二番目でいい。それがあなたの隣にいられる唯一の方法だから

第1話「隣にいる場所」

夜会の灯りは、いつだって残酷なほど美しい。

シャンデリアが降らせる光の中で、人々は笑い、語らい、互いを値踏みする。
ドレスの裾が花のように広がって、香水の甘さが空気に溶けて、音楽が絶えず流れている。

そのすべてが、今夜のわたしには少し遠かった。

「アリス、ぼんやりしてどうしたの」

隣からミリアの声がした。
振り返ると、彼女はわたしより少し背が高くて、夜の薔薇のように美しかった。
深紅のドレスに栗色の巻き毛、大きな瞳にはいつも光が宿っている。

ミリア・ヴェルナー伯爵令嬢。
わたしの親友にして、社交界の花。

「なんでもないわ」

微笑んでそう答えながら、わたしはまた視線を前へ戻した。

人々の輪の中心に、彼はいた。

クリス・エルランド子爵。
幼い頃からの幼馴染で、今年で二十四歳になる。
背が高く、ダークブラウンの髪を整えた、どこか涼しげな顔立ちの青年だ。
礼儀正しくて、少し不器用で、笑うと目が細くなる。

そのクリスが、こちらに向かって歩いてきた。

心臓が、ひとつ跳ねた。

「ミリア嬢」

でも彼の視線は、わたしを素通りして、隣へ向かった。

「よろしければ、一曲」

差し出された手は、ミリアへのものだった。

「まあ、喜んで」

ミリアが嬉しそうに微笑んで、その手を取る。
クリスがちらとこちらを見た気がしたけれど、わたしはもう視線を外していた。

「いってらっしゃい」

自分でも驚くくらい、自然な声が出た。

幼い頃から、ずっとそうだった。

クリスとわたしとミリアは、三人で育ったようなものだ。
屋敷が近かったこと、歳が近かったこと、そして親同士が仲良かったこと。
気がつけばいつも三人でいた。

森を駆け回って、池で魚を追いかけて、ミリアが転ぶたびにクリスが心配そうに駆け寄った。
わたしは少し後ろで、それを見ていた。

クリスはいつでも優しかった。
わたしにも優しかった。
転んだときは手を貸してくれたし、泣いているときは黙って隣にいてくれた。

でも彼の目が一番輝くのは、ミリアに向いているときだとわかっていた。

十二歳の秋、夕暮れの庭で気づいてしまった。

ミリアが笑うたびにクリスの表情が柔らかくなること。
ミリアが転びそうになると体が先に動くこと。
ミリアの話をするときだけ、彼は少し饒舌になること。

ああ、クリスはミリアが好きなのだと。

そのとき十二歳のわたしはどうしたかというと、一人で物置の陰に隠れて、声を殺して泣いた。
それだけだった。

翌日にはもうケロリとして、

音楽が始まって、フロアに人が増えていく。
クリスとミリアが踊っている。
二人は絵のように美しかった。
背の高い彼と、華やかな彼女。誰もが目を奪われていた。

わたしはグラスを持ったまま、壁際でそれを眺めていた。

痛いとは思わない。
もうずっと慣れている。

ただ、ときどき思う。

もし三人ではなく二人だったら、わたしはどうなっていたのだろう、と。

「アリス様、お一人ですか」

声をかけられて振り返ると、顔見知りの令息が立っていた。
社交的な笑顔を作って返事をしながら、わたしはちらりとフロアを見た。

クリスとミリアが笑い合っている。

ミリアはいつも輝いている。
そしてクリスはいつも、その光の方を向いている。

それでいい、とわたしは思う。

ミリアはわたしの大切な親友だ。
クリスもわたしの大切な幼馴染だ。
二人が幸せなら、それでいい。

わたしはその隣で笑っていられれば、それで十分だ。

ずっと、そう言い聞かせてきた。

三人で川に石を投げに行った。

夜会が終わって、馬車が屋敷に向かう。

窓の外に夜の街が流れていく。
灯りが少しずつ遠ざかって、やがて暗い並木道になる。

わたしは膝の上で手を重ねて、今夜のことを頭の中で静かに沈めていった。

彼の手が、ミリアに向かって伸びる瞬間。
見慣れた景色のはずなのに、どうしていつまでも、胸の奥に引っかかるのだろう。

好きだから、仕方がない。

十二歳からずっと変わらない、どうしようもない気持ちだ。

告げるつもりはなかった。
壊したくなかった。
三人でいられる、あの温かい場所を。

馬車が屋敷の前で止まった。

わたしは息を一つ吐いて、いつもの顔を作った。

明日も三人で笑えるように。
それだけが、わたしの願いだった。

あの頃は、まだ知らなかった。
すべてが変わる日が、もうすぐそこまで来ていることを。


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