大人しい令嬢は怒りません。ただ二年間、準備していただけです。――婚約解消の申請が受理されましたので、失礼いたします

第十七章「最後の夜会」

大広間に入った瞬間、リーゼロッテは気づいた。

今夜の夜会は、いつもと違う。

人が多い。

国王陛下が列席される夜会は年に数回しかなく、そのたびに王都中の貴族が集まる。

しかし今夜は特別だった。新年最初の大夜会。フォルスタットとの通商協定締結の祝賀も兼ねている。

広間の至るところに、見知った顔があった。

侯爵家、伯爵家、子爵家。外交官。大臣。王族の方々。

全員が、今夜ここにいる。

（これ以上ない舞台だわ）

リーゼロッテは思った。

（二年間の締めくくりに、これ以上ない場所だわ）

エドワードが挨拶回りを始めた。

リーゼロッテは隣に並んで歩いた。

いつもと変わらない、完璧な婚約者の姿で。

「ヴァルト公爵、今夜もご一緒に」

「フォルスタットとの協定、お疲れ様でした」

「アルテンベルク令嬢も、お綺麗ですね」

「ありがとうございます」

微笑んで、答えて、相槌を打つ。

二年間、ずっとそうしてきた。

今夜が、最後だった。

挨拶回りが一段落した頃、エドワードが言った。

「少し外すが、大丈夫か」

「どちらへ」

「大臣と話がある。外交の件で」

リーゼロッテは微笑んだ。

「ええ、もちろんでございます」

「すぐ戻る」

（すぐ戻る）

その言葉を、心の中で転がした。

二年前の誕生日の夜も、同じ言葉だった。

すぐ戻る、と言って、三時間戻らなかった夜。

あの夜から、全てが始まった。

（今夜は、違う終わり方をするわ）

「ええ」

リーゼロッテは答えた。

「お気をつけて」

エドワードは人込みの中へ消えた。

一人になったリーゼロッテのもとへ、マリアが近づいた。

「お嬢様」

「ええ」

「公爵様が外れましたね」

「大臣との話があるそうよ」

「クロエ様も、いらっしゃいますよ」

リーゼロッテは広間を見渡した。

少し離れたところに、淡いピンクのドレスを着たクロエが見えた。

令嬢たちに囲まれて、可憐に笑っていた。

「見えるわ」

「今夜は、どうされますか」

「普通にするわ。何も変わらない夜のように」

「……はい」

「宣言の前に、気づかれてはいけないから」

マリアは深く頷いた。

「かしこまりました」

しばらく、リーゼロッテは夜会を楽しんだ。

本当に楽しんだのか、と問われれば、少し違うかもしれない。

ただ、普段通りに振る舞った。

令嬢たちと話し、夫人たちと挨拶を交わし、音楽を聞いた。

そうしながら、心の中で静かに、今夜のことを考えていた。

エドワードが戻ってくるのを、待っていた。

クロエから使いが来ないことを、確認していた。

宣言の言葉を、心の中で繰り返していた。

（エドワード・ヴァルト公爵様）

（この婚約――私から、お断り申し上げます）

何度も繰り返した。

震えないように。

声が裏返らないように。

完璧に言えるように。

エドワードが戻ってきたのは、夜会が始まって一時間ほど経った頃だった。

「待たせた」

「いいえ」

「外交の話が長くなってしまって」

「大切なことですから」

エドワードはリーゼロッテの隣に立った。

しばらく、二人で広間を眺めた。

「今夜は大勢だな」

「ええ」

「国王陛下も、ご機嫌がよさそうだ」

「フォルスタットとの協定が、うまくいきましたから」

「そうだな」

エドワードは少し間を置いた。

「君も、今夜は楽しんでいるか」

「ええ」

「そうか」

また沈黙があった。

リーゼロッテは前を向いたまま、思った。

（今夜のエドワード様は、少し違う）

何かを、気にしているような。

何かを、言おうとしているような。

しかし言葉にならないような。

（気づき始めているのかもしれない）

（でも、遅い）

そのとき。

広間の向こうから、見知った人物が近づいてきた。

クロエだった。

淡いピンクのドレス。金色の髪。大きな瞳。

いつもの可憐な笑顔を浮かべながら、エドワードとリーゼロッテの前に来た。

