想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第２１章 黒き世界樹そびえる三つ巴の大地

第５０１話：私たちは一生アイドルします宣言！

　ＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンによる大規模な異世界転移。

　仮想現実大規模多人数同時参加型オンラインゲームを利用して人類の魂魄たましいに成長と進化を促した後、神族や魔族といった上位者へランクアップさせ、真なる世界ファンタジアへ転移させることで半強制的に蕃神ばんしんとの戦争に巻き込む。

　時間や手段が限られていたとはいえ、無茶な遣やり口くちなのは否めない。

　作戦を実行した灰色の御子たちも切羽せっぱ詰つまっていたのだろう。当事者や関係者からも「苦肉の策でした」的な意見はいくつか耳に入っている。

　そのためなのか随所ずいしょに投げ遣り感なところがあった。

　そのひとつが――転移する場所についてだ。

　転移したプレイヤーは真なる世界ファンタジアの各地へばら撒かれた。

　再会も合流も難しいほどバラバラにだ。

　プレイヤーを一箇所いっかしょにまとめる、せめて集合しやすいように近場にする、いくつかの場所に集中させる……そんな配慮はいりょは一切なかった。

　もはや散布さんぷといってもいい。

　無作為むさくいかつランダムに真なる世界ファンタジア全土へばら撒いたのだ。

　この時、ツバサたちのようにパーティー単位ならばまだ救いがあるだろう。

　いつもの仲間で助け合えるからだ。精神的な不安も和らげられる。

　五神ごしん同盟どうめいで聞き取り調査をした結果、何人かは「最初はひとりぼっちでしたぁ！」と悲惨な当時を泣きながら振り返っていた。

　単独行動を強いられた者は、ひとつ間違えれば大惨事だいさんじとなっていただろう。

　いくら神族や魔族でも独りでできることなど高が知れている。

　況してや右も左もわからない異世界。いきなり孤立こりつ無援むえんで放り出されて、強力なモンスターや危険人物（転移者や現地人問わず）、あるいは蕃神にでもエンカウントしたら、あっという間に人生のゲームオーバーを迎えてしまう。

　真なる世界ファンタジアという現実リアルではリスポーンも適わない。

　人知れず露つゆの如く消えていったプレイヤーも多いのではなかろうか……。

　だから「配慮はいりょが一切いっさいない」と酷評こくひょうするのは仕方ないことだ。

　反面もしも転移直後にプレイヤーが一箇所に集められていた場合、大規模な混乱が避けられなかったのも容易に想像が付く。

　人間ほど無力な生き物はいない。ゆえに集団での協力は必要不可欠である。

　だが、数が増えるほど愚かしさが露呈ろていするのも人間の特徴だ。

　転移したばかりの頃は誰もがパニック状態だった。会話さえ成立しない烏合の衆が集まれば、待っているのは三文芝居にもならない滑稽な惨劇だろう。

　まず暴動ぼうどうや仲違なかたがいに発展して、そのまま現実リアルとゲームの区別くべつもつかない連中が殺し合いに雪崩なだれれ込こみ、貴重な戦力を最初から削そいでいく……なんて酷い結果になったかも知れないという可能性も想像できなくはない。

　一点集中か？　全体散布か？

　どちらが好転こうてんするかの予測よそくには灰色の御子たちも思い悩んだはずだ。

　もしくは「右に転んでも左に転んでも大差ない」と割り切って、真なる世界ファンタジアすべてに戦力を等分とうぶんするべく散布さんぷを選んだのかも知れない。

　死んだらそれまでの運命――多少の犠牲ぎせいはやむを得ないと諦める。

　世界せかいの趨勢すうせいを懸けた計画だ。これくらい強行してもおかしくはない。

　いずれゲームマスター№０１にでも問い詰めてやろう。

（※ＧＭ№０１＝マーリン・マナナン・マクリール・マルガリータ。五女マリナの実父じっぷでゲームマスターで一番偉い人。実力は確かだが子煩悩こぼんのう）

　しかし、いくら真なる世界ファンタジアが地球の百倍以上の面積を誇るからとはいえ、プレイヤーを転移させる地点はもう少しまとめておいてほしかったところだ。

　それでも――五神ごしん同盟どうめいの結成は約二年で達成された。

　中央大陸を微に入り細に入りとはいかないが、その国土の大部分を管理できるほどの組織に仕上げられたのだからまずまずの成果ではなかろうか？

　ただし、今日に至るまでは多大な苦労と犠牲が積み上げられている。

　決して結果オーライと言いたくない。

　とにもかくにも――プレイヤーは真なる世界ファンタジア中じゅうへと散らばっていた。

　もしもその様が宇宙から大きな手で振り撒かれるようだったら、大気圏たいきけんを突破していく無数の流れ星みたいでさぞかし壮観そうかんだったことだろう。

　ツバサたちは中央大陸へと舞い降りた。

　五神同盟に属する者やエンテイ帝国に臣従しんじゅうする者、そしてバッドデッドエンズに与した者は、そのほとんどが中央大陸に転移させられていた。

　しかし、すべてのプレイヤーがそうとは限らない。

　真なる世界ファンタジアにある他の大陸へ転移した者もたくさんいるのだ。

　二つに分かれた大陸にて複数の勢力が何かの争奪戦を繰り広げられているという北東大陸。未来神ドラクルンが根城とするも謎の勢力と覇権争いを繰り広げている無数の島々が集まった南西諸島。

　これらの大陸に飛ばされたプレイヤーも数知れないことだろう。

　恐らく、“未テラ・知なる南アウストラリス方大陸”・インコグニタに転移した者もいるはずだ。



　そして――ハンティングエンジェルスは南海に放り出されていた。



　転移したら海上だったそうだから最悪である。

　慌てて飛行系技能で宙に浮いて事なきを得た。仲間の点呼てんこをしたら四人いるのは確認できたものの、マネージャーの姿が見えなかったそうだ。

　実は彼女たちには五人目の仲間がいた。

　ハンティングエンジェルス――そのマネージャーだ。

　ドラコたちより少し年上の女性とのこと。

　彼女たちのアイドル活動をサポートするオーライブ社員である。

　マネージャーもＶＲＭＭＯＲＰＧをプレイしており、陰かげに日向ひなたにハンティングエンジェルスを支えていたらしい。主に視聴者アングルからの撮影係を務め、動画の進行をグダグダにさせないディレクター業務を兼任した。

