大人しい令嬢は怒りません。ただ二年間、準備していただけです。――婚約解消の申請が受理されましたので、失礼いたします

第十一章「クロエの牽制」

十二月の後半、アレクシス第二王子の滞在も残り一週間となった。

通商交渉は順調に進んでいると、社交界の噂で聞いた。

エドワードが外交担当として連日会議に出ていることも、侍従からの伝言で知った。

面会の延期が、もう一週間延びた。

第五十三項。
定例面会をさらに一週間延期。
理由：外交会議の多忙。

リーゼロッテは記録帳に書き足しながら、思った。

（外交会議と、クロエ様の体調不良と）

（どちらが本当の理由かしら）

どちらでもよかった。

どちらにせよ、記録帳に書く内容は変わらない。

クロエから二度目の茶会の招待が届いたのは、そんな朝のことだった。

マリアが封筒を持ってきたとき、少し複雑な顔をしていた。

「またクロエ様から、でございます」

「読んだの？」

「宛名だけで分かりました。あの筆跡は見間違えません」

リーゼロッテは封筒を受け取り、開いた。

前回と同じ、丸みを帯びた可憐な文字。

本日の午後、またゆっくりお話しできればと思っております。

先日は少し、言い方が悪かったかもしれません。

改めて、お話ししたいことがあって。

「行きますか？」

マリアが聞いた。

「ええ」

「また何か言われますよ、きっと」

「きっとね」

リーゼロッテは招待状を置いた。

「でも何を言われるか、だいたい分かるから」

「分かるのですか」

「ええ」

リーゼロッテは窓の外を見た。

冬の空は今日も低く、灰色だった。

「アレクシス殿下が来週ご帰国される。その前に、もう一度釘を刺しに来るのよ」

マリアは黙った。

「だから行くの。何を言われるか確認するために」

「……かしこまりました」

「それからマリア」

「はい」

「今日は記録用の手帳を持っていって。帰りの馬車の中で、すぐ書けるように」

マリアは深く頷いた。

「……かしこまりました、お嬢様」

アンセル伯爵邸の応接室は、前回と同じだった。

淡い色のカーテン。上品な花の飾り。クロエという人間を映したような、可憐で華やかな空間。

クロエはすでに座っていた。

今日は淡いピンクのドレスではなく、少し落ち着いた薄紫のドレスを着ていた。

それでも可憐さは変わらない。

クロエという人間は、何を着ても可憐に見える。それは才能だと、リーゼロッテは思っていた。

「来てくださって嬉しいわ」

「こちらこそ」

リーゼロッテは向かいに座った。

茶が注がれた。

今日の世間話は、前回より短かった。

クロエは最初から、少し急いているようだった。

茶を一口飲んだところで、前置きなしに本題に入った。

「リーゼロッテ様、正直にお聞きしてもいいかしら」

「どうぞ」

「王子殿下のことを、どう思っていらっしゃるの」

前回も同じことを聞かれた。

リーゼロッテは微笑んだ。

「話を聞いてくださる方だと思います」

「それだけ？」

「それだけです」

「本当に？」

「ええ」

クロエは少し間を置いた。

「でも殿下は、リーゼロッテ様のことを特別に思っていらっしゃるわ」

「……そうでしょうか」

「ええ。あの目は、そういう目よ。私には分かる」

リーゼロッテは茶を一口飲んだ。

「クロエ様は、人の目をよく見ていらっしゃるのですね」

「……まあ、そうかもしれないわ」

「殿下が私をどう思っていらっしゃるかは、殿下ご本人のことですので、私には分かりません」

「でも」

クロエは少し身を乗り出した。

「リーゼロッテ様は、どうなの？　殿下のことが、好きなの？」

応接室が静かになった。

マリアが後ろで、息を飲む気配がした。

リーゼロッテは微笑んだまま、答えた。

「クロエ様」

「なに？」

「私がアレクシス殿下をどう思っているかより」


「クロエ様が、なぜそれを知りたいのか、の方が気になります」

クロエの目が、一瞬だけ動いた。

「……それは、あなたのことが心配だから」

「心配」

「ええ。婚約者がいる身で、外国の王子と親しくなるのは」

「クロエ様」

リーゼロッテは穏やかに遮った。

「婚約者がいる身で、幼馴染と親しくすることと、どちらが問題でしょうか」


今度は長かった。

クロエは何も言わなかった。

言えなかった。

リーゼロッテは微笑んだまま、続けた。

「私がアレクシス殿下とお話しするのは、外交の場でございます。エドワード様もご存知のことです」

「……ええ」

「クロエ様とエドワード様がどこで何をされているか、私は一度も問いただしたことがありません」

「それは」

「ただ、記録していただけで」

クロエの顔が変わった。

「記録？」

リーゼロッテは一瞬だけ、自分が言いすぎたことに気づいた。

