だから何ですの？ 〜王家の系譜に「愛」など不要です〜

第三章：【鬼の特訓】泣けば済むと思うな？

　王宮の北側に位置する、古びたが手入れの行き届いた一室。

　そこには、床にへたり込み、涙で頬を濡らすリリアーヌと、冷徹な仁王立ちでそれを見下ろす老女官、バルバラの姿があった。

「立ちなさい。扇の持ち方が三ミリほど高いと言いましたよ」

「……ひっ、うう……。そんなの、どうだっていいじゃない……！ 殿下は、ありのままの私を愛してくださっているのに……！」

　リリアーヌが絞り出すような声で訴えた、その時だった。

　重厚な扉が音もなく開き、ミレーヌが姿を現した。

　彼女は、まるで計算し尽くされたかのような美しい歩調で室内へ入り、バルバラの手から指導記録を受け取る。

「あら。バルバラ、進捗はどうかしら？」

「王妃様。……正直に申し上げまして、この『野の花』様は、土壌が悪すぎるようでございます。礼法の基礎どころか、他者の財産を尊重するという常識すら、芽吹く気配がございません」

「あらあら、それは困ったことですわね」

　ミレーヌは、地面に這いつくばるリリアーヌを、まるで道端に落ちている石ころでも見るかのような温度のない瞳で見下ろした。

「王妃様……！ 意地悪はやめてください！ 殿下に言いつけますわよ！ 私がこんなに泣いているのを知ったら、殿下は貴女を……！」

「言いつける？ ええ、どうぞご勝手に。ですがリリアーヌさん。貴女、一つ勘違いをなさっていますわ」

　ミレーヌは、シルクの手袋をはめた指先で、リリアーヌの顎をクイと持ち上げた。

「殿下が貴女を愛しているのは、貴女が『可哀想で、守ってあげたくなる、無力な存在』だからでしょう？ でしたら、そのまま無力でいなさいな。教養を身につけ、自立してしまえば、殿下にとっての貴女の価値は消えてしまいますもの」

「え……？」

「ですから、この特訓は私からの慈悲です。貴女が『使い物にならない粗悪品』であればあるほど、殿下は貴女を愛でてくださる。……ただし、王宮の空気を汚すゴミを、私がタダで置いておくはずがないでしょう？」

　ミレーヌは立ち上がり、バルバラに向かって微笑んだ。

「バルバラ、この方が礼法を一つ間違えるごとに、殿下の夕食から一品ずつ削りなさい。愛があれば、おかずがなくてもお腹は膨れるはずですわ。……それではリリアーヌさん。せいぜい殿下を飢えさせないよう、励むことですわね」

　ミレーヌが部屋を去った後、リリアーヌの絶叫が虚しく響いた。

　それは、ただの嫉妬よりも遥かに残酷な、圧倒的な格差による「支配」の始まりだった。