　なので実況動画には登場してないようだ。

「でもナレーションとかしてたよね、アタシ聞いたことがある」

　ハンティングエンジェルスの動画を欠かさず視ていたミロはマネージャーの声を聞いたと主張する。意外と出番はあったのかも知れない。

「画面外でアタシらのコント眺めてたけど、よく大声で笑ってたよね」

　コント言うなし！　とレミィはドラコに駄目出しをした。

　レミィもマネージャーには思うところがあるようだ。

「その声も動画にまんま入っちゃったから、どこかの深夜バラエティをパロディっぽく“姫の笑い袋”なんてヒドいあだ名を付けられちゃって……」

「あのあだ名、マネちゃん気に入ってたっぽくね？」

「本家の“ヒゲの笑い袋”な人リスペクトしてなかったっけ？」

　マルカとナナから聞かされた情報は初耳なのか、レミィは「そーなん！？」と振り向きざまに驚いた。笑い声が特徴的な女性らしい。

　面倒見めんどうみが良く、甲斐甲斐かいがいしくドラコたちの世話を焼いてくれたそうだ。

　レミィたちも「マネちゃん♪」と姉貴分として慕したっていた。

　しかし、異世界転移の混乱に巻き込まれたためなのか、ハンティングエンジェルスとは違う場所へと飛ばされてしまったようなのだ。

　――いつも側にいたはずの彼女がいない。

　この事実にハンティングエンジェルスは大いに狼狽うろたえてしまった。

「近くにいるかもと思ってすぐに探したんですけど……」

「……そこを半魚人軍団あいつらに邪魔されちまってね」

　レミィはマネージャーを心配して表情を曇らせ、ドラコは急を要する事態を阻まれたことを思い出して険しい顔付きでスペアリブを噛んでいた。

　どことも知れない世界――見渡す限りの大海原おおうなばら。

　それだけでも戸惑うのに、そこへ正体不明の悪臭あくしゅうを漂わせる半魚人が大挙たいきょし襲い掛かってくれば、熟練じゅくれんのプレイヤーでも恐慌きょうこう状態じょうたいに陥りかねない。

「いきなりの異世界転移でパニクってたからね」

「逃げるしかねぇ！　ってみんなで尻まくってトンズラこいたわけ」

　マルカは悔やむように肩をすくめてお手上げのポーズをし、ナナは当時の迫真はくしんを伝えるべく大きな声で雰囲気を再現していた。

　深きものどもディープ・ワンズの大攻勢だいこうせいから遁走とんそうするハンティングエンジェルス。

　勿論、マネージャーの行方や安否も心配でならなかった。しかし彼女を見つける前に自分たちが殺やられては意味がない。

　生き残るためにも全力疾走で逃げるしかなかった。

　やられっぱなしは性に合わないドラコを始め、レミィやマルカも逃げながらできる限り応戦し、打開策だかいさくを探るべく周囲を調べ始めたそうだ。

　海は深きものどもディープ・ワンズのホームグラウンド。

　半魚人を相手に海上で戦うのが不利なのは一目瞭然。

　せめて陸地という足場があれば、万全の状態で迎え撃てるかも知れない。半魚人も陸上ならば海の利を活かせず弱体化する可能性もある。

「だからさ、しっかりした地面を探したワケ」

　咄嗟とっさに分身を飛ばしたマルカは東西南北へ派遣はけんして陸地を探させた。

「地球から飛ばされて最初に出てきたのがこの辺り・・・・」

　マルカは人差し指を下に向け、先ほどまで戦闘をしていた海域かいいきを指す。

「ここから南……ちょい西かな？　行ったところに広めの陸地があるって分身から連絡があったからね。迷わずそっちへ逃げ込んでみたのよ」

「地面だやったー！　これで勝つる！　と思った……んだけどねぇ」

　やれやれ、と言いたげにドラコは肩を落とした。

　深きものどもは基本鰓呼吸えらこきゅうだが、地上では肺呼吸はいこきゅうもできるデタラメな生態をしているため、平然と彼女たちを追いかけてきたのは想像に難くない。

「しかし、機動力きどうりょくは落ちたんじゃないか？」

　ツバサは次女から教えられた深きものどもディープ・ワンズの特徴を思い返す。

　深きものどもは水中でこそ高速で泳ぎ回れるが、陸上に上がると不格好ぶかっこうに飛び跳ねながら歩くため、動きはかなり制限されると聞いた。

　それでも生物としての戦闘能力は十分にあり、「戦いは数だよ兄貴！」の原理に則のっとって、大軍投入によって一方的な蹂躙じゅうりんもできる。一時は反対勢力が優勢になったインスマスという港町を力尽くで制圧した戦績があるくらいだ。

　それでも陸上に上がれば、海棲生物ならば少しは動きは鈍るだろう。

　油断はできないが弱体化デバフは期待できるはず。

　しかしドラコたちは「うんにゃ」と首を左右に振る。

「多少の個体差はあったけど、どいつもこいつも素早かったよ」

　まさか！？　とツバサが声を上げるよりも先に、レミィ、マルカ、ナナの順で陸に上がった深きものどもの恐ろしさを語ってくれる。

「追ってきても浜辺くらいまでじゃないか……って思ってたら、どんだけ陸地に上がっても、どんなに海から離れても当たり前のように追ってきて……」

「陸上選手みたいにスプリント走法している奴もいたよ？」

「なんかスッゴい飛び跳ねたり、変なポーズ決めてる奴もいたし」

　ジョ○ョ立ちかなアレ？　とナナは可愛く小首を傾げた。

「スプリント走法って……ジ○ジョ立ち？」

　呆気あっけに取られて開いた口が塞がらないツバサは、上陸して両手両脚をシャカシャカ振りって激走げきそうする深きものを想像して半笑いを浮かべてしまった。

　クトゥルフ神話はあくまでも参考に留めた方がいい。

　あの設定に全幅ぜんぷくの信頼を寄せるのは控えた方が良さそうだ。

　祭司長さいしちょうが従来のクトゥルフより遙かに強大であったことを鑑みれば、深きものもヴァージョンアップされていて然るべきだろう。こちらとしては歓迎できない事態だが、最終的に全身全霊を込めてぶちのめすことに変わりはない。

　歯応えがあるならば手加減せずに叩きのめせるというものだ。

「ま、どっちみち全員ぶっちめたんだけどね」
「……激しく同意するしかないな」

　好戦的こうせんてきな面でドラコとツバサは親和性しんわせいが高いようだ。

「それが……あの時は逃げるに逃げられない状況になっちゃって」

　レミィは深きものを迎え撃った事情があるという。すると隣に座っていたナナがネズミみたいな顔を真似ると理由を明かしてくれた。

「モフモフさんたちを守るためのは戦うしかなかったんだよね」

「モフモフさ……ああ、地下都市の住人たちか」

　大型おおがた齧歯類げっしるいにしか見えない種族たち。

　亜神族デミゴッドドヴェルグ族に仕える獣人種とのことだ。

　それぞれモグラ族、ビーバー族、カピバラ族、マーモット族、ウォンバット族、とツバサたちが知る動物の外見通りな種族名らしい。どう見ても大型齧歯類だが、二足歩行ができてちゃんと会話も通じるらしい。

　人語を解する知能＝文化を有する種族的な基盤きばんがある。

　言語を相互そうご理解りかいできる魔法が敷しかれた真なる世界ファンタジアでは、この方程式が成り立つ。彼らも真なる世界に生きる立派な人類にんげんだ。

　見掛けは大きなネズミでも、一種族として礼儀を払うべきだろう。

　ハンティングエンジェルスと出会でくわしたモフモフたちの集団。

　彼らは食料調達のため地上に出張中の採取部隊だった。

　深きものどもから逃げていたハンティングエンジェルスは、初めて降り立った荒れ果てた大地を右往左往うおうさおうしている内にばったり鉢合はちあわせてしまった。

　当然、このトラブルへと否応なしに巻き込んでしまう。

　神族であるドラコたちならば逃げ切れる。

　最悪、深きものどもが追ってこれない上空へ逃げればいい。

「最初からそうすれば良かったのに――」

「無理言わないでよミロちゃん。ワタシら初めての異世界転移で間髪かんぱつ入いれず蕃神ばんしんエンカウトなんて最悪のカード引かされたのよ？　頭しっちゃかめっちゃかで逃げ惑うのがやっとだったんだから」

