【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第三部 父と子

第18話 指輪①

　
　イルマの胸に懐かしい思いが込み上げる。女神の湖を臨む白亜の屋敷で半月を過ごした。

「それ、村の収穫祭の日⋯⋯だよね？」
「そうだ。あの朝、誰もが湖から白銀の鳥が羽ばたく姿を見た」

　細かな波が一羽の鳥の姿を取り、大気の中に舞い上がる姿を。
　水の粒が光を受けて煌めき、人々に吉兆を告げた。

「あの時、ぼくは湖で祈りを捧げて、女神の息吹を感じていた」
「私は湖畔屋敷からレイたちと湖を見ていた。あんな、戦場でもないのに背筋が総毛立つような思いをしたのは初めてだ」

　あの光景がずっと忘れられなくて、とシェンバーは言った。
「本当は中身だけで良かったんだけれど、サウルが大切なものを入れるものにも力が宿る。護りになると言うんだ。まだ若い職人たちが離宮にやってきて、話を聞いていた。先日、ようやく出来上がったとサウルがここまで届けに来たんだ。⋯⋯イルマ、開けてみて」

　イルマは頷き、美しい箱を静かに開く。
　箱の中には真紅の布が敷かれ、二つの輝きがあった。

「シェン、これ⋯⋯」
　シェンバーは、真剣にイルマの瞳を見た。
「スターディアには、伴侶に自分と同じ色を宿したものを贈る習慣がある。受け取ってもらえるだろうか」
　イルマは言葉もなく、ただ頷いた。

　箱の中から取り出されたのは、黄金の地に瑠璃色の宝石が嵌はめこまれた細身の指輪だった。

　シェンバーはイルマの指を取った。
　剣を取る手は、どこも美しい男の体の中では驚くほど武骨だ。その手が、わずかに震えている。
　イルマが目を上げれば真剣な表情がある。指に黄金の輝きが全て収まった時、安心したような吐息が聞こえた。

　──まるで幼い子が何かをやり遂げた時みたいだ。
　イルマがふふ、と笑うと、シェンバーも微笑んだ。

　シェンバーは、イルマの手を取って、指先に口づける。まるで神聖なものに触れるような仕草だった。

「よかった。よく似合っている」
「ありがとう、シェン。とても綺麗だ」

　輝く黄金の髪にスターディアの王家の瞳。美しい人を映した指輪は、細かく繊細な意匠がぐるりと施されている。嵌められた瑠璃色の宝石は、送り主と同様に、一際深い輝きを放つ。

　箱の中には、もうひとつ。きらめく太陽の光があった。

「ごめんね、シェン。本当は、これはぼくからシェンに贈らなきゃいけないものだね」
「そんなことは気にしないでほしい。これは、スターディアの習慣だし。⋯⋯それに」
「それに？」
　シェンバーは眉根を寄せて、声を落とした。

「贈りたかったのは、私だから。イルマは宝飾品をずっと受け取ってくれなかったから、この指輪までいらないと言われたら、どうしようかと思っていた⋯⋯」
　──そんなことを思っていたなんて知らなかった。贈り物を返しても、いつも、わかったとしか言わなかったのに。
　イルマは思わず噴き出した。

「この指輪は、婚姻の贈り物でしょう？　いくら何でもそれを断ったりしないよ。他のものとは違う」
「うん。良かった、本当に⋯⋯」
　心から安心した微笑を浮かべる姿に、シェンバーが本気で心配していたことがわかる。

　真紅の布の上にある指輪は、金地にイルマのものと同じ意匠が施され、透き通った金色の宝石が輝いていた。
「黄玉は、太陽の輝きを集めた石だと言われていて、『希望』を現す。そう聞いた時、イルマにぴったりだと思った。⋯⋯イルマはずっと、私の希望だったから」

　──暗闇を照らす明かりのように。いつだって君のことを想っていた。

　小さな呟きに、イルマは幼いシェンバーの姿を記憶の中に探した。どことも知れぬ闇の中で出会った人は、まだ少年だった。

　イルマはシェンバーの手を取った。どんな時も鍛練を欠かさない手は節くれだっている。
『６歳で剣を持ち、初陣は14歳。このクァランだった』
　以前、広大な砂漠を眺めて言った姿を思い出す。

「ずっと、戦ってきたんだね」
「それが、当たり前だった」

　シェンバーの手を取ったまま、イルマの瞳からは、ぽろりと涙が零れた。それがまるで光の欠片かけらのようで、シェンバーは見惚れた。

「泣かないで、イルマ」
「うん、⋯⋯うん」

　シェンバーは手を伸ばして、イルマの頬の涙を拭った。
　イルマは、真紅の布の上からそっと、輝く指輪を取り上げる。少しずつシェンバーの指に嵌めながら胸がいっぱいになっていた。

　付け根まですっかり収まった時、黄玉の指輪は静かで厳かな光を放つ。
　シェンバーはしみじみと言った。
「これを着けていると、ずっとイルマと一緒にいるみたいだ」