大人しい令嬢は怒りません。ただ二年間、準備していただけです。――婚約解消の申請が受理されましたので、失礼いたします

第二十章「クロエの仮面が剥がれる」

クロエ・アンセル伯爵令嬢の朝は、いつもより遅かった。

目が覚めたとき、カーテンの隙間から午前の光が差し込んでいた。

侍女が「もうお昼近うございます」と言った。

クロエは起き上がらなかった。

天井を見ていた。

（昨夜の夢を、見た）

夢の中でも、リーゼロッテは宣言していた。

静かな声で、広間中に届く声で。

目が覚めても、その声が耳の中に残っていた。

「クロエ様、お食事をお持ちしましょうか」

侍女が声をかけた。

「……いらない」

「でも、昨夜からお食事を」

「いらないと言ったわ」

侍女は黙った。

クロエは寝台の上で、膝を抱えた。

窓の外から、王都の音が聞こえていた。

馬車の音。

人々の声。

いつも通りの朝の音。

しかし何かが、違った。

（私のことを、話しているのかしら）

思った。

王都の誰かが、今この瞬間、クロエの名前を口にしているかもしれない。

そういう考えが、頭から離れなかった。

午後になって、クロエは起き上がった。

鏡の前に座った。

いつもの自分の顔があった。

金色の髪。大きな瞳。整った顔立ち。

「腹が立つわ」

鏡に向かって、小さく言った。

誰に、とは言わなかった。

自分でも、分からなかったから。

リーゼロッテに腹が立つのか。

宣言を許してしまったエドワードに腹が立つのか。

それとも。

（自分に、腹が立つのか）

その考えを、すぐに打ち消した。

自分は何も悪くない。

ただ、エドワードの幼馴染でいただけだ。

エドワードが来てくれるから、来てもらっていただけだ。

（私は何も、していない）

鏡の中の自分が、微笑んだ。

いつもの可憐な笑顔で。

しかし今日は、その笑顔が少し、歪んで見えた。

エドワードからの返事が来ないまま、三日が経った。

クロエは毎日、手紙を書いた。

「会いたい」

「話がしたい」

「心細い」

どれも、いつも効果があった言葉だった。

しかし今回は、返事がなかった。

使いが戻るたびに、「後日に」という言葉だけが届いた。

（おかしい）

クロエは思った。

エドワードはいつでも来てくれた。

いつでも答えてくれた。

なぜ今回だけ、来ないのか。

（リーゼロッテのせいだ）

思った。

あの宣言のせいで、エドワードが変わった。

全部、リーゼロッテのせいだ。

しかし。

（本当に、そうか）

その問いが、頭の隅に浮かんだ。

浮かんだ瞬間、強引に押し込めた。

考えたくなかった。

四日目の朝、クロエは決めた。

エドワードに直接会いに行く。

手紙ではなく、直接。

そうすれば必ず、話を聞いてもらえる。

今まで、いつもそうだったから。

ヴァルト公爵邸を訪ねると、侍従が出てきた。

「クロエ様、本日は公爵様は」

「会わせてください」

「しかし、ご多忙で」

「少しだけでいいの。お願い」

クロエは、困ったように目を細めた。

大きな瞳に、うっすらと涙を浮かべた。

この顔をすれば、必ず通してもらえた。

二年間、ずっとそうだった。

しかし侍従は、少し困った顔をしたまま、動かなかった。

「……少々、お待ちください」

奥に引っ込んだ。

しばらくして、戻ってきた。

「公爵様より、本日はご対応が難しいとのことで」

クロエは少し、目を丸くした。

「難しい？」

「はい、申し訳ございません」

「でも、少しだけでも」

「本日は、とのことでございます」

クロエは侍従を見た。

侍従は目を逸らした。

（追い払われた）

その事実が、じわりと胸に染みた。

エドワードに、追い払われた。

今まで、一度もなかったことだった。

「……そう」

クロエは微笑んだ。

完璧に、可憐に。

「分かったわ。また出直します」

馬車に戻った。

扉を閉めた。

笑顔が、消えた。

帰り道の馬車の中で、クロエは窓の外を見ていた。

王都の街が流れていく。

知り合いの令嬢が、向こうから歩いてきた。

こちらに気づいた。

しかし、目を逸らした。

挨拶をしてこなかった。

（あら）

クロエは思った。

いつもは向こうから声をかけてくるのに。

別の場所でも、同じことが続いた。

馬車が止まると、街の人々がこちらを見た。

何かを囁いていた。

その視線が、いつもと違った。

好奇の視線ではなく。

同情とも違う。

どこか、冷たい視線だった。

（噂が広まっている）

クロエは気づいた。

夜会でのことが、王都中に広まっている。

そしてその噂の中に、クロエの名前も入っているのだと。

帰宅すると、アンセル伯爵、クロエの父が待っていた。