　ミロのツッコミにマルカが疲れた論調ろんちょうで返した。

　空へ飛んで逃げる――元人間の思考がこの選択肢を邪魔したのだろう。突然の異世界転移に蕃神との遭遇と畳みかけられれば頭がテンパるのも仕方ないことだ。

「……で、私たちだけならどうにかして逃げられると気付いたんですけど、その時には地下都市の皆さんと出会でくわしていたので……」

「モフモフさんたちを見殺しにできるわけないじゃん！」

　諦観ていかんムードなレミィの言葉を、ナナは使命感たっぷりに引き継いだ。

　ナナはモフモフたちにえらく感情移入していた。

　イグアナを頭に乗せるくらいなので小動物好きなのかも知れない。

　深きものどもディープ・ワンズはハンティングエンジェルスを追撃ついげきするのみならず、片手間感覚でモフモフした種族たちにも魔手ましゅを伸ばしたという。

　自分たちだけならば上空へ逃げればいい。

　しかし、彼らを全員連れて逃げることは不可能。置き去りにすれば深きものどもの餌食えじきになるのは想像に難くない。

　小さな命が蝕むしばまれるのを彼女たちは見過ごせなかった。

　ハンティングエンジェルスは半魚人との徹底てってい抗戦こうせんを選んだそうだ。

「守らなきゃいけない者がいると……燃えるよね」

　ドラコは不敵な笑みを浮かべて牙みたいな八重歯を輝かせた。

　こういう話を聞かされると「嗚呼ああ、彼女たちとは上手くやっていけそうだ……」と感慨かんがい深ぶかい温かさが胸の奥に染み渡ってくる。

　獣王神アハウの妹分であるドラコと、老組長バンダユウの血の繋がった孫のマルカ。

　心根こころねが優しい彼らが意気いき投合とうごうしているのも安心材料のひとつだった。良い意味で「この親にしてこの子あり」というべきか、人品にんぴん骨柄こつがら卑いやしからずといった性格の良さについて太鼓判たいこばんをもらっているようなものだ。

　そんなドラコやマルカと仲がいいレミィやナナも保証付きである。

「でもまあ半魚人軍団あいつら、言うて半分はお魚だしね」

「やっぱり陸地は苦手だったのか、しばらくしたら海へ帰って行きました」

　ドラコとレミィは勝利を報告するように言った。

　推測だが深きものどもディープ・ワンズにとっても予想外だったに違いない。

　異世界転移直後、ハンティングエンジェルスは平均ＬＶ９９５以上。ドラコとレミィはＬＶ９９９スリーナインに到達しており、マルカとナナも現在ではＬＶ９９９になっているので、最初から高ＬＶパーティーだった。

　蕃神の“王”ならばともかく――深きものどもはただの眷族。

　ＬＶ９９９に太刀打ちできる者は限られている。

　不意に現れた獲物だと思って襲い掛かってみれは、思ったより手強いので簡単には仕留められないと判断したのだ。引き際を見極めたのだろう。

　風貌ふうぼうこそ蛙かえるみたいだが深きものどもディープ・ワンズは高度な知性体。

　自他の戦力差を推おし量はかる賢さがある。こちらも油断は禁物だ。

　深きものどもディープ・ワンズはハンティングエンジェルスを「嘗めてかかったら被害大」と認めて撤退てったいしていき、ドラコたちも現地種族も事なきを得たという。

「そしたらエラい感謝されちゃってね」

「モフモフさんたちから抱きついてきて揉みくちゃ状態！　なんだっけ、そういう系のアニマルカフェ行って大歓迎されたみたい♪」

　ドラコは微笑むものの反応はドライだ。一方、ナナは毛触りのいい大型おおがた齧歯類げっしるいを触り放題で楽しめたらしい。両手の指をモシャモシャ動かしている。

　モフモフの感触を反芻はんすうしているらしい。

「その時はカピバラさんとマーモットさんがメインだったんですが、私たちのことを『命の恩人だー！』とか『新しい神族さまだー！』と持もて囃はやしてくれまして、是非ぜひとも我々の都市にいらしてください……と招かれたんです」

　レミィは回想するように語ってくれた。

　アハウは軽くメモを取っており、それに目を落として再確認してみる。

「それがドヴェルグ族の治める地下都市なんだね？　名前は……」

「はい、アウルゲルミルです」

　都市名を告げたレミィは大まかな外観がいかんも教えてくれる。

　身振り手振りを交えて丁寧ていねいにだ。

「緑豊かないくつかの山が連なってる……山脈でいいんですかね？　その中腹ちゅうふくを切り拓いて山岳都市みたいなものを作って入り口にすると、山脈を刳くり抜ぬいて内壁ないへきを固めて柱を立てて……ドームみたいにして加工してました」

「ついでに鉱脈も豊富みたいだから四方八方に坑道こうどうを掘って、そこも住めるように整備してるから、蟻の巣の豪華版みたいな地下都市になってるのよ」

「区画整理されたダンジョン型の地下施設って塩梅あんばいかなー？」

　ドラコとマルカがレミィの説明を補強してくれた。

　ナナも白魚しらうおのような指先で空中に○まるを描いて加わってくる。

「そんでね、その地下都市のある御山の周りをさっきの魔除けの意志でグルリと囲って、半魚人を寄せ付けない結界みたいなのを作ってるの」

「ふむ、アウルゲルミルの全景が思い浮かぶな」

「タンマ、ちょっと待ってくれ」

　得心とくしんするアハウの横でバンダユウが質問を重ねていく。

「その地下都市がある島ってのは、地球でなら南北のアメリカ大陸を足してもお釣りが来るくらいの面積があんだろ？　そんだけの土地がありゃあ資源も自然もたっぷりあるだろうから、もっと繁栄はんえいしてたっていいのに……」

「そうだよ……もう地下都市あそこしか残ってない」

　追い詰められてるでしょ？　とドラコは瞳を細めた。

　最後さいごの砦とりでまで追い立てられたドヴェルグたちへの憐憫れんびんを込めた眼差しに、侵略者である深きものどもディープ・ワンズへの怒りで眼光を滾たぎらせている。

　ドラコは滅びの爆裂激流バーストストリームで深きものどもを容赦ようしゃなく蒸発させていた。

　その動機は彼女なりの熱い正義感にあるようだ。

　ハンティングエンジェルスを歓待するために用意した料理の数々。

　テーブルに所狭しと並べられた料理はハイペースでと平らげられており、空になった皿は食事を終えたアンズ、レン、マリナが気を利かせて片付けてくれた。残っているのはドリンクやデザートくらいのものだった。

