二番目でいい。それがあなたの隣にいられる唯一の方法だから

第10話「隣の温度」

　新婚生活が始まって、一週間が経った。
　エルランド家の朝は早い。クリスは夜明けとともに起き、朝食を済ませると執務室に向かう。仕事の速い人で、昼前には一度戻ってきて、午後からまた出かけることが多かった。

　わたしはその間、屋敷の管理を少しずつ覚えた。家令や料理長と話し合って、献立を決めたり、来客の準備をしたり。実家でも似たようなことはしていたけれど、勝手が違うことも多くて、毎日が新しいことの連続だった。
　慌ただしくて、でも充実していた。
　問題は夜だった。

　夜、食堂で二人きりになると、どうしても意識してしまった。
　昼間はそれぞれに動いているから、程よい距離がある。でも夕食の時間だけは、向かい合って座って、しばらく話すことになる。

　クリスは昼間のことを話してくれた。仕事のこと、領地のこと、社交界の動向。わたしも屋敷のことを話した。今日こんなことがあった、あの使用人がこんなことを教えてくれた。

　他愛のない話だった。
　でもその時間がすきだった。
　好きな人と向かい合って、一日の終わりに話をする。それがこんなにも幸せなことだと、知らなかった。
　同時に、苦しかった。
　好きだから、余計に苦しかった。

一週間目の夜のことだった。
　夕食を終えて、二人で居間に移った。クリスが書類に目を通していて、わたしは刺繍の続きをしていた。
　同じ部屋で、それぞれのことをしている。

　そういう時間も、少しずつ増えていた。
　火が暖炉で燃えていて、部屋は温かかった。窓の外は風が強くて、木の葉が揺れる音がしていた。
　刺繍をしながら、わたしはぼんやりと考えていた。

　ミリアは今頃どうしているだろう。手紙は来ているけれど、実際に会えないのはやはり寂しい。クリスも同じように思っているだろうか。
　クリスは、ミリアのことをまだ想っているだろうか。

　考えたくないのに、考えてしまった。
　毎日こうして一緒にいて、クリスはミリアのことを思い出す瞬間があるだろうか。夕食の時間に、ふとミリアの笑顔を思い出したりするだろうか。
　針が指に刺さった。
「っ」
　思わず小さく声が出た。

「どうした」
　クリスが書類から顔を上げた。
「なんでもないわ、少し刺してしまっただけ」
　指先に小さな赤い点が浮かんでいた。大したことはない。でもクリスが立ち上がって、わたしの隣に来た。

「見せろ」
「本当に大丈夫よ」
「見せろ」
　有無を言わせない声に、おとなしく手を差し出した。
　クリスがわたしの手を取って、指先を確認した。大きな手だった。その手がわたしの指をそっと包んでいる。

「大したことはないな」
「言ったでしょう」
　でも彼はすぐに離さなかった。ハンカチを取り出して、指先に当ててくれた。
　近かった。
　こんなに近くで顔を見たのは、式の日以来だった。

　わたしは視線をどこに向ければいいかわからなくて、暖炉の炎を見た。
「痛いか」
「痛くないわ」
「そうか」
　クリスがようやく手を離した。でもそのまま隣に座った。
　さっきよりずっと近い距離に。

　並んで暖炉の炎を見た。
　何も言わなかった。
　でもその沈黙は、いつもと少し違った。近すぎて、温かすぎて、どこかそわそわするような。
「クリス」
　気づいたら呼んでいた。
「なんだ」
「わたしのこと……」

　言いかけて、止まった。
　何を聞こうとしたのか。妻として大切にしてくれているのはわかる。優しくしてくれているのもわかる。
　でも聞きたいのはそういうことじゃなくて。

「……なんでもない」
　また飲み込んだ。
　クリスがわたしを見た。
「なんでもないはないだろう」
「本当に、なんでもないの」
　少し強い口調で言うと、クリスは何も言わなかった。
　ただ、わたしの隣にいた。
　しばらくして、クリスがぽつりと言った。
「寒いか？」

　暖炉の前なのに、と思いながら「少し」と答えた。
　嘘だった。全然寒くなかった。
　でもクリスは何も言わずに、少しだけわたしの方に近づいた。
　それだけだった。
　それだけなのに。
　胸が、締め付けられるように痛かった。
　嬉しくて、切なくて、この人がすきで、でもその気持ちを言えなくて。
　全部が一緒くたになって、わたしはただ炎を見つめ続けた。

　その夜遅く、ミリアから手紙が届いた。
　封を開けると、明るい文字が並んでいた。
アリス、新婚生活はどう？
クリス様は優しくしてくれてる？
あなたたち二人のことが気になって仕方がないわ。
幸せでいてね。絶対に、幸せでいてね。
　わたしは手紙を膝の上に置いて、窓の外を見た。
　幸せか、どうか。
　わからない。嬉しいことも苦しいこともあって、どっちが勝っているのかわからない。

　でも……
　今夜、暖炉の前でクリスがそっと近づいてきたこと。
　あの温もりは、本物だった。
　それだけは確かだった。
　わたしは便箋を取り出して、ミリアへの返事を書き始めた。

ミリア、元気にしています。
新婚生活は少しずつ、慣れてきました。
　それから少し考えて、こう付け加えた。
クリスは、優しいわ。
それだけは確かです。
　書きながら、わたしは少し笑った。
　優しい。それだけで今は、十分だと思おうとしていた。
　でも本当のところはもっと欲しかった。
　優しさの先にある、何かを。
　その何かに名前をつけることが、まだ怖かった。

一週間が経って、わたしたちはまだ探り合っていた。
クリスはわたしに優しくて、わたしはクリスを好きで。
それだけははっきりしているのに、それ以上に進めなかった。
いつか、この距離が変わる日が来るだろうか。
暖炉の火が消えた部屋で、わたしはそっと目を閉じた。



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