行き遅れ令嬢の再婚相手は、ダンディな騎士団長 ～息子イケメンの禁断の守護愛～

第3章: 息子イケメンの冷たい視線

王都の賑わいを抜け、ヴァレンス家の屋敷に到着したのは、夕暮れ時だった。
馬車から降り立つと、広大な庭園が広がり、石畳の道が荘厳な邸宅へと導く。エルウィン家の質素な屋敷とは、まるで別世界。私の心は、期待と不安でざわついていた。

ギルバート卿――ダンディな騎士団長との初対面から、数日。
政略結婚の準備が進み、今日からこの屋敷で暮らすことになった。ミリアも一緒に来てくれたが、彼女の存在だけが心の支えだ。

「リアナ様、立派なお屋敷ですわね。きっと幸せになれますよ」

ミリアの明るい声に、私は小さく微笑む。
でも、本心は違う。あのダンディな卿の視線を思い出すだけで、胸が痛む。

洗練された容姿、落ち着いた物腰。まるで絵画から抜け出たような男。
でも、私を品定めするような目。きっと、亡き妻の代わりとしてしか見ていない。誤解かもしれないけど、この切なさは消えない。

玄関で出迎えたのは、使用人たち。
そして、一人の青年。

エリオット・ヴァレンス。
二十一歳のイケメン息子。金色の髪に青い瞳、すらりとした体躯を騎士見習いの制服が包んでいる。爽やかで、まるで王子様のような容姿。女性の心を掴む笑顔の持ち主だと、噂で聞いた。

でも、今の彼の表情は違う。
冷たい視線が、私を射抜く。

「あなたが、父の再婚相手か」

低く、抑揚のない声。
まるで、侵入者を睨むような目つき。

私は慌てて礼をする。

「は、はい。リアナ・エルウィンと申します。エリオット様、よろしくお願いいたします」

彼は無表情で頷き、私を上から下まで眺める。
その視線が、ギルバート卿の時と同じように感じる。きっと、思っているわ。

「行き遅れの女が、新しい母さん？　ふざけるな」って。

「母の代わりなんか、いらない。政略のためだけだろ」

ストレートな言葉に、私は息を飲む。
予想通り。でも、こんなに直接言われるなんて。胸が締め付けられ、言葉が出ない。大人しい性格が災いして、ただ俯くしかない。

ギルバート卿が、静かに割って入る。

「エリオット、無礼を詫びろ。リアナ嬢は、これから家族になる」

ダンディな卿の声は落ち着いている。
でも、エリオットの目は変わらない。むしろ、父への視線に苛立ちが混じる。

「家族？　母さんを亡くしてから、どれだけ経ってるんだ。こんな急な再婚、納得いかないよ」

彼の言葉に、切ない想いが込み上げる。
エリオット様の母上は、数年前に病で亡くなったらしい。彼にとって、私は侵略者。義理の母として、受け入れられるはずがない。

誤解が、どんどん膨らむ。
私がここにいるのは、政略のため。でも、もしかしたらギルバート卿も、同じように思っているのかも。

夕食の席は、静かすぎるほどだった。
豪華な料理が並ぶが、味がしない。ギルバート卿は寡黙に食べ、エリオットは私を避けるように視線を逸らす。私はただ、大人しくフォークを動かすだけ。

食後、部屋に案内された。
広々とした客間――いや、これからは私の部屋。

ミリアが荷物を解きながら、慰めてくれる。

「エリオット様、きっと時間が経てばわかってくれますわ。リアナ様は優しい方ですもの」

「ありがとう、ミリア。でも……切ないわ。家族になるって、こんなに難しいのね」

窓から見える夜空。
星が瞬いているのに、心は暗い。

ダンディな夫と、イケメン義理息子。
すれ違いの始まりを感じる。この屋敷で、どんな誤解が待っているのか。まだ、知る由もなかった。