　しかし、ドラコはまだ主菜メインを食べている。

　お腹に溜まる肉料理や穀類を使った料理を口に放り込む。

　レミィたちが食べ切れない分も始末するようにだ。ドラゴンの荒々しさで大食漢たいしょくかんのように貪っているが、苛立いらだちを抑えるヤケ食いでもあるらしい。

　レミィが一口食べて断念した特大ビッグバーガー。

　それを三口で食べたドラコはモッシャモッシャと力強く咀嚼そしゃくする。

「プハッ……話を戻すと、モフモフさんたちを助けたことで地下都市に招かれてね。そこでドヴェルグ族とその王女様であるフレイちゃんに会ったんだ」

　ハンバーガーを飲み下したドラコは話の筋道を正した。

　亜神族デミゴッド――ドヴェルグ族。

　神族に準ずる能力を持つゆえに亜神デミゴッドと呼ばれる種族のひとつ。既にツバサたちが出会っている守護妖精族スプリガンや鬼神キサラギ族、それに龍人ドラゴノート族と肩を並べるのだろう。

　ドワーフの始祖しそとも呼ぶべき種族らしい。

　博覧強記娘フミカに尋ねたところ、現実世界リアルにも名前が伝わっていた。

　北欧神話に登場する闇の妖精とのことだ。

　彼かの神話では太古の巨人ユミルの死体から大地を始めとした様々な自然物が産まれてきたが、その死体に湧いた蛆虫うじむしが神々によって人間とよく似た姿と知恵を与えられ、やがてドヴェルグになったとされている。

　地中での生活を好み、主な生活圏せいかつけんは地下世界スヴァルトアールヴァヘイム。

　非常に醜い姿をしているとの説もあり、神々がドヴェルグの醜悪しゅうあくさを嫌ったなどの話も少なくない。ただし、北欧神話はドヴェルグなしには成り立たない。

　彼らは非常に優れた鍛冶師かじしでもあるのだ。

　匠たくみの業わざから作り出されたものは、どれも人知を超越した神器となる。

　主神オーディンの振るう神槍しんそうグングニル、雷神トールの力を象徴する撃鎚げきついミョルニル、神喰らいの魔狼まろうフェンリルを神々の黄昏ラグナロクまで抑え込んだ封鎖ふうさグレイプニル、神々が騎乗きじょうする鹿、猪、船、神々の身に付けた数々の装身具そうしんぐ……。

　これらすべて――ドヴェルグが手掛けた作品だ。

（※ただし、作られた理由のほとんどに悪神ロキが関わっている。奸計かんけいを巡らした成果、罪を許してもらう代価だいか、誰かを唆そそのかす道具……ろくな理由がない）

　――闇の妖精あるいは闇のエルフ。

　こちらはデックアールヴと呼ばれているが、ドヴェルグとの共通点がいくつか見受けられるため、同一視どういつしするべきかどうか取り沙汰されている。

「そういやフレイちゃん言ってたね」

『ドヴェルグから神性が抜けて一般人になったのがドワーフ。エルフでもハイエルフが亜神族デミゴッドなのと一緒さ。謂いわばアタシらはハイドワーフかな』

　マルカはフレイの物真似で再現してくれた。

　ドワーフならば五神同盟にもいる。

　ミサキの治めるイシュタル女王国での人口がもっとも多いが、他の四カ国にも流れ着いたドワーフの難民を受け入れていた。

　彼らは地球にいた現代人ツバサたちがよく知るドワーフだ。

　ゲーム、マンガ、アニメ、小説……そういったものに描かれたドワーフの設定をほぼ踏襲とうしゅうした種族である。かつてファンタジー小説の大家たいかトールキンがドヴェルグやドイツの妖精伝承を元にデザインした設定が根底にあるらしい。

　ゴブリン、コボルト、ノーム、ノッカー。

　鉱山や地底に住む妖精のエッセンスも混ざっているかも知れない。

「ドヴェルグってやっぱりドワーフみたいなの？」

　デザートのアイスクリームを舐めるミロが疑問を投げ掛けた。

　ドワーフといえば上背うわぜいこそ高くないのが筋肉質でがっしりした体型をしており、女性でも髭ひげがあると言われるほどたっぷりした髭を蓄たくわえている。

（※昨今さっこんの設定では女性のドワーフに髭はないが、トールキンの描いた世界観でのドワーフは女性でもしっかり髭が生えている）

　ドヴェルグも似たような体型なのか気になるらしい。

　それがさぁ、とナナは驚きを交えて答える。

「ぜーんぜんドワーフっぽくないの。どっちかっていうと体型的には人間やエルフみたいで背ぇ高いし。あ、でも筋肉モリモリなのはドワーフかな？」

「あと、男の人はヒゲモジャだね。そこもドワーフっぽい。それと男女どちらも顔立ちがちょっと厳いかついかな？　容貌ようぼう魁偉かいいってやつ？」

　どうも彫りの深い顔立ちをしているようだ。

「闇の妖精だからなのか、肌の色が濃くて……褐色かっしょくくらいですかね？」

　マルカとレミィの補填のおかげで人物像が見えてくる。

　この場合、種族としてのスタイルか？

「話を聞いて想像を膨らませてみると……ドワーフを縦に伸ばしたみたいな種族なのかな？　伝承通り神々のトンデモ武具とか作れるんだろうか……？」

「作れるみたいだよ。実際バンバン作ってるし」

　対蕃神たいばんしん兵器へいき！　とドラコはドヤ顔を決めてサムズアップする。

　親指を立てる反対側の腕では、若ロック鳥の骨付きモモ肉に齧り付いていた。マンガ肉でも食べているみたいな絵面えづらが様になっている。

　モリモリ食べるドラコは構わず話を続けた。

「そんなわけでモフモフたちに連れられて地下都市に行ってみれば、ドヴェルグ族にも『ようこそ新しい神族！』と歓迎ムードで受け入れられちゃってね」

　彼らの王女であるフレイは灰色の御子。

　ドラコたちが「地球から来た」と明かせば目の色を変えたらしい。

「光り輝く御子とかいうイケメン神族がお父さんだからか、メチャクチャ美人なんだけど……アタシらの事情をやたらと察してくれたんだ」

「灰色の御子たちの事業に一枚噛んでいたのかな」

　地球に蒔まかれた神族と魔族の因子。

　そこから誕生した人間を新たな戦力として引き込む算段さんだんを立てた灰色の御子たちは、自ら地球に渡って彼らを連れてくる計画を推進すいしんしたという。

　ただし、すべての灰色の御子が地球に渡ったわけではない。

　真なる世界ファンタジアに残った留守居組るすいぐみもいたのだ。

　五神同盟にも還らずの都を奉る巫女ククリや、天梯てんていの方舟はこぶねの護衛を務めたスプリガン族の総司令官ダグなど、五神同盟でも何人か確認できている。

　彼らは真なる世界ファンタジアの重要施設を任された守人もりびと。

　フレイというお姫様の場合、遺跡などを管理している様子はなさそうだが、彼女なりに何らかの使命を帯びていた可能性がありそうだ。

「多分そうだと思います」

　頷いて肯定してくれたのはレミィだった。

　よっぽどお酒に未練みれんがあるのか、ノンアルコールを注いだグラスを片手に塩辛しおからいおつまみを摘まんでいる。本当にお酒が好きなのだろう……。

「私たちが地球から来たことを話すと、灰色の御子という人たちが立てていた計画について説明してくれました。真なる世界ファンタジアが“外来者たち”アウターズという侵略者に襲われていることや、力を貸してほしいことを打ち明けられましたし……」