「エドワード様、リーゼロッテ様。今夜はご一緒ですのね」

「ああ、クロエ」

エドワードの声が、少し変わった。

クロエに話しかけるときの声になった。

リーゼロッテは微笑んだまま、それを聞いていた。

「クロエ様、今夜はお綺麗ですね」

「まあ、ありがとうございます。リーゼロッテ様こそ、そのドレス、とても素敵ですわ」

「ありがとうございます」

「エドワード様、先ほどのお話の続きを、少しだけ」

クロエはエドワードに向かって、可憐に首を傾けた。

エドワードは少し迷うような顔をした。

一瞬だけ、リーゼロッテを見た。

リーゼロッテは微笑んでいた。

完璧に。一点の曇りもなく。

「ええ、もちろんでございます。どうぞ」

エドワードはリーゼロッテを見た。

「すぐ戻る」

（また、その言葉）

「ええ」

リーゼロッテは答えた。

エドワードはクロエと共に、少し離れた場所へ歩いていった。

リーゼロッテはその背中を見た。

マリアが後ろで、息を飲んだ気配がした。

五分が経った。

十分が経った。

二十分が経った。

エドワードはまだ、クロエと話していた。

リーゼロッテは一人で、広間の隅に立っていた。

令嬢たちが話しかけてきた。

微笑んで答えた。

夫人たちが挨拶に来た。

穏やかに返した。

その間ずっと、視界の端に、エドワードとクロエの姿があった。

（八十八項になるところだったわ）

思った。

でも、記録帳はもうヴェルナーの金庫の中だ。

今夜の出来事を書き足す必要は、ない。

今夜で、全部終わるから。

三十分が経った頃、エドワードが戻ってきた。

「待たせた。クロエが少し、相談したいことがあったようで」

「そうでしたか」

「大丈夫だったか」

「ええ、もちろん」

（大丈夫。いつも大丈夫。だって誰も、大丈夫じゃない私を見たことがないから）


そして気づいた。

今は、違う。

今夜の「大丈夫」は、本物だった。

怖くても、震えていても、本当に大丈夫だった。

二年間の準備があるから。

マリアがいるから。

ヴェルナーがいるから。

父がいるから。

だから大丈夫だった。

音楽が変わった。

ワルツの曲が始まった。

貴族たちがダンスフロアへ向かい始めた。

エドワードがリーゼロッテに手を差し出した。

「踊るか」

「ええ」

リーゼロッテは手を取った。

ダンスフロアに出た。

エドワードと向かい合った。

音楽に乗って、踊り始めた。

（婚約者と踊る、最後の曲かもしれない）

思いながら、踊った。

エドワードのリードは安定していた。

それは確かだった。

ダンスの腕前は、申し分ない。

ただ。

（一度も、私の目を見て踊ったことがなかったわ）

今夜も、エドワードの視線は少し遠かった。

どこか別のところを、見ていた。

リーゼロッテはその横顔を見ながら、静かに思った。

（二年間、こうだった）

（いつも、私の少し遠くを見ていた）

曲が終わった。

二人は向かい合った。

エドワードが何か言おうとした。

その瞬間。

「エドワード様」

クロエの声がした。

広間の向こうから、クロエの侍女が走ってきた。

「クロエ様が、気分が優れないとのことで、少しお時間をいただけないかと」

エドワードは振り返った。

リーゼロッテを見た。

その目に、迷いがあった。

今夜は、あった。

今まで一度もなかった迷いが。

しかし。

「すまない、リーゼ。少しだけ」

「ええ」

リーゼロッテは答えた。

今夜は、違う声で。

「公爵様」

「なに？」

リーゼロッテはエドワードの腕を、自分から掴んだ。

初めて、自分から。

その手は、震えていなかった。

広間が、静かになっていく気がした。

いや、実際に静かになっていた。

近くにいた令嬢たちが、気づいていた。

夫人たちが、振り返っていた。

リーゼロッテの手が、エドワードの腕を掴んでいることに。

「少しだけ、お時間をいただけますか」

リーゼロッテは言った。

静かな声だった。

しかし広間の空気が、変わった。

エドワードは少し驚いた顔をした。

