あなたへの愛を捨てた日

第IV章：『贈り物とゴミ箱』

夜会の翌日。
公爵邸の執務室でレオニスは、机に広げた宝飾品のカタログを苦々しく睨んでいた。

昨夜、他の男の手を取り、誇り高く踊っていたエステルの姿が離れない。
彼女が放っていたのは――愛ゆえの従順な輝きではない。自分を切り捨てた者だけが持つ、残酷な自立の光だった。

（……機嫌を直させなければ）
（あれは、ただの嫉妬だ。女は贈り物さえあれば、すぐに戻る）

自分に言い聞かせ、レオニスは王家御用達の宝飾店に特注した品を運ばせた。
最高級のブルーダイヤモンド。エステルの瞳の色とは違う。だが、今の彼女が纏う氷の空気には、これほど似合う石もない。

彼は予告なしに、エステルの執務室へ足を向けた。

「エステル。少し時間があるか」

以前なら、彼の姿だけで彼女は弾かれたように立ち上がり、顔を輝かせたはずだ。
だがエステルは羽ペンを止めない。

「閣下。アポイントのない訪問はご遠慮くださいと、侍女にお伝えしたはずですが。いま、領地の会計監査の最中です」

「……すぐに済む。昨夜の労いだ。これを受け取ってくれ」

レオニスは、ベルベットの小箱を差し出した。自信を込めて。

エステルはようやく顔を上げ、箱を開く。
青い閃光が室内を走った。息を呑むほどの至宝。

――だが。

彼女は一瞥しただけで、ぱちん、と音を立てて蓋を閉じた。

「あら、ご丁寧に。どうぞ、お気遣いなく」

「……それだけか。気に入らなかったのか」

「いえ、素晴らしい資産価値ですわ」

淡々と、数字を見る目で言う。

「北部の領地で冷害が続き、支援金が不足しておりましたの。これほどの石なら、村ひとつ分の冬支度が賄えます。早速、換金手続きをいたしますわ」

レオニスは絶句した。

「……これは君への贈り物だ。換金するためじゃない。君の首元を飾るために――」

「装飾品なら、公爵夫人の務めに必要な分だけ揃っております」

エステルは静かに言い切り、視線を部屋の隅へ滑らせる。
大きなゴミ箱。そこには今朝届けさせた深紅の薔薇の花束が、無残に突っ込まれていた。

「薔薇は数日で枯れて、ゴミになりますわ。お手入れをする使用人の手間も増えます。これからは、あのような浪費も――どうぞお気遣いなく」

笑みすら浮かべず、さらに続ける。

「私への『配慮』という不確かなものより、数字で表せる『資産』を回していただけるほうが、公爵家の役に立ちますから」

「エステル……君は、私を試しているのか？　それとも復讐のつもりか」

屈辱で、レオニスの声が低く震える。

エステルはようやく机から離れた。
優雅に近づき、微笑む。だがそれは“甘い妻”の笑みではない。契約相手に向ける、有能なビジネスパートナーの笑みだった。

「復讐だなんて……そんな情熱的な感情、もう持ち合わせておりませんわ」

一拍置く。

「ただ、閣下の望みを叶えているだけです」

そして、告げる。

「……昨夜、クラリス夫人に囁いておられたでしょう。『ただ縋るだけではない、自立した女性が隣にいるべきだ』と」

エステルはレオニスの胸元に指先を添えた。
触れられているのに、彼は氷を当てられたように感じる。

「ご覧ください。今の私は、あなたに媚びず、あなたの贈り物に心を動かされず、ただ職務を全うする『自立した妻』です」

微笑みのまま、刃を差し込む。

「……理想どおりでしょう？　ならば、これ以上何を不満にお思いなのですか？」

「……そんな、心を殺したような姿を望んだわけでは……！」

「いいえ」

エステルの声音が、初めて僅かに沈む。

「あなたが殺したのですわ、レオニス様」

初めて名を呼ばれたのに、そこに親愛は一滴もない。

「私があなたを愛していた『エステル』を、あの回廊で――あなたが殺したの」

静かに、確定させる。

「今ここにいるのは、あなたが望んだ“ガワ（役割）”だけの公爵夫人。……どうぞ、これからはお互い、役割にのみ忠実でいましょう」

背を向け、席へ戻る。

「そこに心などという曖昧なものを持ち込むのは――お互いのための、無駄な『お気遣い』ですわ」

ペンが走り始める。
紙の擦れる音だけが、部屋に残った。

レオニスは、自分の足元に落ちた見えない鏡の破片が、心を切り刻む音を聞いた気がした。

彼が彼女に与えていたのは、愛ではない。
教育という名の否定だった。

そして、彼女が与えてくれていたのは――義務ではなく、愛という名の奇跡だった。

奇跡は、捨てた瞬間に戻らない。――その当たり前を、彼は今さら知った。