鍛冶屋の時次郎、捕物帳

逃亡犯

　八丁堀の旦那は、オレの話を全て聞いてから、オレに礼を言い終わると、脱兎の如く家を飛び出して行った。
　オレは、障子が開け放たれた奥の間で、冷めたお茶を飲んでいた。オレが旦那に刀の話をしている前に、入れてくれていたみたいだった。

　八丁堀の旦那、結構気がきくなあ。それに、天下のご定法を大切にしている。お江戸の治安を守るんだ、という熱意で動いてくれているのが良いなあ。ああいう八丁堀の旦那なら、オレも応援したくなるぜ。

　などと、ツラツラ考えていたら、あちらの用事も済んだみたいで、おヒサ姉さんとべっぴんなおタマちゃんが、奥方様と一緒に奥の間に入って来た。

「時ちゃんー、終わった？」

　おヒサ姉さん、満足そうな顔をしてオレに話しかけて来た。奥方様の髪結が自分の思い通りに仕上がったのだろう。

「おお！　用事は済んだぜ。旦那はオレの話を聞いたら、飛び出して行っちまった」
　オレは開け放たれた障子を目で指した。

「あら、そうなの？」
　おヒサ姉さんは、ビックリした様に言った。

「ええ、ウチの旦那様ったら、直ぐに行動しちゃう性格なのよね」
　奥方様が、旦那の行動を補足する様に答えた。

「でも、時次郎さんの具申が何か働いたのでございましょう。これでこの事件が少しでも早く解決してくれると良いんですけど」

　綺麗になった髪を気にしながら、奥方様は旦那が出て行った庭先を眺めめてポツリと言った。

　おヒサ姉さんとおタマちゃんは、八丁堀の家から出て、次の仕事場に行く事になっていたようだった。オレは、今日はもう仕事も無いので、長屋に帰るついでに錦町の若親分の番所まで足を延ばす事にした。

「それじゃあな！　おヒサ姉さん、おタマちゃん。頑張って稼いできてくれよ！　オレの生活がかかってるんだからよー」

「何言ってんの、時ちゃん。アンタはまだ、髪結いの亭主じゃあ無いんだからね。ちゃんと自分で稼ぐんだよ！」

　おヒサ姉さんの言葉に反応して、横でおタマちゃんが笑いをこらえていた。

「ハイハイ、今はまだ……、だよね。早くオレも髪結いの亭主になりたいもんだ！」

「もー、時ちゃんたら。早く何処かに行っちゃって！」
　おヒサ姉さん、顔を赤らめながら、手のひらでオレを追い払う格好をする。

　おタマちゃん、もう笑いをこらえるのが、限界みたいだ。

「それじゃあな！　また、あとで」

　そう言い残すと、オレは、二人の美人から離れていった。

　＊＊＊

　錦町の若親分は、先代の親分の実の子供ではない。先代の親分さんと女将さんの間に子供が出来なかったらしい。
　境内に捨てられていた赤子を先代が見つけて、自分達の子供として育てて来たそうだ。

　お江戸では、普通の話だ。子供が出来ない、病気で亡くした、そう言う夫婦は、境内に捨てられた子供を育てる。
　せっかく、この世に生を受けたのだ。子供を育てたい夫婦が育てて何が悪いのだ！

　そういう風にして、世代が回れば良いじゃ無いか。そういう考え方が普通だった。

　先代が亡くなる前には、既に立派な御用聞きとして、先代の補佐が出来るまでになっていたから、先代の後を継ぐのに誰も異論は無かった。オレも先代には色々お世話になっていた時から、若親分と親しくさせてもらってた。

「よう！　若親分！」
　オレは番所に入りながら声をかける。

「あ！　おはようございます、時次郎さん。この間は、スリのお縄に協力してくれてありがとうございます」
　若親分は、ペコリと頭を下げて、人懐っこい笑顔を見せた。

「所で、時次郎さんのお耳には既に入っていますか？　例の八丁堀の事件」

「ああ、八丁堀の嫡男と許婚の行方不明の件か？」

「お！　さすが、話が早い。八丁堀の旦那から、オレたち江戸中の岡っ引きに伝令が飛んだんです。それで、これからオイラも大井の宿で聞き込みです。すいません、ワザワザ来て頂いたのに」
　若親分はすまなそうな顔をしながら出発の準備をしていた。

