【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅳ．道行き

第９話 帰還①

　
　　だれかが呼んでいる。

　  　「イルマ」

　　なつかしい、だいじな人の声。

　　やわらかな手がぼくの耳をふさぐ。

　　ここにいれば、何も考えなくていい。

　　あたたかい手が、ずっと一緒にいてくれる。

　　でも、ぼくはこれが欲しかったのかな。

　　ずっと、ここに来たかったのかな。

　　本当は、もっと⋯⋯。







　閃光が、湖を白銀に塗り替える。　　
　山々が輪郭を持って、真昼のように浮かび上がった。

　人形ひとがたを成した女神の足元からまっすぐに、岸に向かって白銀の道がかかる。
　詠唱を続けていた神官たちが、次々に力尽きて倒れていく。

　女神の輪郭の中に、淡い人影があった。

「イルマ！」
「殿下！！」

　岸にいた人々は誰もが叫んだ。

　詠唱の声が細くなると共に、道の光が弱くなる。

　シェンバー王子は、迷わず走り出した。岸で必死に歌う神官たちの前に続く、白銀の道を。
　──女神への道は、彼に続く道だ。
　踏み出せば湖に落ちるかもしれない。そんなことは、少しも考えなかった。

　サフィードも同時に地を蹴った。

　暗い湖面に揺らぐ道の上を、男たちは振り返りもせずに走っていく。
　ユーディトが追いかけようとした時、シヴィルが名を呼んだ。一瞬振り返った時に、人々の声が聞こえた。

「女神が！！」

　白銀の光は見る間に淡くなり、女神の姿は光の残像となる。

「ユーディト様！」
　道は湖面から消え、ユーディトが足を踏み出した場所はただの水だった。
　シヴィルと周りの人々は、抱きついて必死でユーディトを止めた。

「離せ！　道が！！」
「だめです！　もう、もう道は閉じたのです」
「イルマ！」
「シェンバー王子と守護騎士殿が行かれました。後は、もう⋯⋯」

　シヴィルのすすり泣く声が聞こえる。
　人々は、ただ呆然と光と人の消えた湖を見た。





「ここは⋯⋯どこだ？」

　王子と騎士は立っていた。
　二人だけで、どこまでも広がる白銀の空間に。

　上も下もない。なのに、確かに立っていると感じる。

　戸惑うような意・識・を感じた。
　自分たちを取り囲んでいるのは敵意ではない。


「女神⋯⋯。湖に坐います女神よ」
　シェンバー王子が呼びかける。

「フィスタの王子を、貴女の恩寵の子をどうか現世にお返しください」


　──なぜ？

　──これは、わたしの王子
　──だいじな、だいじな子


　澄んだ鈴の音のように軽やかな声が、流れてくる。

　騎士が跪く。

「⋯⋯元より、我がフィスタは貴女様の恩恵の許もとに栄える国。ですが、イルマ殿下は我らにも大切な方なのです。女神⋯⋯どうか！！」

　光が強くなり、眩しさに騎士は目を開けていることができなかった。
　頭を下げ、額を白銀の地につける。


　──恵みと、実りと、繁栄と
　──人が望んだ全てを、与えたはず


「貴女の尊き温情はフィスタのみならず、あまねく大地に広がります。しかし、女神よ。子や兄弟を失くした嘆きは止むことがない。王子を失うことは、皆が生きる希望をなくすこと」
　光に目が眩みながら、必死でシェンバー王子は言葉を続ける。


　──生きる希望を、なくす？


「そうです。フィスタの王族は言いました。繁栄も実りも十分に頂戴した。祝福の子はもう、いらないと」


　──！！！！！


　まるで抜き身の剣のように一閃が走り、まっすぐに王子の瞳を焼いた。
　

「──つッ！」


　周りの空間が歪む。


　──いらない？
　──いらない！？

　──どうして？　どうして？

　──与えたのに
　──叶えたのに


　おぼろげに人の姿を成す光は、両手で顔を覆うようにして蹲うずくまった。

「女神様。泣かないで」

　王子と騎士の耳に　聞きなれた声が届いた。

　長い間追い求めた、華奢な体が。
　ふわりと微笑む穏やかな姿が。


「イルマ王子！」
「殿下！！」


　イルマ王子の姿は、金色の光に包まれていた。ふわふわした髪も、細い手足も、瞳の色と同じ輝きを放っていた。

「いらないなんて、そんなの⋯⋯。今さら、ひどいよ。女神はずっと、皆が望むままに加護を与え続けてきたのに。
　ぼくは、ここにいる。もう誰も、貴女を悲しませたりしない」
　イルマ王子の手が、女神の姿となった光をそっと撫でた。


　 騎士は、求め続けた主の輝く姿を捉えようと、必死で目を開ける。

「イルマ様！　貴方がいらっしゃらぬ地にどんな意味があるでしょう。風も光も何の輝きもない。⋯⋯貴方が女神の許に留まると仰るなら、いっそ、水底で果てるのが私の願いです」

「⋯⋯サフィー」
　イルマ王子が、騎士の名を呼ぶ。
　──自分を見る穏やかな瞳、何度も夢で聞いた懐かしい声。
　サフィードの瞳からは、熱いものがあふれた。


「イルマ殿下！　フィスタは自分の足で歩こうとしています。恩恵を受けるよりも、ただ、貴方に戻ってきてほしいと願っています」

　シェンバー王子は必死で叫んだ。
　イルマ王子の瞳が揺らめく。

「ぼくに⋯⋯戻って？」

「そうです。貴方を失ったフィスタの人々は皆、嘆き続けています」

　シェンバー王子は、もう一度言った。

「殿下、戻りましょう。女神、貴女への感謝と敬慕の念は変わりません。我らは貴女のことも、イルマ王子のことも大切に思っているのです！」


　その時、光の中に分け入るように歌が響いた。
　神官たちのように美しい声ではない。音もろくに合ってはいなかった。
　それは、祈りの籠もった歌だった。女神への詠唱を、多くの人々が続けている。
　老いも若きも、男も女も、身分の高い者も低い者も。

「あれは⋯⋯ユーディト？　兄上たち⋯⋯」

　決して上手くはなかったが、歌は途切れることなく続く。
　イルマ王子の瞳に、わずかな迷いと人々への想いが浮かぶ。