氷の王妃は跪かない ―褥（しとね）を拒んだ私への、それは復讐ですか？―

第七章：虚飾の幕引き、あるいは美しき復讐

　中庭で燃え盛る焚き火が、エルフレイデの瞳を紅く染めていた。
　自ら心血を注いだ領地の改革案が、灰となって夜空へ舞い上がっていく。
　駆けつけたヴィオラとカレンは、その凄絶な横顔に息を呑んだ。

「王妃様……！　あれほど苦労して書き上げた書類を、どうして――」

　火中へ手を伸ばそうとするカレンを、エルフレイデは静かに制した。

「いいのよ、カレン。砂の城を壊すのは、波ではなく――それを作った者の役目だわ」

　その声からは、もはや感情という感情が消えていた。
　リヴィアの言葉――**「ギルベルトは裏で嘲笑っている」**という毒は、彼女の心臓を確実に殺し尽くしたのだ。

（あの方が私を道具としてしか見ていないのなら……私も、あの方を“玉座を守るための部品”としてしか見ない。
　愛も、期待も――これからは一滴たりとも与えない）

　翌日。

　謁見の間で、ギルベルトはリヴィアを傍らに侍らせていた。
　そこへ、エルフレイデが静かに入場する。
　昨夜の絶望など微塵も感じさせない、冷徹なまでに完璧な美を纏って。

「陛下。昨夜、私はようやく理解いたしました。貴方様が私に、何をお望みなのかを」

　ギルベルトの眉がわずかに動く。
　隣でリヴィアが、「あら、何かしら」と勝ち誇った笑みを浮かべた。

「これまで私は、王妃としてこの国に根を下ろそうと足掻いてまいりました。
　ですが、それは誤りでしたわ。――私は貴方様の“置物”……いいえ、
　この国を統治なさるための、最も冷酷で、最も有能な影の執行官になればよろしいのでしょう？」

「……エルフレイデ、何を――」

「昨夜、凍土領の古い体制はすべて灰にいたしました。
　本日より、私のやり方でこの国を“掃除”させていただきます。
　――陛下、どうぞその幼馴染の方と、甘い夢の続きをご覧くださいませ。
　政治の泥臭い部分は、すべて私が引き受けます」

　エルフレイデは、返答を待たずに踵を返した。
　その背中には、もはや縋るような脆さは一片も残っていない。

「……それから、リヴィア様」

　肩越しに向けられた視線は、蛇のように冷ややかだった。

「私の前で、二度とその薄汚い口を開かないで。
　貴女が何を企んでいようと――この国を壊すのは“私の権利”。
　他国の王女に、その席は譲りませんわ」

　リヴィアの顔が、怒りと驚愕に引き攣る。
　ギルベルトは、玉座の手すりを指が白くなるほど強く握りしめていた。

（……しまった。リヴィアを利用して彼女を遠ざけるつもりが――
　彼女を“怪物”に変えてしまったのか）

　――その夜から、エルフレイデの“復讐”が始まった。

　彼女は北塔を離れ、王宮の枢密院に陣取る。
　左右にはヴィオラとカレン。
　冷酷無比な手腕で汚職貴族を次々と摘発し、王の支持基盤であった保守派を、容赦なく叩き潰していく。

　それは国を豊かにするための改革ではない。
　――ギルベルトの“愛する国”を、自らの手で作り替え、
　王をただの操り人形へと堕とすための、静かなるクーデターだった。

「陛下、本日も公務が山積みですわ。
　貴方様はただ、私が用意した書面に判をお捺しになればよろしい。
　……それが、私への“嫌がらせ”を続けた報いでございます」

　凛然とした首筋には、気高い輝きと、誰にも触れさせぬ鉄の意志が宿っていた。

　王は、彼女を守るために孤独を与え、
　王妃は、その孤独を武器に王を追い詰める。

　二人の愛憎は、ついに国を巻き込む巨大な渦へと姿を変えていくのだった。