「リーゼ？」

「エドワード・ヴァルト公爵様」

リーゼロッテは、エドワードをまっすぐ見た。

笑顔はなかった。

初めて、エドワードの前で、笑顔のないリーゼロッテが、そこにいた。

広間が、静まり返っていった。

音楽が遠くなった。

人々の話し声が消えた。

全員が、二人を見ていた。

マリアが広間の隅で、両手を胸の前で固く握りしめていた。

リーゼロッテは、息を吸った。

二年分の、全てを込めて。

「この二年間で」

声は静かだった。

しかし広間の隅々まで、届いた。

「あなたはデートの最中に十四回、クロエ様のために席を外されました」

エドワードの顔が変わった。

「私の誕生日に、三時間お戻りになりませんでした」

誰も、動かなかった。

「舞踏会で、私よりクロエ様と多く踊られた夜が七度」

誰も、声を出さなかった。

「クロエ様の誕生日に薔薇を百本、私の誕生日には一輪」

広間が、息をしていなかった。

「私が体調を崩しても来られず、クロエ様が体調を崩せば面会を延期された」

エドワードは何も言えなかった。

「私の名前を」

リーゼロッテは少し間を置いた。

「エドワード様が、リーゼロッテと呼んでくださったことが、二年間で何度あったか、ご存知ですか」

「……」

「私は数えておりました」


「片手で、足りました」

広間に、完全な静寂が落ちた。

エドワードは、青ざめていた。

クロエは、広間の向こうで、固まっていた。

令嬢たちは、息を飲んでいた。

夫人たちは、互いに顔を見合わせていた。

国王陛下が、上座から静かにこの光景を見ていた。

リーゼロッテはエドワードの腕から、静かに手を離した。

そして、深く、完璧に、優雅に一礼した。

顔を上げた。

その目は、穏やかだった。

怒りではなかった。

悲しみでもなかった。

ただ、もう揺れていなかった。

「エドワード・ヴァルト公爵様」

声は、最後まで静かだった。

「この婚約――」


「私から、お断り申し上げます」

広間が、凍りついた。

誰かが、小さく息を飲んだ。

エドワードが、口を開いた。

「リー――」

「なお」

リーゼロッテは続けた。

「添付の証拠書類は、すでに国王陛下のもとへ提出済みでございます」

上座の国王陛下が、静かに頷いた。

それを見た貴族たちが、ざわめき始めた。

「証拠書類……」

「国王陛下に……」

「提出済み……」

囁き声が、広間に広がった。

エドワードは動けなかった。

青ざめたまま、立っていた。

クロエは広間の向こうで、侍女の腕を掴んでいた。

顔が、白かった。

気分が悪い、と言っていた侍女が、今は主人に支えられていた。

リーゼロッテは、エドワードから視線を外した。

広間を見渡した。

全員が、自分を見ていた。

二年間、「大人しい令嬢」として見てきた人たちが。

「公爵の婚約者」として見てきた人たちが。

今夜初めて、リーゼロッテ・フォン・アルテンベルクとして、見ていた。

（これでいい）

思った。

（これが、二年間の終わりだ）

マリアが、静かに歩み寄ってきた。

誰も止めなかった。

リーゼロッテの隣に、静かに立った。

「お嬢様」

小さな声だった。

「ええ」

「手が、震えていますか」

リーゼロッテは自分の手を見た。

震えていた。

少し、震えていた。

「……少し」

「よかった」

「よかった？」

「震えていない方が、怖かったです」

リーゼロッテは少し笑った。

本物の声で、小さく。

「難儀な侍女ね」

「はい、存じております」

広間がざわめく中、一人の男性が静かに歩み寄ってきた。

アルテンベルク侯爵、レオンハルトだった。

父だった。

娘の隣に来た。

何も言わなかった。

ただ、隣に立った。

リーゼロッテは父を見た。

父は前を向いていた。

深緑色の瞳が、まっすぐ広間を見ていた。

「お父様」

「ああ」

「来てくださったのですか」

「娘の大切な夜だ」

それだけ言った。

リーゼロッテは前を向いた。

父の隣で、まっすぐ立った。

エドワードが、ようやく口を開いた。