しかし表情は変えなかった。

「ええ。侯爵家の娘として、婚約期間中の出来事は記録しておくようにと、父に教わりましたので」

「……そう」

クロエはしばらく、リーゼロッテを見ていた。

何かを測るように。

何かを探るように。

それからゆっくりと、笑顔を作った。

「そうね、それは大切なことだわ」

「ええ」

「記録、か」

クロエは茶を一口飲んだ。

「どんなことを記録されているの？」

リーゼロッテは微笑んだ。

「日常的なことですわ。日時と、状況と」

「それだけ？」

「それだけです」

クロエは何も言わなかった。

ただ、笑顔のまま、少し黙っていた。

リーゼロッテにはわかった。

クロエが今、何を考えているか。

（記録、という言葉が引っかかっている）

（でも確かめる方法がない）

（だから笑顔で黙っている）

帰り際、クロエが玄関まで見送りながら言った。

「リーゼロッテ様、一つだけ」

「はい」

「王子殿下は来週ご帰国されるわ」

「ええ、存じております」

「そうしたら、また今まで通りに戻るのよ」

リーゼロッテは立ち止まった。

振り返った。

「今まで通り、とおっしゃいますと」

クロエは微笑んでいた。

可憐に、柔らかく。

「エドワード様の婚約者として、今まで通りに」


「それだけを、お願いしたかったの」

リーゼロッテはしばらく、クロエを見た。

クロエも、リーゼロッテを見た。

どちらも微笑んでいた。

どちらの微笑みが仮面か、端から見れば分からなかっただろう。

「クロエ様」

「なに？」

リーゼロッテは静かに言った。

「今まで通りに戻ることを、私にお願いする必要はございません」

「……どういう意味？」

「私がどうするかは、私が決めることですので」

クロエの笑顔が、また一瞬だけ止まった。

リーゼロッテは深く一礼した。

「本日はお招きいただきありがとうございました、クロエ様」

そのまま、馬車へ向かった。

馬車に乗り込むと、マリアがすぐに手帳を開いた。

「今すぐ書きますか」

「ええ、お願い」

リーゼロッテが口述した。

マリアが書き取った。

「本日、クロエ・アンセル伯爵令嬢より二度目の茶会への招待。
会話の中で、王子との関係についての牽制あり。
また、『今まで通りに戻るよう』との要求あり。
婚約者以外の人物による婚約関係への介入、二度目として記録。
なお、記録帳の存在を示唆したところ、明らかな動揺が見られた」

マリアは書き終えた。

「お嬢様、最後の一文は入れてよかったのですか」

「事実だから」

「でも、記録帳のことを知られてしまいましたね」

リーゼロッテは窓の外を見た。

「完全には知られていないわ」

「でも勘づかれたかもしれません」

「……そうね」

リーゼロッテは少し考えた。

「でも、それでいい」

「よいのですか？」

「クロエ様が勘づいたなら、エドワード様に話すかもしれない」

「はい」

「エドワード様が動くかもしれない」

「はい」

「そうしたら」

リーゼロッテは静かに言った。

「また、記録が増えるから」

マリアは少し黙った。

それから、小さく言った。

「……怖いです、お嬢様」

「また？」

「はい、また」

「それは褒め言葉よ、マリア」

「今回も、ですか」

「今回も」

リーゼロッテは微笑んだ。

本物の笑顔で。

「怖いと思ってもらえるなら、うまく動けているということだから」

その夜、リーゼロッテは書斎に一人でいた。

記録帳を開いた。

第五十四項。
クロエ・アンセル伯爵令嬢より二度目の牽制。
「今まで通りに戻るよう」との要求あり。

書き終えた。

ペンを置いた。

窓の外を見た。

冬の夜空に、星が出ていた。

（今まで通り）

クロエの言葉を、心の中で転がした。

（今まで通りって、なんだったかしら）

エドワードが来ない日を待つこと？

記録帳に項目を増やすこと？

完璧な微笑みで、全部大丈夫と言い続けること？

（それが、今まで通りだったわね）

リーゼロッテは静かに思った。

（でも）

記録帳を閉じた。

引き出しにしまった。

鍵をかけた。

（今まで通りは、もうすぐ終わる）

立ち上がり、蝋燭を吹き消した。

暗くなった部屋の中で、リーゼロッテは目を閉じた。

あと少し。

あと少しで、準備が整う。

（待っていて、クロエ様）

静かに、思った。

（今まで通りが終わる日が、もうすぐ来るわ）

翌朝、クロエ・アンセル伯爵令嬢は、
エドワード・ヴァルト公爵に手紙を書いた。

内容は短かった。

リーゼロッテ様が、何か記録をつけているようです。
気になったので、お伝えしておきます。

送るかどうか、しばらく迷った。
それから、送った。

――それが、彼女の最後の悪手になるとは、
知らないまま。