婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第31章｜アデル、真実を探す

　夜の見回りは、静けさを拾う仕事だ。

　足音の乱れ。
　扉の開閉。
　灯りの数。
　いつもと違う匂い。

　そして――いつもと違う沈黙。

　アデルは巡回路の角で足を止め、薄く息を吐いた。
　石の回廊は冷たい。鎧の内側の汗が、今はやけに冷える。

　訓練場の“事故”から数日。
　セシリアの謹慎から数日。
　王宮は表向き、何事もなかった顔をしている。

　それが、怖い。

（火が消えた顔をしてるだけだ）

　火は消えていない。
　消されたのでもない。
　ただ、燃え方が変わっただけだ。

　アデルは腰の剣の位置を確かめた。
　肩の包帯の下が、まだ少し痛む。
　その痛みが、あの日の瞬間を何度も呼び戻す。

　矢の音。
　セシリアの白い顔。
　自分の腕の中の軽さ。
　そして――王太子の暗い瞳。

　――彼女に触れるな。

　あの命令は、規律のためだけではない。
　護衛の動きを制限するには不自然だった。
　あれは、護衛ではなく“男”の声だった。

（殿下は、彼女を……）

　考えかけて、アデルは首を振る。
　想像で物語を作れば、王宮の噂と同じになる。
　自分は噂を追うのではなく、真実を追う。

　アデルは歩き出した。

　目指すのは近衛詰所――ではない。
　もっと影に近い場所。

　密偵の出入口。

　王宮の裏側のさらに裏側。
　そこには「知らないふりで見る」人間がいる。



　小さな扉の前で、アデルは二度だけ合図を叩いた。

　コン、コン。

　短く。
　規則。
　言葉にしない約束。

　扉がわずかに開き、暗い目が覗いた。

「……護衛騎士が何の用だ」

　低い声。
　密偵騎士シュナイダー。

　アデルは周囲を確認し、静かに言った。

「頼みがある。――記録を追いたい」

　シュナイダーの目が細くなる。

「何の記録だ」

　アデルは迷わず答えた。

「婚約破棄の夜から、今まで。
　侍女セシリアに関わる“動き”の記録。噂じゃない、実際の動きだ」

　シュナイダーが短く笑った。

「……噂を追う騎士は嫌いだ」

「噂は追わない。矢が飛んだ。写真が出た。謹慎になった。
　ここまで“偶然”が重なるのは、おかしい」

　アデルの声は穏やかだったが、芯は硬い。

「彼女は狙われている。
　そして、殿下は何かを隠している」

　最後の言葉は危険だった。
　だが、危険を言わなければ始まらない。

　シュナイダーは数秒沈黙し、それから言った。

「……面白いことを言う」

　扉が開く。
　暗い室内。紙の匂い。インクの匂い。
　蝋の匂い。

　アデルは一歩中へ入った。

　シュナイダーは椅子に座り、指先で机を叩いた。

「協力してやってもいい。だが理由がいる。
　“護衛騎士がなぜそこまで侍女に肩入れする”」

　アデルの喉が鳴った。

　守りたい。
　それだけでは、王宮では理由にならない。

　アデルは正直に言った。

「……彼女が悪いわけじゃないのに、燃やされている」

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　セシリアが泣くのを見た。
　泣かないように噛み殺す顔を見た。
　誰にも触れられない孤立を見た。

