雑貨屋店主は王子様

王都

「少し遠回りだけど離宮に寄って休憩と着替え。そこからは馬車に乗り換えるよ」

　久々にアリアンに跨ったレイは嬉しそうだ。

　領地をでて３日。少し疲れてきたところを狙ったのか、ヴィンはうなじあたりにチリチリと嫌な気配を感じた。

「つけられてるぞ」
「うーん。しつこいな」

　レイ、ヴィン、エリオットの他に護衛が3名。

　森を抜ければ離宮というところで襲撃を受けた。レイは護衛3人に守られ、エリオットが矢を放ち、馬から落ちたところをヴィンが大剣を振り下ろした。何人か逃走したが深追いはさせなかった。

「懲りずにアリアンを狙うのは誰でしょうね」

　離宮は湖に近い１階層。白い壁と庭に咲き乱れた花との調和が美しい。離宮というより隠れ家のようだった。ヴィンがメイドに案内され食堂に行くと、先にエリオットが着席していたが、食事は２人分しかなかった。

「あいつは？」
「先に休んでいる。明日は早朝にでるぞ。お前も早く休めよ」

　翌朝、貴族服のレイが１人馬車に乗り込み、昼には王都に着いた。王宮に入る前ヴィンは別行動をとりたいと告げると、「3日後に舞踏会です。それまでには戻るように」にこりと笑ったレイが言う。「わかった」ひと言だけいって、ヴィンは馬の向きを変え走り去る。

「手出しは不要。うまくいけば人手がいるでしょう」

　レイがつぶやくと無言で護衛3名がヴィンを追う。

「さて父上母上、兄上たちにご挨拶しなくてはね」

　レイはエリオットを伴い宮殿に足を踏み入れた。

　＊＊＊

　父王は親しみやすそうに見えるがなかなかの食わせ物。幾度にもわたる隣国とのいざこざも、あちら側に全て賠償させた。

　母王妃は大層美しくこの国のファッションリーダーであり、自ら興したドレスショップでデザインも手掛ける。淡い金髪に青紫の瞳。レイは特に母親似だ。

　王太子である長兄は幼少の頃から身体が弱く、あまり外へ出されなかったため、かなりの引っ込みじあん。

　次兄はとにかく本の虫。これまた部屋にこもりがち。

　なので第３王子であるレイは外へ行け行けと剣術を習わされ、いかんなく才能を伸ばした。

「レイちゃん、こちらに来てよく顔見せて」
「母上、私を小さな子のように扱うのはおやめください」
「だって私にはまだまだ小さな末っ子なのよ。やんちゃだから怪我でもしてたらと思うと心配で。無事なあなたをみて安心したいの」

　少し困ったように笑って、腕を伸ばす母にレイは抱きしめられた。

「エリオットが無茶はさせまいよ。最近変わった者を側に置いているそうだな」

　父王に隠し事はできない。

「辺境伯バーデットの末子と聞いております。今は勘当されたとのことですが、腕は確かです」

　エリオットが代わりに答えた。１度2人は手合わせをしている。エリオットの得物は弓だが、剣もレイとともに鍛錬している。そのエリオットに互角以上の力をヴィンはみせた。

「そうか。大事にしなさい」父王の言葉にレイが「はい」とうなずく。

「えっと…そろそろ私も挨拶したいな」

　長兄が自身の婚約者の後ろから顔をだした。

「アルバート兄様、エリザベス嬢もご無沙汰しております」
「レイモンド様がお元気そうでなによりですわ」

　エリザベスは花がほころぶように笑う。この笑顔でどんな古狸にも物怖じせず、いつのまにか話がエリザベス側の思惑にはまる。王の大のお気に入りだ。

「レオン兄様はどちらに？」
「レオンなら書斎よ。あとで顔出してあげてちょうだい」

　相変わらずで何よりだ。

「少し痩せたかしら。髪も切ったのね…急いで調整しなくちゃ」

　母は侍女を連れて早足に去っていった。

　挨拶もすませ、レイが私室で休もうと廊下にでると思わぬ人物に出会う。

「レイモンド殿下。ご無沙汰しております」
「これは珍しい。辺境伯バーデット殿は王都に何か用事でも？」
「今年もわが領の馬を納めに参りました」

「素晴らしい馬ばかりなのでしょうね」
「殿下の所有されている馬同様、丹精こめて育てました」

「ご自慢の馬楽しみです。そういえば先日アリアンが連れ去られそうになりました。貴殿の領で馬泥棒の被害はない？」

「アリアン？」

　バーデット伯の後ろにいた従者が慌てて主に耳うちする。

「殿下の愛馬ですね。ご無事で何よりです。わが領で馬の窃盗は重罪です。今のところ被害はありませんが気を付けましょう」
「貴殿の末子を護衛に雇いました。本人は勘当されたとい言ってましたが」
「愚息ヴィンセントのことでしょうか。ただの荒くれものです。殿下のお側などふさわしくない」
「私が選びました。縁をきったのなら貴殿に関係ないでしょう。でも私の側におくなら、身分を何か与えなくてはと思うんです」
「畏れ多いことです。我が家門はレイモンド殿下こそ次期国王にふさわしいと思っております。殿下のお眼鏡にかなうなら…いいでしょう、何か手柄でもたてれば勘当はときます。ゆくゆくはこのバーデットが殿下の後ろ盾となりましょう」
「兄アルバートこそ次期国王にふさわしいと私は考えます。先ほどの言葉。違えないように」