　ヒョコッ、とマルカが割り込んでくる。

「この時、ワタシらが異世界転移させられた状況も説明したら『なんか駆け足が過ぎない？』ってフレイちゃんにツッコまれたんだよね」

　既に聞いていたフレイの推察すいさつはここで語られたものらしい。

「そこは誰に話しても無茶が過ぎるってツッコまれるところだからなぁ」

　――ゲームで遊んでいたら異世界に飛ばされたました。

　現実世界リアルのフィクションでは異世界転生や異世界転移といった物語の導入としてよくある設定だが、実際にやられた身としては途轍とてつもなく困り果てた。

　前触まえぶれれ、予兆よちょう、報告、前兆ぜんちょう、説明――ひとつもない。

　異世界へ飛ばすなんて驚天きょうてん動地どうちの珍事ちんじを、いきなり突拍子もなく唐突かつ突然に押し付けてくるものだから、狼狽と動揺の二乗掛けダブルパンチだ。

　どんなに緊急事態だとしても程度というものががある。

　アフターケアも追いついてないから、かなりの惨事さんじも起きていた。

　いくら自分自身のアバターを強化させていたとはいえ、現在の真なる世界ファンタジアへ事前情報なしで放り出すのは殺害行為に等しい。

　事実、転移後すぐに蕃神ばんしんに殺されてしまった仲間を目撃している。
（※第２９～３０話参照）

　これをＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンで遊んでいた全プレイヤーに、灰色の御子は問答無用で執行しっこうした。その直前にようやく片鱗へんりんを明かしただけである。

　――間もなく現実世界は終焉しゅうえんを迎えます。

　このアナウンスを皮切りに、強制的な異世界転移を実行に移したのだ。

『――何してんの灰色の御子！？』

　これには創世神である起源龍オリジンも仰天ぎょうてんするほどである。

　ツバサの娘になったジョカも開いた口がふさがらないくらい驚いたが、銃神ガンゴッドの嫁になったエルドラントもまったく同じリアクションを取ったという。

『――何してくれてんの御同輩ごどうはいッ！？』

　ドラコから経緯けいいを聞かされたフレイも似たり寄ったりだったらしい。

　仮にも同僚どうりょうとも言うべき地球へ渡った灰色の御子たちの暴挙的ぼうきょてき行動こうどう。それを訝いぶかしんだフレイの仮説が「駆け足にした理由があった」というものだ。

　恐らく――巨大きょだい彗星すいせいの衝突しょうとう。

　これは灰色の御子にも青天せいてんの霹靂へきれきだったのだろう。

　本来ならば真なる世界への転移も手順を踏んだ計画を立てていたのかも知れないが、いきなり地球滅亡のカウントダウンが始まっため、灰色の御子によって組織された世界的協定機関ジェネシスも計画の早送りを余儀よぎなくされたに違いない。

　駆け足の正体はこの辺りにありそうだ。

　起源龍オリジンたちもツバサやＧＭから事情を聞いて「それなら仕方ないか……」と不承ふしょう不承ぶしょうながら納得したので、フレイも理解を示してくれるだろう。

「でだ――それからどした？」

　湯飲み茶碗を片手に話の先を求めたのはバンダユウだった。

　温くなりかけた緑茶を啜り、韻を踏むように唱える。

「助けたモフモフに連れられて、竜宮城ならぬ地下帝国へ行ってみればだ。別嬪べっぴんさんのお姫様に出迎えられて、モフモフたちのダンスで歓迎でもされたか？　力を貸してほしいと頼まれたみたいだが……玉手箱たまてばこでももらったのかい？」

　浦島太郎の歌を連想させるような喋り方するバンダユウ。

　ちょっと茶化ちゃかしてくる祖父には孫娘が対応した。

　目を線みたいに細めたマルカはニヒルな笑みで外を指差す。

　その先にあるのは、飛行母艦ハトホルフリートと並んで宙ちゅうに停泊ていはくしているハンティングエンジェルスの旗艦、飛行戦艦シャイニングブルーバード号。

　自分たちの艦ふねを見せびらかすようにマルカは胸を張る。

「――飛行戦艦あれもらった」

「玉手箱に入りきらねぇだと！？」

　正確には違くて、と訂正したのはナナだった。

　ドラコの食欲に釣られるのか、ドーナッツを両手で持ってチマチマと小動物みたいに囓かじっていた。モグモグしながら説明してくれる。

「シャイニングブルーバード号を作る材料とかもらったの。あと、造るのを手伝ってくれる作業員さんとかもフレイちゃんが手配してくれたの」

「国防費こくぼうひって名目でハンわティたングしエンジたェルスちに出資しゅっししてくれたんです」

　フレイちゃんが、とレミィはお姫様の指示だと強調した。

　ドヴェルグ族のお姫様にして――地下都市アウルゲルミルの女王。

　そんな彼女から出資や人材を提供してもらう協力を取り付け、それに掛かる費用が国防費という名目になる。これが意味するところはわかりやすい。

　誰が答えるでもなくバンダユウが呟く。

「力を貸してほしい……あちらの姫さんらのお願いを飲んだわけか」

「持ちつ持たれつだよ、バンじいちゃん」

　マルカの祖父だがドラコは馴れ馴れしくそう呼んだ。

　若ロック鳥の骨付き肉を食べ終えたドラコは骨までバリバリ噛み砕き、爪楊枝つまようじみたいに細長く折れた破片を口の端にくわえている。

　ドラコは劇画げきがの主人公みたいな頼もしい笑顔を浮かべた。

「地球へ帰る方法はわからなければ、真なる世界ファンタジアのイロハも知らない。右も左もわからない異世界だけど、傍若ぼうじゃく無人ぶじんな“外来者たち”アウターズをぶちのめす力はある……そこで現地の人たちに『助けてくれ』とお願いされたら、庇ひさしを借りて一宿いっしゅく一飯いっぱんの恩に報いるつもりで悪鬼あっき外道げどうをとっちめてもいいんじゃない？」

　何処どことも知れない異世界に放り出された彼女たち。

　幸いにもＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンで鍛えた神族としての能力は使えるので、その力を借りたいという現地の人々から協力きょうりょく要請ようせいをあっさり快諾かいだくする。

　その辺りの私見もドラコたちは語ってくれた。

「弱きを助け強きを挫くじく、じゃないけれどさ。困っている人がいたら助けたくなるのが人情でしょ？　最初は新しいクエストが始まった？　とかゲーム脳で考えたりもしたけどね……この世界の現実感リアリティは本物だって気付いちゃったからさ」