　それでも働こうとする姿を見た。

「それを見過ごすのが、騎士の矜持に反する」

　シュナイダーは目を細めた。

「矜持……ね」

　皮肉にも聞こえる。
　だがシュナイダーの声は、どこか柔らかかった。

「……よし。ではこちらも条件を出す」

　アデルが頷く。

「調査は“証拠”だけ。推測は禁止。
　そして、得た情報を誰に渡すかは慎重に選べ。
　王太子に渡すのか、侍女長に渡すのか、王妃に渡すのか――間違えれば死ぬ」

　死ぬ。

　その単語が、アデルの背筋を冷たくした。

（やはり、命に関わる）

　アデルは息を吸い、言った。

「……分かった」

　シュナイダーは引き出しから薄い束を取り出し、机に置いた。

「まず、火種の一覧だ。
　婚約破棄の夜の式次第。
　聖女候補の入城記録。
　枢機卿バルドの動き。
　宮廷魔術師長オスカーの“禁域”出入り」

　アデルの目が止まった。

「オスカー……」

　魔術師長。
　祈祷室の紋章。
　発作。
　封印契約――そんな言葉を、医官が飲み込んだのを思い出す。

　シュナイダーは淡々と続ける。

「そして、例の“写し絵”の出所。
　紙の質、インクの匂い、封蝋。
　この手のものは印刷所では作れない。
　……宮廷魔術部の“光写し”だ」

　光写し。
　やはり、ただの写真ではない。

　アデルは拳を握った。

「改竄できるのか」

「できる。
　改竄というより、“都合のいい一瞬を切り取る”」

　それは噂より残酷だ。
　噂は言い換えられる。
　だが“見えるもの”は、人の思考を止める。

　アデルは歯を食いしばった。

「……誰が作った」

「まだ断定できない。だが、印がある」

　シュナイダーは紙片を一枚差し出した。
　角の小さな刻印。
　花と星が重なるような紋。

　アデルはそれを見て、息を呑んだ。

「……祈祷室の壁の紋章と似てる」

　シュナイダーが頷く。

「気づいたか。
　つまり、侍女セシリアに起きていることは、“噂”ではなく“古い契約”に触れている可能性が高い」

　古い契約。

　アデルの胸が冷える。

「それが“婚約破棄の裏”に繋がる？」

　シュナイダーは少しだけ笑った。

「繋がるかもしれないし、繋がらないかもしれない。
　だが一つだけ確かなのは――」

　声が低くなる。

「王太子が、彼女の周囲で起きる火を全部、握り潰している」

　アデルは沈黙した。

　王太子が冷たいのは、嫌悪ではないのか。
　守るための冷たさなのか。

　――それなら、なぜ彼女を泣かせる。

　矛盾が胸を刺す。

　シュナイダーが言う。

「お前が追うべきは“誰が悪いか”じゃない。
　誰が、何を狙っているかだ」

　アデルは頷いた。

「……狙いは、セシリア」

「そう。彼女は鍵だ」

　鍵。
　その言い方が、怖い。

（彼女は人だ。鍵じゃない）

　思わず反論しかけて、飲み込んだ。
　ここでは感情は邪魔になる。
　まず証拠だ。

　シュナイダーがもう一枚、紙を出す。

「副隊長セドリックが、訓練場の“風で流れた矢”に疑問を持っている。
　弓兵の位置、風向き、矢の角度――不自然だ」

　アデルの胸が熱くなる。

「協力してくれるのか」

「セドリックは現場主義だ。
　“事故で片づけるな”というタイプ。お前と相性はいいだろう」

　アデルは紙を受け取り、深く息を吐いた。

　胸の奥で、何かが決まった。

　もう、見過ごさない。
　噂に飲まれない。
　彼女が燃えるなら、火の元へ行く。

　アデルは静かに言った。

「……調べます。
　婚約破棄の夜から、全部繋げてみせる」

　シュナイダーが目を細める。

「命を張る覚悟があるのか」

　アデルは迷わなかった。

「騎士として、既に張っている」

　言い切った瞬間、肩の包帯の下がずきんと痛んだ。
　あの日の矢の痛み。
　でも、その痛みは誓いの印にもなる。

　シュナイダーは扉を開け、アデルを外へ出した。

　暗い廊下に戻ると、王宮の灯りが遠く見える。
　表側の煌めきが、今は嘘に見える。

　アデルは足を止めず、巡回路へ戻った。

　――守るために。

　けれどその守りは、今までと違う。

　ただ盾になるのではなく、
　刃の向こう側へ手を伸ばす守りだ。

　そしてアデルはまだ知らない。

　この調査が、王太子の嫉妬と恐怖をさらに刺激し、
　次の大きな爆発を呼ぶ導火線になることを。