硝子の婚約と偽りの戴冠

第六章：断罪の夜明け、あるいは終わりの始まり

王宮の朝は、血のような朱に染まっていた。

かつてアリアが「戴冠」を夢見た大広間。
そこには重苦しい沈黙が澱のように垂れ込み、居並ぶ貴族たちの蔑みの視線が、無数の針となって彼女の身に突き刺さっていた。

「――第一王女アリア」

玉座の傍ら、国王の代理として宣告したのはレオンだった。

「貴殿を、王族としての身分剥奪、ならびに国外追放に処す」

その声に、かつての甘やかな響きは微塵もない。
彼の左手には、今やセシルが選んだ重厚な指輪がはめられ、その指先は苛立ちを隠すことなく玉座の肘掛けを叩いている。

アリアは震える膝を必死に支えながら、前を見据えた。

「レオン様……どうか、最後にもう一度だけ。私は、決して裏切ってなど――」

「黙れ！」

怒号が大広間を震わせる。

「証拠はすべて揃っている。
カイルとの密通、国への背信……これ以上、君の口から偽りの愛を語らせるつもりはない」

レオンの隣で、セシルが悲嘆に暮れるようにハンカチを目元へ当てていた。
だが、その奥に潜む瞳には、勝利を確信した獣の愉悦が、はっきりと宿っている。

「……身一つで出て行け。それが、私の最後の情けだ」

レオンが背を向けた、その瞬間――
アリアの中で、何かが静かに崩れ落ちた。

だが。

重い鉄靴の音が、沈黙を切り裂いて大広間に響き渡る。

「――お待ちを」

毅然とした声とともに歩み出たのは、騎士の正装を脱ぎ捨て、旅装に身を包んだカイルだった。
彼は跪くこともなく、真正面からレオンを見据える。

「カイル？
貴様、何の真似だ。反逆者として首を刎ねられたいのか」

殺気を孕んだ問いに、カイルは冷ややかに、しかし誇り高く微笑んだ。

彼は腰の剣を抜き放ち、その刃をレオンの足元へと投げ出す。
それは騎士が主君に捧げる、忠誠の破棄と絶交の儀だった。

「私は、この瞬間をもって王宮騎士の職を辞す」

静かに、だが揺るぎなく言い切る。

「……そして、アリア様の“影”として、地の果てまで同行させていただく」

広間がざわめきに包まれる。
アリアは息を呑み、呆然とカイルを見上げた。

「カイル……！
どうして……貴方まで、身を滅ぼす必要はないわ！」

「滅びではありません」

カイルは穏やかに首を振る。

「私にとっての光は、もうこの王宮には存在しないのです」

彼はアリアのもとへ歩み寄り、泥に汚れたドレスの裾を厭うことなく、そっと彼女の手を取った。
その手は、凍りついた指先を包み込むほどに温かく、そして確かだった。

「レオン様」

カイルは振り返り、低く告げる。

「貴方は、決して手放してはならぬ真珠を、自ら泥濘へと捨てた。
……その愚かさを、いつか血の涙とともに思い知るでしょう」

「貴様……ッ！」

レオンが剣の柄に手をかける。
だが、セシルがそっと彼の腕を押さえた。

「よろしいではありませんか、レオン様。
……行かせて差し上げましょう」

彼女にとって、二人まとめて追放されることは、自らの“王国”から不純物を一掃する、最良の結末だった。

「参りましょう、アリア様。外は冷えます」

カイルは彼女の肩を抱き寄せる。

「私の馬に、お乗りください」

数多の冷笑と、愛した男の冷酷な背中を背負いながら、アリアはただ一つ――
カイルの温もりだけを道標に、城門へと歩き出した。

背後で、巨大な門が閉ざされる。
重く、乾いた音。

それは――
アリアという「王女」の死であり、
カイルと共に生きる「一人の女」としての、過酷で、けれど自由な旅路の始まりを告げる音だった。