　現実げんじつ逃避とうひできなかったよ、とドラコは前向きだった。

「あの時は行く当てもありませんでしたから……フレイちゃんたちは私たちを頼りにしてくれましたけど、私たちも彼女を頼らざるを得なくて……」

「やっぱ話の通じる人たちが近くにいるだけでも心強いよね。余所よそがどんなになってるかもわからないから、フレイちゃん家ちにご厄介になっちゃたよ」

「２４時間モフモフさんたちといられるの最高じゃね？」

　レミィたちも三者さんしゃ三様さんよう、おもいっきり性格の出る私見しけんを並べた。

　かくして彼女たちは護衛の用心棒となった。

　ハンティングエンジェルスはその力で深きものどもディープ・ワンズを追い払い、技能スキルで教えられることがあれば現地人に指導する。助け合いの精神は大切だ。

　地下都市アウルゲルミルは彼女たちに衣食住いしょくじゅうを始めとした、居所や食事に物資を提供する。真なる世界ファンタジアについての解説も必要とあればする。

　そうして培つちかわれていくのが人と人との絆きずなだ。

「ほら、持ちつ持たれつだろ？　そんな難しいことじゃないって」

　細かいことは気にしない豪放ごうほう磊落らいらくな性質タチ。

　なのにドラコが得意げに言うと不思議な説得力があった。

「むぅ……ドラコ嬢ちゃん、前世は無宿人むしゅくにんか渡世人とせいにんか？」

　座頭市ざとういちとか木枯こがらし紋次郎もんじろうなんて無頼漢ぶらいかんを思い出すぜ、とバンダユウはドラコの言い分をかつて一世いっせいを風靡ふうびした時代劇のヒーローに例えていた。

　行く当てはなく、帰るための手段も思い付かない。

　異世界に飛ばされてどうしよう……と途方とほうに暮れかけていたハンティングエンジェルスだが、フレイたちとの出会いに活路かつろを見出したそうだ。

　どうせ帰れないなら――この世界で生きていく。

　ドラコでも戸惑いは隠せないし、彼女以外は受け入れるまでに多少時間は掛かったものの、その心構えを立てることができたという。

「ちなみに覚悟完了できた順はドラコあたし、ナナち、マルルン、レミィちゃん」

　ドラコが順番に指を指すと、頬杖ほおづえをついたマルカが話題を継いだ。

「ドラコン以外は異世界来た頃はみんなヘラったもんな～。それでもまあ、慣れるまでに三日か一週間くらい？　精神的にもタフになったんかね？」

　神族化や魔族化は肉体のみならず精神にも作用する。

　人間より心身ともにタフネスさが強化されるのは間違いない。

「ヘラるなってのが無理でしょこの状況！？」

　最後までウジウジしていたことをバラされたレミィは抗議こうぎしたが、マルカは半笑いでプヒーと息を漏らすばかり。ドラコとナナもケラケラ笑っていた。

　やはりドラコの神経は図太いようだ。状況への順応性も高い。

　何はともあれ、ハンティングエンジェルスは地下都市アウルゲルミルに身を寄せた。

　姫君にして王女にして女王、アウルゲルミルの主人であるフレイの客分として招かれることとなり、深きものどもディープ・ワンズに対抗する用心棒ようじんぼうという扱いになった。

　水聖国家オクトアードに客将きゃくしょうとして迎えられた仙道師エンオウと魔女モミジ。

　立ち位置的にはあの２人に近い。

「あの……ちょっと訊いてもいいですか？　気になってしまって……」

　ふとミサキが質問をする生徒のように手を上げた。

「はいミサキ君、センセーに訊きたいことは？」

　おどけたドラコに指差されたミサキは問い掛ける。

「話の流れから大体わかるんですが……ドヴェルグ族の平均的な強さはどれくらいなんですか？　それと灰色の御子だというフレイさんの強さは？」

　よろしい、とドラコは頷いた。

「力を貸して、と頼られた時点でわかったと思うけどあたしらの方が断然強いのは間違いない。分析系技能アナライズしてみたけれど平均してＬＶ２００～３００くらいかな？　人によっては４００超えとか５００近い人もいるけど……」

「他にもいる亜神族デミゴッドも大体そんな感じだね」

　ドヴェルグ族の他にも亜神族がいることを、口を挟んだマルカが示唆しさした。するとアハウがメモ帳をめくり返す。この小まめさが学者の証だ。

「確か……サイクロプス族とアマノマヒトツ族だったかな？」

「そうそうそれそれ、どっちも一つ目なんだよね」

　単眼たんがんもしくは独眼どくがんと呼ばれる身体的特徴を持つらしい。

　日本人ならば妖怪の一つ目小僧といえば通じるだろうか？　人間や大体の動物が一対の眼球を持つところ、彼らは一つ目しか持たないようだ。

　しかも、どちらの名前も神話に聞き覚えがある。

　不在の博覧強記娘フミカに代わって、学者のアハウが空そらで語ってくれた。

「サイクロプスとはキュクロプス、ギリシャ神話で大地母神ガイアと天空父神ウラヌスの間に生まれた一つ目の巨人のことだな。アマノマヒトツとは漢字で書くと天目一箇あめのひとつま、こちらは日本神話に記されている独眼の神。どちらも神としての権能けんのうは……」

　神々のために武具や道具を作る――鍛冶師かじし。

　奇しくもなのか同業だからなのか、ドヴェルグと相通あいつうじていた。

　ドラコは「んー」と視線を上げて記憶を掘り返す。

「たしかねー、平均を比べたらサイクロプス族やアマノマヒトツ族がちょっとＬＶ高めだったかな。当人たちからの触れ込みだと、彼らは亜神族デミゴッドといっても御先祖様を辿れば神族の一員だったみたいに話してたからね」

「神族の本家から分かれた分家が亜神族という種族になった……」

　そんな感じかな？　とアハウはメモ帳に所感しょかんを書き加えた。

「だけど――フレイちゃんは強いですよ」

　ＬＶ９００くらいあります、とレミィはフレイの別格さを教えてくれた。さすがは神族の血を受け継いだ灰色の御子、面目めんもく躍如やくじょである。

「素でＬＶ９００あって、お父さんから受け継いだっていう特別な剣・・・・を使うと、それだけで私たちと同じくらい……ＬＶ９９９スリーナインに近くなります」

　フレイの強さを褒めるレミィにツバサは頷いて返す。

「うん、五神同盟ウチにも似たような子がいるよ」

　守護妖精スプリガン族　総司令官　ダグ・ブリジット。

　彼も普段からＬＶ８００くらいの強さがあり、スプリガン族固有の機械式外骨格である“巨鎧甲殻”ギガノ・アムゥドをまとうことでＬＶ９５０の巨大ロボに変形し、更に特殊兵装を身に付けることでＬＶ９９９となる。

　神族の親から受け継いだ神器じんきで強化バフが走るタイプのようだ。

「……ってことはつまり？」

　何を思い付いたのか、ミサキは小型の投影とうえいスクリーンを展開てんかいした。

　計算のための電卓スクリーンと、指先で書いた文字を記してくれる清書機能付きのホワイトボードだ。それで簡単な計算をしているらしい。

　ドヴェルグ族、サイクロプス族、アマノマヒトツ族。

　三種の亜神族デミゴッドは７：２：１くらいの割合で、総数９００人未満。単純に平均ＬＶで計算すればＬＶ３００台の戦力が８００人弱。

（※高齢、未成年、負傷などの理由から１００人前後は戦力から除外される）

　総大将なのが王女様のフレイ、彼女のみ条件付きでＬＶ９９９スリーナイン。

　彼女が主戦力とならざるを得ない状況だ。

　本来、総大将が先陣を切るなど人類史の戦いくさからすれば常道じょうどうから離れているのだが、真なる世界では日常茶飯事だし、人材不足なので致し方ない。

（※大将が先駆さきがけをした例はいくらかある。有名なところだと四国の雄・長宗我部ちょうそかべ元親もとちかは初陣で大将を任されたが、先陣切って敵陣に突っ込んで大暴れして武功を上げたため、それまで顔のいいボンボンの“姫若子ひめわこ”と陰口を叩かれていたのが一転、勇猛果敢な“鬼若子おにわこ”と畏敬の念を持たれるようになったとか）

