『影の夫人とガラスの花嫁』

柴田はつみ

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第45章「近衛騎士の証言（カルロスの暴走）」

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白百合の間の奥、
魔術師たちが影封じのため陣を張っている中——

扉の外で激しい声が響き渡った。

「開けろ！！
　　そこに妻がいるはずだ——！！」

その声に、
シャルロットの呼吸が止まった。

（カルロス様……？）

影の輪郭が震えた。

――「いや……来ないで……
　　　彼が来ると……わたしは……」

王妃が眉をひそめる。

「公爵を近づけるなと言ったはずです！」

しかし近衛が血相を変えて駆け込み、
王妃に膝をついた。

「申し上げます！！
　一条……いえ、レイエル公爵が——
　武装して王宮へ殴り込んでおります！！」

白百合の間がざわめいた。

王妃は声を張る。

「状況を報告しなさい！」

近衛騎士は息を荒げながら続けた。

「はっ……！
　公爵は“奥方が王宮に連行された”と聞かされた瞬間、
　我々の制止をすべて無視して……
　その……」

喉をつまらせ、
言いにくそうに言葉を続けた。

「“影を一掃するまで、誰も妻には触れさせない”
　と叫び……
　剣を抜かれまして……！」

魔術師の一人が息を呑んだ。

「影に触れられただけで倒れたはずの公爵が……
　影を一掃……？」

近衛は続けた。

「さらに……
　公爵は途中でこちらの騎士団の魔除けを破り、
　白百合の間へ向かう廊下を——
　まるで何かに“引かれるように”進んでいます。」

シャルロットの胸が熱くなった。

（……わたくしを……呼んでいるの……？
　それとも……
　わたくしの心臓が……公爵様を……？）

王妃の瞳が鋭く光る。

「鍵の心臓……
　影に触れた今、
　夫婦の“結びつき”が強まっている……？」

魔術師が青ざめて叫ぶ。

「まずい！！
　シャルロット様の心臓は影と半ば繋がっている！
　その心臓に引かれて公爵がここに来れば——
　影を通って呪いが流れ込み、公爵は確実に死ぬ！！」

シャルロットの顔から血の気が引いた。

「そんな……！
　わたくしが……
　カルロス様を……死に追いやってしまう……！？」

影の輪郭が揺れた。

ミレイユが震える声で呟く。

――「いや……来ないで……
　　　カルロス様は……
　　　わたしが一番……恐れる人……」

王太后が怪訝に眉をひそめる。

「影が恐れる……？
　カルロス公爵を？」

影の震えは強くなる。

――「あの人だけは……
　　　わたしを見てしまう……
　　　本当の“影”を……
　　　わたしが消えてしまう姿を……
　　　あの人だけは——嫌……！」

シャルロットの胸がぎゅっと締めつけられる。

（ミレイユ……
　あなたは……
　カルロス様に“見られる”ことが……怖いの……？
　どうして……？）

影は涙のない瞳で続ける。

――「カルロス様が来たら……
　　　わたしは弱くなる……
　　　どうしてなの……
　　　どうして彼だけ……」

白百合の間の扉の外で、
重い足音が響いた。

近衛が蒼白になり叫ぶ。

「公爵が——扉前に到達！！
　もう止められません！！」

王妃が杖を構える。

「扉を閉じよ！
　公爵を入れてはならない！！
　影が彼を殺す！！」

しかし。

シャルロットの胸が激しく脈打った。

（来ないで……
　来てほしい……
　でも……来たら……死んでしまう……）

白百合の間が揺れる。

王妃が叫ぶ。

「結界を強化しろ！！
　扉を保て！！」

だが同時に——

カルロスの声が響いた。

「——シャルロット！！！
　　　そこにいるのか！！！」

影の輪郭が大きく崩れた。

――「いや……いや！！
　　　来ないで……！！」

シャルロットの涙が溢れた。

（カルロス様……
　どうか……
　どうか……無事で……）

扉に大きな衝撃が走る。

魔術師たちが悲鳴をあげる。

「駄目です！！
　このままでは——結界が！！」

王妃が振り返り、
シャルロットに向かって叫んだ。

「シャルロット！！
　　あなたが叫ばなければ……
　　公爵は止まらない！！
　　“夫婦の心臓”が彼を動かしている！！」

影が震える。

――「呼ばないで……
　　　シャルロット……
　　　彼が来たら……
　　　わたしが……壊れる……！！」

扉が軋む。
時間がない。

涙に濡れたシャルロットの唇が震える。

「カルロス様……
　お願い……」

影も、王妃も、全員が固唾を飲んで見守る中——

シャルロットは、
愛する夫に向かって叫んだ。

「来ないで！！
　　カルロス様……！！
　　あなたが来たら……死んでしまいます……！！」

扉の向こうで足音が止まった。

白百合の間に、
深い静寂が落ちた。

そして——

影の瞳から、
透明な“影の涙”が一粒、こぼれた。

――「どうして……
　　　どうしてあなたは……
　　　彼を呼ぶの……
　　　わたしじゃなくて……」

影の心が、
初めて“壊れた”。

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