「リーゼ……ロッテ」

初めて、フルネームで呼んだ。

遅すぎた。

でも、呼んだ。

リーゼロッテは振り返った。

「はい」

「これは……どういうことだ」

「申し上げた通りでございます」

「証拠書類とは」

「二年間の記録です」

リーゼロッテは静かに言った。

「日時と、場所と、状況と。全て、事実だけを記録したものです」

「二年間……」

「第一項は、私の十八歳の誕生日のことでした」

エドワードは固まった。

「蝋燭が溶け切るまで、三時間お待ちしていた夜のことです」

「……」

「最後は、第八十七項でした」

広間がまた、静かになった。

「八十七項」

エドワードは繰り返した。

「八十七……」

「全て、国王陛下がご確認済みでございます」

上座の国王陛下が、再び静かに頷いた。

エドワードは崩れ落ちそうな顔をしていた。

しかしリーゼロッテは、その顔を長くは見なかった。

今夜は、エドワードの顔を見る夜ではない。

自分の顔で、自分の言葉で、立つ夜だから。

「公爵様」

リーゼロッテは最後に言った。

「長い間、お世話になりました」

深く、一礼した。

完璧に。優雅に。

顔を上げた。

それから、踵を返した。

父が隣に並んだ。

マリアが後ろについた。

三人で、広間を歩き始めた。

人々が、道を開けた。

誰も、止めなかった。

誰も、声をかけなかった。

ただ全員が、その背中を見ていた。

広間の大扉が、近づいてきた。

リーゼロッテは前を向いたまま歩いた。

震えていた。

足が、少し、震えていた。

でも止まらなかった。

止まる理由が、なかった。

（二年間、ここまで来た）

（あとは、扉を出るだけ）

大扉の前に立った。

扉が、開いた。

冷たい夜の空気が、流れ込んできた。

雪の匂いがした。

リーゼロッテは一歩、外へ踏み出した。

扉が閉まった。

広間の喧騒が、遠くなった。

夜の王宮の廊下に、三人だけが残った。

リーゼロッテは立ち止まった。

息を吐いた。

長い、長い息を。

「お嬢様」

マリアが言った。

「ええ」

「終わりました」

「……ええ」

「終わりました」

マリアはもう一度言った。

今度は、少し声が震えていた。

リーゼロッテは前を向いたまま、静かに言った。

「泣いていいわよ、マリア」

「え？」

「全部終わったから」

「……約束、覚えていてくださいましたか」

「もちろん」

マリアは、泣いた。

声を抑えながら、しかし確かに泣いた。

父が、リーゼロッテの肩に手を乗せた。

「よくやった」

静かに言った。

リーゼロッテは目を閉じた。

（泣けるかしら）

思った。

（二年間泣き方を忘れていたけれど）

目の奥が、熱くなった。

一粒だけ。

一粒だけ、涙が落ちた。

（ああ）

思った。

（まだ、泣けたわ）

父が言った。

「幸せかどうか、もう答えられるか」

リーゼロッテは目を開けた。

廊下の窓の外に、雪が降っていた。

静かに、白く、音もなく。

「……まだ、途中かもしれません」

「途中か」

「でも」

リーゼロッテは窓の外の雪を見た。

「始まった気がします」

「何が」

「幸せになることが」

父は黙っていた。

それから、静かに笑った。

「……そうか」

「はい」

「母も喜ぶだろう」

リーゼロッテは微笑んだ。

本物の顔で。

「はい」

「はい、きっと」

広間の中では、しばらくの間、
誰も動かなかった。
エドワード・ヴァルト公爵は、
リーゼロッテが出ていった大扉を、
ただ見ていた。

八十七項。
その数字が、頭の中に残っていた。
二年間で、八十七項。

（私は）
思いかけた。
（二年間、何をしていたのだろう）
答えは、もう分かっていた。

見ていなかったのだ。
ずっと、見ていなかったのだ。
隣にいたのに。

婚約者だったのに。
名前すら、ちゃんと呼んだことがなかった。
広間の誰かが、小さく言った。

「大人しい令嬢だと思っていたのに」
別の誰かが答えた。

「大人しかったのではないわ」
少し間があった。