　対する深きものどもディープ・ワンズのＬＶレベルはばらつきが目立つ。

　下はＬＶ１００にも満たないのがゴロゴロいるが、年齢を重ねて巨大化した個体ほど生命力が強まるとともにＬＶも高くなっていた。

　ドラコが滅びの爆裂奔流バーストストリームで吹き飛ばした２００ｍ級の深きもの２体。

　奴らはＬＶ８００に達する力を備えていた。

　ショウイの偵察ていさつにより、深きものどもの海底基地にはあのサイズはゴロゴロいることが判明しており、それを超える３００ｍ級まで確認されていた。

　恐らく３００ｍ級はＬＶ９００に近い力を持つはずだ。

　だが、問題はそこではない。

　深きものどもディープ・ワンズの恐ろしいところは総数が計り知れないところだ。

　兵力という人材が無尽蔵むじんぞうではないかと錯覚さっかくしそうになる。

　フミカが小説の一文を引用して「星の数ほどいる」と言い表したり、バンダユウも「あんなの無限むげん残機ざんきじゃねえか」と悪態をついていた。

　千を消して万を殺して億を滅ぼしても――まったく減る気配がない。

　絶滅させる勢いで倒しているはずなのに、総数が目減りする様子が一行に見当たらないのだ。まるで湧いてくるように大軍勢だいぐんぜんを繰り出してくる。

　ＬＶにばらつきがあるなど些細なこと。

　無限の兵力など尋常じんじょうではなく、異常が過ぎる脅威きょういだった。

　鍛えた亜神族デミゴッドの戦士ならば太刀打ちできるはずだが、百から千、千から万、万から億……と桁単位けたたんいで増援ぞうえんを呼ばれては敵うまい。格下であろうと数で押し切られるし、そこに同等の強さの深きものが紛れていれば即終了である。

「フレイちゃんなら単独ソロでも数千万の半魚人を倒せるけれど……」

「だからといって彼女にすべて負担ふたんさせるのもねぇ……」

　マルカとナナはどこぞ司令みたいに両手を組んで肘を突くと、そこに顎を乗せて「う～ん」と難しい顔で唸っていた。

　フレイに無理をさせるわけにもいくまい。

　彼女の身に何かあれば、それこそ地下都市アウルゲルミルは終わってしまう。

　いくらＬＶ９９９スリーナインが法外な力を発揮しても一個人。孤軍こぐん奮闘ふんとうを強いられれば、やがてスタミナも切れて群れに押し潰されるのがオチだ。

「……これ、間違っても強気に出れませんね」

　戦力の概算がいさんを弾き出したミサキは面差おもざしに絶望を滲にじませた。

　おわかりいただけましたか？　とドラコは苦笑を口元に湛たたえている。

　皮肉を効かせた唇を釣り上げたかと思えば、大口を開けてドーナッツやメロンパンなどのデザートを頬張り始めた。ようやく主菜メインが終わったらしい。

「そう、打って出たら終わりってわけ」

　防戦ぼうせんを強しいられている、とドラコは言いたいのが伝わってくる。

「件くだんの魔除けの石のおかげで安全圏あんぜんけんを確保かくほできるから、どうしても籠城戦ろうじょうせんメインの戦い方になってたみたいなんだよね……あたしらが来るまでは」

「籠城ろうじょうは褒められた戦術ではないからな」

　いつぞや軍師レオナルドが垂れていた蘊蓄うんちくが記憶に残っている。

　籠城とは――援軍えんぐんがいることで成立する。

　どれだけ敵に攻め立てられようとも、兵力や物資とともに助けに来る援軍があればこそ城に籠もる兵は戦えるのだ。援軍が来る約束のない籠城など「その城を枕に討ち死にしろ」と命じられているのと同義どうぎである。

　実際、史実では覚悟を決めてそういう籠城をした死兵もいた。

（※関ヶ原の戦いの前哨戦ぜんしょうせんとも言われる伏見城ふしみじょうの戦いでは、上杉討伐のために北陸へ向かう徳川家康の背中を守るため、鳥居とりい元忠もとただが伏見城に籠もっていた。家康が上杉に向かえば石田三成が西軍として挙兵きょへいするのはバレていたので、伏見城を任された鳥居元忠は死ぬ覚悟で籠城を引き受けたとされている）

　地下都市アウルゲルミルの場合、どう考えても援軍は期待できない。

　ハンティングエンジェルスの登場は奇跡的な幸運としか言いようがなかった。もし彼女たちが現れなければ、地下都市は遠からず滅んでいただろう。

「戦術や戦略はよくわからないんですけど……」

　レミィは素人しろうとと弁えた上で自分の所見しょけんを恐る恐る述べる。

「兵隊さんの数とか戦力は抜きにして、飲み水とかご飯とか何かを作るのに必要な木材、鉱石、石とか……そういうのは何とかなっていると思います」

「そうか、山脈を中心とした地下都市だものね」

　理解を示したのはアハウだった。ツバサも事情を察する。

「その山脈は水資源が豊富なのか。それを元に森や林を増やすように植林しょくりんしたり、平地があれば田畑でんばたを拓ひらいて家畜かちくも飼えば……食糧自給はできるわけだ」

「石や金属ならドヴェルグさんたちが掘っちゃうか」

　話の仲間に加わりたいのか、ミロも思いついたことを口にした。

　こちらはさすがに食べ飽きたのだろう。ジュース片手に隣の席からツバサの膝へと移動しており、地母神の女体を椅子にして寛くつろいでいる。

　てぇてぇ……てぇてぇ……と聞こえる囁き声は無視しておこう。

「豊臣秀吉に攻められた小田原城みてえだな」

　大河ドラマか何かで見たぜ、とバンダユウが具体例を挙げた。

　確か後北条ごほうじょう家けが治めた小田原城も、町民の住む城下町はおろか農民の暮らす農村や田畑まで囲い込み、水源となる河川まで引き込んで、数年くらいなら自給自足で賄える城塞じょうさい都市としを築いていたはずだ。

　だからこそ豊臣秀吉は総掛かりで制圧したわけだが……。

　地下都市アウルゲルミルが籠城を続けられたのは、この自給自足に寄るところが大きい。

「魔除けの石・・・・・のおかげで半魚人が攻めあぐねてるのもあるよね」

　マルカはせめても頼みの綱となるものを口の端に上げた。

　これもまた防戦を続けられる要因のひとつだろう。

　魔除けの石こと旧神の印エルダーサインで地下都市周辺をぐるりと囲むことにより、一種の防衛ラインを引いているのだ。深きものどもはこれに近寄れない。

　多分、ショゴスでも無理だろう。

　クトゥルフ神話愛好家ラヴクラフティアンなフミカ曰く――。

『旧神の印エルダーサインってクトゥルフやハスターのような上級の旧支配者、その上に君臨している外なる神アウターゴッドにはまったくといっていいほど通じないッス』

　――旧神の印はあくまでも護符アミュレット。

　クトゥルフ邪神群の全般に効き目のある必殺アイテムではないらしい。

『それほどランクの高くない邪神には結構効いて、数を揃えれば動きを封じたり封印とかもできるとかなんとか……深きものくらいの奉仕種族や眷族にならば効き目バッチリって感じッスね。そんくらいの効能と思ってくださいッス』