「イヤ、良いってことよ。お仕事の邪魔は出来ないものな。オレは、この間買い損ねた、うまい団子を買いに来ただけだからな」

　そう言って、オレは番屋を後にして、団子屋に向かった。先代の親分さんに良くご馳走になって、馴染みの団子屋が近所にあるんだ。

　……

「こんにちは！」

「あら、いらっしゃいませ！　ご無沙汰ね。時次郎さん元気にしてた？　もっと顔見せにいらっしゃい」

「婆さんも元気そうで何よりだ。婆さんの、お団子はうまいからなあ」
　そう言いながら、店に並んでいる出来立ての団子を指差す。

「みたらし十本、しょうゆ十本、あと、アンコも十本もらおうか！」

「毎度アリー！　時次郎さん、気前いいわあ」

「いやあ、長屋で待ってる人へのお土産さ」

「あら、それって時次郎さんの奥様？」

「イヤイヤ、まだそんな関係じゃないんだけどね。まあ、お隣さんさ」

「まだ、って事は、脈ありなんでしょ？　もう押し倒しちゃいな。女なんて、それで一発よ！」

「ダメダメ、逆に殴られるくらい、強いから」

「大丈夫。女は、好きな男には弱いから」

「うーん、そういうもんかなあ？　まあ、婆さんの応援は受け取ったぜ。とりあえず、頑張るよ」

　……

　時次郎が長屋に戻ると、八丁堀の旦那が既に来ていた。

「どうしたんですか？　旦那」

「おい、時次郎！　お前、嘘を付いたろう！」

「髪結いのおヒサは、お前の女房じゃあないじゃないか。八丁堀の同心に嘘をつくなんて、牢屋にぶち込まれたいのか？」

「うへー、申し訳ありません、その方が、お役に立てるかと思ったんでございます」

「もう、こうなったらさっさと結婚してしまえ。そうすれば、嘘では無くなるだろう？　女は押し倒してしまえばいいんだ。それとも、押し倒されたい方か？」

「それを、八丁堀の旦那が言うんですか？そういえば、だんご屋の婆さんにも言われたな……」

「まあ、それは急がんでいいが、こっちは急ぎの用だ。お前の言う通り、大井の宿で、二人を押さえた。予想通り、安い宿屋に隠れていた」

　旦那の語りは続く。オレは黙って聞く。

「大井川を渡ろうとしていたらしいが、ここ数日は川が荒れてて、川渡りが禁止されててな。それが幸いした」

　旦那は玄関口に座って、しゃべり続ける。

「それで、二人を吟味したら、幸町の寺の裏で刺したと言うので行ってみた」

　やはり寺の裏か、時次郎は妙に納得する。そういえばおヒサ姉さんもそんな事を言ってたっけ。

「ほとけ様が見当たらないで、寺の中を探し回ったら、ヤブの中に連れ込まれて、その上から葉っぱがかけてあった。あの二人が、ヤブまで引っ張って行って、犯行を隠したのかと思ったんだ」

　八丁堀の旦那、いよいよ核心に触れたようで、段々と早口になる。

「ところが、その遺体のそばに、この短刀が落ちていた。これも、相当な血が付いている」

　そう言いながら、布に包まれた包みを上り口にソッと置く。

「こいつを至急見て欲しいんだ。出来たら、この持ち主と、死体の関係も分かったらな。そこまでやってくれれば、儂に嘘を付いたのは見逃してやる」

　旦那の表情からは、夫婦だと嘘をついてしょっ引く話が、本気なのか嘘なのか、見当がつかない。
　しかしやるしか無かろう。オレもこの件は興味はあるしな。

「ヘイ……分かりました。若い身空で、牢屋に入りたくは無いですから。少しお時間ください。この程度の短刀なら大した記憶はないでしょうが、キチンと手順を踏まないと、オレに喋ってくれないんです」

「アイ、分かった。夫婦の件以外は、お前の言う事は信じてやる。仔細分かったら、いつでも構わないから儂の家に来い！」

　そういうと、八丁堀の旦那は、手下の岡っ引きと一緒に、長屋から出て行った。ちょうど入れ違いに、髪結い美人姉妹が戻ってきた。

「おヒサ姉さん、おタマちゃん。お帰りなさいー」

「時ちゃん。ただいまー！」

「時次郎さん、ただいま帰りまスた…」

「ちょうど良い案配だったな。今さっきまで、八丁堀の旦那が来てたんだ、オレとお前が偽装夫婦だってバレちまったぜ！早く結婚しろ、と脅されちまった」

「えー！　それは大変。なんとかしないと、八丁堀の奥様に怒られちゃう」

「おヒサ姉さん、もうこれは、今晩オレたちも一つになって、結婚するしか無いんじゃ無いか？」

「うるさい！　一つになるのは、まだ早いの。ところで、八丁堀の旦那は、何しにここまで来たのよ？」

「ああ、実は例の事件に進展があってな。また新しい短刀を持ってきて、この持ち主を調べてくれって言うんだ。それが出来たら、オレたちの事黙っててくれるって……」

「なーんだ、まだ首の皮一枚で繋がっているのね。じゃあ、時ちゃん、チャチャっと調べて、八丁堀の旦那に教えてきてよ」

「分かったよ。これから仕事場に行くから。ホレ、お前たちにお土産だ。錦町の美味い団子屋の団子だ。今朝の朝ごはんのお礼だよ！」

「オレはこれから仕事場で仕事をしなくちゃなんねえから、勝手に食べててくれ。じゃあな！」

　おヒサ姉さんとおタマちゃんにそう言うと、オレはその短刀がくるまっている包みを持って仕事場に向かった。

　……