あなたの隣は私ではないけれど、それでも好きでいてもいいですか、レオナルド様

第二十三章 兄の仮面

ウィンター公爵家の書斎で、セバスチャンは窓辺に立っていた。

外は、春の気配が濃くなり始めている。

庭の木々が、淡い緑の芽を膨らませ、夕陽がその葉を優しく染める。

でも、セバスチャンの瞳は——どこか冷たく、鋭い。

机の上に、開かれた手紙が一通。

差出人は——ロゼッタ伯爵家。

ソフィアからの、丁寧な筆致。

『今夜の仮面舞踏会に、エリアーナ様をお連れいただけますか？
お二人で来ていただければ、嬉しいですわ』

表向きは、ただの招待。

でも、セバスチャンは——わかっていた。

この手紙の裏に、何かが潜んでいることを。

セバスチャンは、手紙をゆっくりと折り畳む。

指先が、わずかに力を込める。

三年間、エリアーナを守ってきた兄として——この微かな違和感を見逃すはずがない。

（ソフィア……お前は、まだ諦めていないな）

幼い頃から知っている令嬢。

花のような笑顔で、周囲を魅了する少女。

レオナルドの幼馴染として、いつも傍にいた。

でも、今——その笑顔の裏側に、黒い嫉妬が見える。

セバスチャンは、書斎の椅子に腰を下ろした。

額に手を当て、静かに息を吐く。

昨日の夜会で、エリアーナの横顔を見た。

レオナルドの隣で、穏やかに微笑む妹。

三年間、壁際に立ち、噂に耐え、折れなかった炎が——ようやく、温かな光に変わり始めている。

（エリィ……お前は、もう揺らがない）
（でも——だからこそ、狙われる）

セバスチャンの目が、細くなる。

ソフィアの策。

おそらく、今夜の仮面舞踏会で、何かを仕掛けてくる。

偽の手紙か。
偶然を装った出会いか。
それとも——もっと直接的な、毒の言葉。

セバスチャンは、立ち上がった。

書斎の棚から、黒い仮面を取り出す。

今夜の舞踏会用に用意していたもの。

銀の縁取りが施された、シンプルだが威圧感のある仮面。

鏡の前で、仮面を被る。

鏡の中の自分が——いつもより、冷たく見える。

（俺が——守る）

妹の隣に、レオナルドがいる。

それでも、兄として——影から見守る。

セバスチャンは、手紙をポケットにしまう。

エリアーナの部屋へ向かう。

扉をノックし、静かに入る。

エリアーナは、ドレスの準備をしていた。

淡い水色のドレス。
髪に小さな銀の飾り。
仮面を手に、鏡を見ている。

「兄さん……今夜も、一緒に？」

セバスチャンは、仮面を外して——微笑んだ。

いつもの飄々とした笑み。

「当たり前だろ。
エリィを一人にはしない」

エリアーナが、少しだけ——目を細める。

「何か……あったの？」

セバスチャンは、肩をすくめた。

「別に。
ただ——今夜は、仮面の下にいろ」

意味深な言葉。

エリアーナは、頷いた。

兄の目が、いつもより真剣なのを——感じ取っていた。

セバスチャンは、エリアーナの肩に手を置く。

優しく、でも強く。

「レオナルド殿は——お前を信じている。
俺もだ」

「ありがとう……兄さん」

セバスチャンは、仮面を再び被る。

声が、少し低くなる。

「今夜、何かあったら——俺のところに来い。
仮面の下で、待ってる」

エリアーナは、兄の背中を見送る。

胸の奥が、温かくなる。

三年間、支えてくれた兄。

今も——変わらず、守ってくれる。

王宮へ向かう馬車の中で。

セバスチャンは、窓の外を見ていた。

夕陽が沈み、夜の帳が下りる。

仮面の下で、唇がわずかに動く。

（ソフィア……お前が何を仕掛けようと）
（エリィは——折れない）
（そして——俺が、許さない）

馬車の揺れが、静かに響く。

仮面舞踏会の灯りが、遠くに見え始めた。

今夜。

仮面の下で、様々な思惑が交錯する。

兄の視線が、影から——妹を見守る。