珍しいことだった。

父は普段、クロエの社交界の動向に干渉しない。

「クロエ」

「お父様、どうされました」

「話がある。書斎へ来い」

クロエは父の書斎に通された。

父は椅子に座り、クロエを見た。

「昨夜の夜会のことだが」

「はい」

「リーゼロッテ嬢が、婚約解消を宣言したそうだな」

「ええ、突然のことで私も驚いて」

「理由は聞いたか」

「……公爵様がクロエを優先し過ぎた、ということで」

父は少し間を置いた。

「証拠書類が、国王陛下のもとへ提出されていたそうだな」

「はい」

「八十七項」

「……はい」

「二年間の記録だ」

クロエは黙っていた。

父は静かに言った。

「クロエ、正直に答えなさい」

「はい」

「その八十七項の中に、お前が関わっていることは、いくつある」

クロエは少し間を置いた。

「……私は、ただエドワード様に」

「いくつある」

父の声が、少し低くなった。

クロエは黙った。

「……全部、かもしれません」

「全部か」

「でも私は、エドワード様に頼んだだけで。来てもらったのはエドワード様が自分で」

「クロエ」

父は静かに遮った。

「私はお前を責めているのではない」

「では」

「ただ、現実を見てほしいのだ」

クロエは俯いた。

「エドワード公爵との関係は、これで終わりだ」

「……」

「公爵家との縁は切れた。リーゼロッテ嬢が証拠書類を提出し、国王陛下が受理された以上、もう覆せない」

「でも、エドワード様は」

「エドワード公爵は、今後お前に会わないだろう」

「どうして、そう言い切れるのですか」

父は少し間を置いた。

「あの方は、今やっと気づいたのだろう」

「何を」

「自分が何をしてきたかを」

クロエは顔を上げた。

父は窓の外を見ていた。

「気づいた人間は、同じ過ちを繰り返そうとしない」

「……」

「だからもう、お前のところへは来ない」

クロエは何も言えなかった。

書斎を出た後、クロエは自室に戻った。

鏡の前に座った。

いつもの自分の顔があった。

金色の髪。大きな瞳。整った顔立ち。

泣こうとした。

目に力を入れた。

いつもは、簡単に涙が出た。

泣けば、エドワードが来てくれた。

泣けば、誰かが慰めてくれた。

しかし今日は。

涙が、出なかった。

（あら）

クロエは思った。

（泣けない）

不思議だった。

本当に泣きたいのに、涙が出なかった。

今まで涙を、必要なときに出してきた。

しかし今夜、本当に泣きたいときに、出てこなかった。

（どういうことかしら）

鏡の中の自分を見た。

大きな瞳が、乾いていた。

（……練習しすぎたのかしら）

必要なときに泣けるように、ずっと練習してきた。

感情を操ることを、ずっとしてきた。

その結果、本物の感情が出てこなくなっていた。

（本物の涙が、どんなものか）

クロエは鏡を見たまま、静かに思った。

（忘れてしまったのかもしれない）

翌日から、クロエを取り巻く状況が少しずつ変わり始めた。

社交界での挨拶が、減った。

茶会への招待が、来なくなった。

親しいと思っていた令嬢たちが、少し距離を置き始めた。

明確に、何かが起きているわけではない。

ただ、空気が変わった。

夜会でのリーゼロッテの宣言が、社交界に広まるにつれて。

「アンセル伯爵令嬢が、公爵の婚約者との関係を壊した」

そういう見方をする人間が、増え始めた。

クロエはその視線を、社交界の場で感じた。

微笑んで、受け流した。

いつもの笑顔で。

しかし家に帰るたびに、少しずつ、何かが削れていく気がした。

一週間が経った。

エドワードからの連絡は、まだなかった。

クロエはある夜、侍女に言った。

「ヨーゼフ様に、お手紙を書いてちょうだい」

「ヨーゼフ様、とおっしゃいますと」

「フライング伯爵家の次男よ。先月の夜会で話した方」

侍女は少し間を置いた。

「……かしこまりました」

手紙を書いた。

翌日、返事が来た。

「ぜひ」という内容だった。

クロエは返事を読んで、少し安堵した。

エドワードがいなくなっても、次がいる。

いつもそうしてきた。

誰かに頼ることを、ずっとしてきた。

しかし。

（虚しい）

その言葉が、胸の中に浮かんだ。

浮かんで、消えなかった。

ある夜、クロエは一人で自室にいた。

侍女を下がらせていた。

一人で、窓の外を見ていた。

冬の夜空に、星が出ていた。

（エドワード様は今、何をしているだろう）

思った。

思ってから、気づいた。

（好きだったのだろうか、私は）

エドワードのことを。

本当に、好きだったのだろうか。

泣けば来てくれる。

