冤罪で追放された王子は最果ての地で美貌の公爵に愛し尽くされる 凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 王子の休養

①

　
　厚い硝子が嵌はまった窓がカタカタと揺れている。北の果ての宮殿に、轟轟ごうごうと風が吹きつける。

　窓掛けを脇に寄せてもらい、外の景色を見ようとしても何も見えなかった。硝子に氷の粒が吹きつけて、次第に白一色に染まっていく。
　人々は春の訪れを心待ちにしていたというのに、北の大地には名残の雪が降り積もる。

「いつもなら、もう雪は降らないだろう？」
「たまにはこんな年もありますよ。殿下がお休みになるには、ちょうどよろしいかと存じます」

　侍従のレビンの言葉に、私は小さくため息をついた。

　最近は風邪一つひかなくなったと喜んでいたのに、朝からどうも頬が熱かった。昼過ぎには寒気を感じるようになり、少しだけと思って横になれば、もう起き上がることができない。レビンはすぐに侍医を呼び、私を寝台に押し込んだ。

「熱が下がるまでは、お体を休めるのが一番のお仕事です」

　そう言われては返す言葉もない。このところずっと書類ばかり読んでいた私が、レビンは心配で仕方がないのだろう。確かに少し無理をしていたかもしれない。
　うとうとと微睡まどろんでいると、様々なことを思い出す。

　王都フロイデンが地震に襲われ壊滅的な被害を受けた後、ロサーナは多大な問題を抱えていた。王宮の倒壊と共に国王は最期を迎え、貴族や民も犠牲になった。復興には多くの時間を要し、王位を継ぐべき王族もわずかしか残っていない。亡きエルンスト陛下の息子であるエーリヒに即位を打診したものの、頑として受け入れられなかった。

　宰相や宮中伯を中心に、ロサーナが少しずつ前に進み始めた頃。エーリヒは、トベルクと共に再び凍宮を訪れた。

「親愛なるアルベルト殿下、ここに全宮中伯の署名の入った嘆願書をお持ち致しました」

　エーリヒの言葉に、後ろに控えたトベルクが一枚の書状を捧げ持つ。それは、私の中に苦い記憶を思い出させた。遠い日に突き付けられた一枚の書状こそが、私をこの最果ての地へと送り出したのだから。

「どうか新たなるロサーナの太陽となり、我等と数多あまたの民をお導きいただきますように」

　エーリヒとトベルクは私の前で深く跪ひざまずき、頭を垂れた。
　宮中伯たちの嘆願を予想していなかったわけではない。ロサーナの直系の王族男子は、もはや私しかいないのだ。ただ、自分に王位を継ぐような能力があるのかと問えば、簡単に答えが出るわけもなかった。私が黙り込むと、傍らのヴァンテルは思いもよらぬ行動に出た。

　ヴァンテルはトベルクの持っていた嘆願書を掴みとり、さっと目を通すと、二人の目の前で破り捨てたのだ。一瞬の間の後、その場は目も当てられないほどの騒ぎになった。ヴァンテルとエーリヒたちは揉めに揉めたけれど、それも少し前の話だ。

「……我ながら、熱を出すとろくなことを思い出さないな」

　眠ろうとしても何だかうまく眠れそうになかった。目を通さなければならない書類は山積みのままだ。このままでは宮中伯たちの審議が滞ってしまう……。
　
　廊下を慌ただしく走る音がする。　

「アルベルト様！」

　部屋に飛び込んできたのは、流れる銀色の髪に白皙の美貌を持った公爵だった。