたいわけじゃない。
　――あなたの位置を、動かしたいの）

　物語の中心は、
　ひとりでいい。

　そしてその中心が揺らげば、
　周囲も自然と揺らぐ。

「さて……
　影の続きを、描きにいきましょうか」

　薄紫のドレスの裾が揺れ、
　マリナは舞踏室の奥へと歩み出した。