　深々と頭をさげバーデット辺境伯は辞した。

「おい」
「あっ、ヴィンセントだ」

　レイが振り向いた。

「ヴィンセントですね」

　エリオットがにやつく。

「からかうな」

　ヴィンがこめかみに青筋を立てる。

「もう用事は済んだの？   見てないで出てくればいいのに」

「あー、なんだ。いろいろ気をつかわせたみたいで。悪い」
「手柄をお望みだそうですよ」
「くそくらえだ」
「簡単です。すぐにことは収まります」
「お前は王子全開だったな」

　呆れ顔のヴィンにレイは笑顔で返した。

　＊＊＊

　レイの私室では、慌ただしく舞踏会の支度が行われていた。着飾ったレイがくるりと回る。

「どうです？　母上の新作は」

　後ろに控えた侍女たちも、やり切ったのか非常に満足そうだった。

「お前はお姫さんだっけ」
「母上は3人目こそ娘が欲しかったらしく、諦めきれずに私は着せ替え人形扱いなんです」

　レイは王妃のドレスショップの広告塔でもある。

　やたらと裾の長い白の上着には宝石が縫い付けられ、銀糸の刺繍と凝ったレース。襟元にもたっぷりのフリル。ヘッドドレスの下で白銀の髪は複雑に編みこまれている。下はトラウザーズだが男装の麗人にしかみえない。

「君たちのペアルックもなかなかのものです。エスコート頼みますね」

　慌てたヴィンが危うく腕はさしだすところだったが、エリオットが止めてくれた。

　エリオットは黒の上下に金の刺繍、ヴィンは少しデザインが変えてあるが同じく黒の上下に銀の刺繍。

　3人がともに胸につけているのは＜夜明けの空＞と呼ばれる、角度によって青にも紫にも色を変える稀少石。レイの象徴である。

「いつもこうなのか」

　横を歩くエリオットに、顔を前に向けたままヴィンは聞いた。

「王妃様は毎回全力で楽しんでいらっしゃる。王妃様流の愛だな」

　エリオットも視線を動かさず答えた。兄殿下たちはレイに負けず劣らず豪奢だが、男性の盛装。

　王家が入場するたびに拍手がわく。最後にレイがエリオット、ヴィンを伴って入場すると会場がどよめいた。

「レイモンド様が尊とすぎる」
「あれは新作ヘッドドレスね。完売までに予約しなきゃ」
「エリオット様もいつ見ても素敵ですわね」
「あの黒髪の方はどなたかした？」

　次々とレイのもとにも招待客が挨拶にくる。

「レイモンド殿下にご挨拶申し上げます。今宵はまたなんとお美しい」

　3年前の戦で大敗した隣国の王子ハロルドが、恭しくレイの手を取り指先にキスを落とした。

　後ろに控えていたヴィンはギョっとした。扱いも姫枠かよ。白銀の一閃に焦がれる犠牲者ここにもいたとは。エリオットは慣れたもので表情をかえない。

　会場の隅でレイとハロルドのやり取りを見ていたイザベルと数名の令嬢が、奇声をあげ倒れた。

「お世辞でも嬉しいです。でも美しく着飾ったご令嬢たちがあなたに見惚れていますよ」
「本心ですよ。私はあなた様のとりこです。１曲踊っていただけますか？」

　レイは困った素振りを見せる。

「申し訳ないのだけど、私は毎回3人とだけ踊ると決めています。それももうくじで順も決まっていて、きまぐれに4人目もあるかもとご令嬢方が並ばれていますが、最後尾につきます？」

　第3王子であるレイモンドに婚約者がいないこと。見目麗しく騎士としての名声もあり、ダメもとで記念でもいいから踊りたい令嬢が毎回列をなす。踊った後には良い縁談が来るとのジンクスまである。

　ヴィンが会場に入ったとき、なぜご令嬢達が青紫で書かれた番号札をもち、行儀よく並んでいるのか不思議だったがそういうことか。金の番号札（たぶんエリオット列）をもつ列の横に、急遽列ができ黒い番号札が配られていく。ヴィンは見なかったことにした。ダンスには縁がない。

「ではまたの機会に」

　なおも手を離さないハロルドから、レイはそっと手を引き抜く。

「ハロルド王子。あなたのご自慢の愛馬を後ほど紹介してくださいね」

　仰せの通りに。ハロルドが下がる。

　その後宣言どおり3人の令嬢と踊ったレイは正しく王子だった。ターンする度に長い裾が広がりきらめく。完璧な笑顔とエスコートにご令嬢は夢うつつで蕩けていた。何かレイが耳元でささやいているようで、ご令嬢は顔を真っ赤にしてうなづいていた。

　ホールから人気のないバルコニーに移動したレイは、エリオットから果実水を受け取った。

「殿下お疲れさまでした。ハロルド様から園庭にお越し下さるようにと伝言です」
「やっと役者がそろいました。行きますよ」

　レイは手袋を脱ぎ捨て、儀礼用の剣から愛剣にかえ庭園へと降りて行った。