二番目でいい。それがあなたの隣にいられる唯一の方法だから

第18話「クリスの過去」

　旧友との集まりの話が出たのは、その翌週のことだった。
　夕食の席でクリスが「来週、学生時代の友人たちと食事をする予定がある」と言った。

「そうなの」
「お前も来るか」
　誘われるとは思っていなかったので、少し驚いた。
「……わたしが行っても、いいの？」
「構わない。むしろ来てほしい」
　その言葉が素直に嬉しかった。
「じゃあ、ご一緒するわ」
　クリスが短く頷いた。
　それだけだったけれど、胸の奥がじわりと温かくなった。

　集まりは、こじんまりとした料理店で行われた。
　クリスの旧友は三人いた。
　一人目はレオン・ハワード伯爵。背が高くて陽気な人で、わたしたちが入ってきた瞬間に立ち上がって
「おお、これが噂の奥方か！」と大きな声を上げた。

「レオン、声が大きい」クリスが静かに言った。
「細かいことを言うな。いやあ、お綺麗ですね奥様。クリスにはもったいない」
「ありがとうございます」わたしは笑った。

　二人目はセシル・モンロー子爵。物静かで眼鏡をかけた人で、丁寧に頭を下げた。「初めまして、お噂はかねがね」と落ち着いた声で言った。
　三人目はフィン・アーチャー男爵。少し人見知りらしく、はにかんだ笑顔でわたしに会釈した。
　三人ともクリスとは学生時代からの付き合いらしく、気の置けない雰囲気だった。

　食事が始まると、話が弾んだ。
　レオンが特によく話した。学生時代の話、昔の失敗談、お互いの近況。テーブルが笑いに包まれることが何度もあった。
　クリスはあまり多くは話さなかった。でもいつもより表情が柔らかくて、ときどき小さく笑った。

　この顔も、好きだと思った。
　普段あまり見せない、気の置けない人たちの前での顔。
　それを見せてもらえていることが、嬉しかった。

　食事が中盤になった頃、レオンがわたしに向かって身を乗り出した。
「奥様、クリスのやつ、昔からずっと真面目でねえ。もう少し羽目を外せばいいのにって、いつも思っていましたよ」
「今も十分真面目ですよ」わたしは笑った。
「でしょう。昔からそうなんですよ。ただ一つだけ、そのクリスが妙に熱心になることがあって」

「レオン」クリスが静かに牽制した。
「まあまあ」レオンが手を振った。
「奥様なら知っていて当然のことですよ」
　わたしは少し身を乗り出した。
「なんですか？」
「クリスのやつ、学生の頃からずっと、幼馴染の令嬢の話をするんですよ」
　幼馴染の令嬢。

　わたしは一瞬、心臓が跳ねた。
　ミリアのことだ、と思った。
「何かあるたびにその令嬢の話が出てきてね。正直みんな呆れていましたよ。そんなに気になるなら直接言えばいいのにって」
「それは……」
「いつも心配ばかりしていた。その令嬢が社交界でうまくやれているか、誰かに意地悪にされていないか、ちゃんと笑えているか」

　わたしは相槌を打ちながら、胸の奥がずきりとするのを感じた。
　ミリアのことを、そんなに心配していたのか。
　やはり、そうだったのだ。

「奥様、実はですね」レオンが声を低くして、でも楽しそうに続けた。
「その幼馴染の令嬢というのが、奥様のことなんですよ」
　わたしは、動きが止まった。
「……え？」
「クリスが話していたのは、奥様のことです。ずっと」
　わたしは思わずクリスを見た。

　クリスが目を逸らした。
　珍しいことだった。あの人が目を逸らすのを、初めて見た気がした。
「……本当に？」
「嘘をついてどうするんですか」レオンが笑った。
「ミリア嬢のことも存じていますが、クリスが一番よく話していたのは奥様のことでしたよ。困ったことがあれば奥様は大丈夫か、楽しそうにしていれば奥様も連れてきたいとか」
　セシルが静かに頷いた。

「そうですね。クリスの話に奥様が出てこないことはなかったと思います」
　フィンも「そうそう」と頷いた。

　わたしは頭の中が、真っ白になった。
　幼馴染の令嬢。
　ミリアではなく、わたしのことだった。
　ずっと、わたしの話をしていた。
　心配して、気にかけてずっと。

「クリス」
　名前を呼ぶと、クリスがゆっくりとこちらを向いた。
　その顔が、珍しく困っていた。

　あの人が困った顔をするのも、初めて見た気がした。
「……レオンが余計なことを」

「余計なことじゃないですよ」レオンが笑った。「奥様に知っておいていただいた方がいいでしょう」
「余計なことだ」
「つれないなあ」
　テーブルが笑いに包まれた。
　わたしも笑った。笑いながら、目の奥が熱くなるのを感じた。

　帰り道、馬車の中は静かだった。
　レオンたちと別れて、二人きりになると、クリスはまた窓の外を向いた。
　でも今夜は、昨夜のような張り詰めた沈黙ではなかった。

　どちらかというと居心地が悪そうだった。
　わたしはそれが少し可笑しくて、こっそり笑った。
「レオンさんたち、楽しい方たちね」
「……ああ」
「また一緒に食事したいわ」
「そうか」

　クリスがわたしをちらりと見た。
「笑っているな」
「笑っていないわ」
「笑っている」
「……少しだけ」

　わたしは窓の外を向いた。夜の街に灯りが流れていった。
「クリス」
「なんだ」
「昔の話を聞けて、良かったわ」
　クリスが何も言わなかった。
「わたしのことを、気にかけてくれていたのね。ずっと」
「……迷惑だったか」

　その言葉が、思いのほか真剣な声だったから、わたしは少し驚いた。
「まさか」わたしは首を振った。
「嬉しかったわ」
　クリスがわたしを見た。
「本当に？」
「本当よ」
　クリスが視線を前に戻した。
　少しの間があって、静かに言った。
「……そうか」
　たった二文字だった。
　でもその声が、いつもより少し柔らかかった。

　馬車が屋敷の前で止まった。
　降りながら、わたしはもう一度レオンの言葉を頭の中で反芻した。
　クリスが一番よく話していたのは、奥様のことでしたよ。

　ミリアではなく、わたしのことを。
　ずっと、ずっと気にかけていてくれた。
　それが嬉しくて、でも、まだ怖かった。
　気にかけることと、好きなことは違うかもしれないから。

　そう思い直して、わたしは笑顔を作った。
　でも今夜の笑顔は、少し前より本物に近い気がした。

部屋に戻って、窓の外を眺めた。
星が出ていた。
クリスはずっと、わたしの話をしていた。
その事実が、じわじわと胸の中に広がっていった。

信じていいのかな、とまだ迷っていた。
でも今夜は信じてみたい、と少し思った。
それだけで、星がいつもより少し、明るく見えた。