困れば助けてくれる。

それが、好きだったのか。

それとも、その安心感が、好きだったのか。

（分からない）

クロエは窓の外の星を見た。

分からなかった。

本当に、分からなかった。

好きという感情と、必要という感情の違いが。

自分の中で、ずっと混ざったままだった。

（正直に言えばよかったのかしら）

思った。

エドワードに、正直に言えばよかったのか。

「好きです」と。

「婚約したい」と。

「リーゼロッテ様より私を選んでほしい」と。

しかし言えなかった。

言ったら、壊れると思っていたから。

今の関係が。

（言わないまま、全部壊れた）

クロエは星を見たまま、静かに思った。

（言っても、言わなくても、同じだったのかもしれない)

それが、一番つらかった。

翌朝、父から呼ばれた。

「クロエ、一つ話がある」

「はい」

「来月から、しばらく田舎の別邸に滞在してもらいたい」

クロエは少し間を置いた。

「……それは、社交界から遠ざかれ、ということですか」

「しばらくの間、王都の空気を変えた方がいいだろう」

「私が悪いことをしたと、お父様は思っているのですか」

父は少し黙った。

「お前が悪いとは言っていない」

「では」

「ただ」

父は静かに言った。

「今のお前には、少し立ち止まる時間が必要だ」

クロエは黙っていた。

「王都にいれば、また誰かを探そうとする。また誰かに頼ろうとする」

「……」

「それがお前の生き方だった。しかし」

父は娘を見た。

「その生き方で、本当に幸せだったか」

クロエは答えられなかった。

幸せだったか、と問われると。

（分からない）

また、同じ答えが出てきた。

分からなかった。

ずっと、誰かに頼ってきた。

ずっと、笑顔で生きてきた。

それが幸せだったかどうか、考えたことがなかった。

「……田舎に、行きます」

クロエは静かに言った。

「分かった」

「ただ一つだけ、お父様に聞いてもいいですか」

「なんだ」

クロエは少し間を置いた。

「リーゼロッテ様は、どうして宣言できたのでしょう」

父は少し考えた。

「準備していたからだろう」

「準備」

「二年間、一人で」

クロエは俯いた。

「……私には、できないことです」

「なぜ」

「一人で準備するなんて、怖くて」

父は静かに言った。

「お前が怖かったことを、あの令嬢もきっと怖かっただろう」

「では、なぜ」

「怖くても、動かなければいけなかったに違いない」

クロエは黙っていた。

田舎への出発は、三日後だった。

荷物をまとめながら、クロエは侍女に言った。

「フライング伯爵家への手紙、取り消してちょうだい」

「……よろしいのですか」

「ええ」

「理由を、お伝えしますか」

「しばらく田舎にいる、とだけ言っておいて」

侍女は頷いた。

クロエは窓の外を見た。

王都が見えた。

しばらく、離れることになる。

寂しいか、と問われれば、少し寂しかった。

しかし不思議と、怖くはなかった。

（少し、考えてみようかしら）

思った。

一人で、考えてみようかしら。

誰かに頼らずに。

笑顔を作らずに。

本当のことを。

（できるかどうか、分からないけれど）

クロエは小さく笑った。

今度は、誰かのための笑顔ではなかった。

自分でも、どんな笑顔か分からない、そういう笑顔だった。

出発の朝、クロエは馬車に乗り込んだ。

王都の街が、窓の外に広がっていた。

馬車が動き始めた。

街が、少しずつ後ろへ流れていく。

（エドワード様は今頃、何をしているだろう）

また思った。

そして気づいた。

（また思っている）

この癖は、すぐには治らないだろう。

しかし今回は、すぐに打ち消さなかった。

ただ、思ったまま、窓の外を見た。

（私はエドワード様のことを、好きだったのだろうか）

田舎に着くまでの間、ずっと考えようと思った。

答えが出るかどうか、分からなかった。

でも今まで、考えることを避けてきた。

だから今度は、考えてみようと思った。

馬車は、王都を離れていった。

後に、社交界の人々はこう言った。
「クロエ・アンセル伯爵令嬢は、しばらく田舎に行かれたそうよ」

「まあ、夜会の後で」
「仕方ないわね」
「悪い方ではなかったと思うけれど」
「でも」

誰かが、静かに言った。

「気づくのが、遅すぎたのよ」
しばらく、誰も何も言わなかった。
それから、別の誰かが言った。

「アルテンベルク令嬢は、今頃どうされているかしら」
「孤児院に行っていらっしゃるそうよ」

「相変わらず」
「ええ」
微笑んだ声で、答えた。

「相変わらず、ご自身のために動いていらっしゃるそうよ」
――それが、二人の、決定的な違いだ。