　地下都市アウルゲルミルはその恩恵おんけいに与あずかっている。

　旧神の印の効果がどれほどのものかを確認もできた。
（※現在、フミカが石をひとつ借り受けて分析アナライズの真っ最中である。）

　……深きものどもだから耐えられているが、もしも彼らを上回る蕃神ばんしんに襲われていたらどうなっていたか定かではない。幸か不幸かというやつだ。

「まあ、将棋しょうぎやチェスに例えるとだ」

　わかりやすく伝えたいのか、ドラコも投影スクリーンを展開した。

　碁盤ごばんのような平面に駒ユニットのイラストが次々と浮かぶ。

「地下都市アウルゲルミル側はオーソドックスな駒が揃っている。唯一フレイちゃんのみが飛車角を足して女王クイーンみたいな動きもできるオールマイティーな駒って感じ」

「しかも１ターンで１００回行動できるおまけ付きだね」

　神族なのに血糖値けっとうちスパイクでも起きたのか、マルカはテーブルに突っ伏すようにしてお眠ねむだった。それでも話にはちゃんと参加している。

「対する半魚人軍団は駒こそ大小強弱使い勝手とバラバラ、でも数が多い。とにかく多い。持ち駒無限とかチート級ズルしてんじゃないかってくらいにね」

「どんだけ減らしてもすぐ補充ほじゅうされるちゃいますしね……ひっく」

　レミィもグラス片手にトロンとした目つきになっていた。

　ノンアルコール飲料しか振る舞っていないはずなのだが、まるで酔っているかのようだ。これが雰囲気酔い、または場酔いというやつなのだろうか？

　――スクリーンに映された盤面ばんめん。

　地下都市アウルゲルミル側は押される一方、深きものどもは数に任せた大攻勢。

　いくら旧神の印エルダーサインによる防衛網ぼうえいもうがあったとしても、これではドヴェルグたち地下都市の住人はジリ貧である。たとえ生き存えることができたとしても、限られた居住空間では人口を増やすことはできず、文明を栄えさせることもできない。

　大きくても島である以上、逃げることもままならない。

　逃げるための海路も空路も深きものどもディープ・ワンズに抑えられているからだ。

　子々孫々ししそんそん――緩やかな滅びを待つばかりである。

「でもぉ？　ここにアニマルエンジェルスナナたちが加わるとぉ……？」

　ドラコのスクリーンにナナが勝手に書き加える。

　それを咎とがめるほどドラコも狭量きょうりょうではないため、男前に微笑んでナナの好きにさせていた。ナナは子供みたいなセンスで自画像を描き足していく。

　ちゃんと四人描くところにナナの仲間に対する友情を感じる。

　飛車、角、女王の動きができる――万能の駒ユニット。

　１ターンで１００回行動できるおまけ付き。

　フレイに勝るとも劣らないＬＶ９９９スリーナインのＶＲアイドル四人が地下都市アウルゲルミル側へ参加したことで、防戦一方が深きものどもと拮抗するまでに持ち直していた。

「……だけど、膠着こうちゃく状態じょうたいに持ってくのがやっとだ」

　俯き加減に目を伏せたドラコは悔しさも露あらわに現状を吐露とろしていく。

「ナナとドヴェルグさんたちが建造してくれた艦ふね……」

　あの飛行シャイニング戦艦ブルーバードについても触れるようだ。

「あたしらの力を動力源に十全じゅうぜんなパワーを発揮し、艦の兵装へいそうにもなる過大能力オーバードゥーイングの効果を１５０％まで高めてくれる優れ物さ……海上での足場にもなる対半魚人用の飛行戦艦なんてサポートメカまで作ってくれたのに……」

「私たちの力じゃ……半魚人たちを倒しきることはできませんでした」

　レミィも看過かんかされたのか、謝罪するように打ち明けた。

　深きものどもディープ・ワンズの執拗しつようさを鑑みるに、撃退だけでは足らないはずだ。

　一匹残らす念入りに――完膚かんぷなきまでに鏖殺おうさつする。

　奴らは延々えんえんと侵入してくる外来種がいらいしゅだ。前提条件として彼らの海底基地の底に隠されている“次元の裂け目”を閉ざし、これ以上の流入を阻止する。

　そこまでやって初めて、南海に平穏が訪れるだろう。

「まあ、全世界が蕃神ばんしんにたかられてるから焼け石に水なんですけどね」
「おまえ、アホのくせに身みも蓋ふたもないこと言うな……」

　諦観ていかんを極めた顔でぼやくミロの頭をツバサは撫で回した。

　余計なこと言うな、というボディランゲージだ。

　焼け石に水だろうが付け焼き刃だろうがその場しのぎだろうが、ここまで話を聞いて見過ごせるわけがない。南方大陸で芽吹めぶきつつある世界の危機も気になるが、そちらに気を取られていては足下を掬われかねない。

　ハンティングエンジェルスの願いは言外げんがいから伝わっている。

　ツバサとしても方針はほぼ決まっていた。

　同席した戦女神ミサキ、獣王神アハウ、老組長バンダユウにもアイコンタクトを送ってみたが、全員一致で同意見だった。この場にいない代表からも了解を得られている。

　こっそり通信でやり取りするくらいわけはない。

　歓談かんだんの場にもほんの僅かだが静寂せいじゃくが訪れる。

　その一瞬を見切ったツバサは本題を切り出していく。



「地下都市アウルゲルミルの人々のために――深きものどもディープ・ワンズを殲滅せんめつしたい」



　そうだね？　とツバサが問えばアイドルたちは表情を硬くした。

　明るい笑顔が売りである彼女たちにらしくない面相めんそうをさせるのは気が引けたが、真面目な話の時くらいは真剣に振る舞ってもらおう。

　ため息ひとつ吐いたドラコが返事をした。

「うん、ぶっちゃければそういうこと。南方大陸メガラニアに急ぎの用があるって話は聞いたけど、それを承知の上でお願いしたいんだ……」

　五神同盟みんなの力を貸してほしい、とドラコは真摯しんしに願い出てきた。

「フレイちゃんたちを助けてあげてください……お願いします、ツバサさん」

　着席したままだが姿勢を正してお辞儀じぎをしてくる。

「辰子ちゃん……」

　兄貴分であるアハウが制そうとしたが、バンダユウがそれを遮さえぎった。老練ろうれんの目線は「親しき仲にも礼儀ありだ」と若者に語りかけていた。

　ドラコに続いてレミィ、マルカ、ナナも習うように頭を下げてくる。

「足掛け二年もいれば家族も同然です……もう私たちにはフレイちゃんを、アウルゲルミルのみんなを見捨てることはできません。だから……お願いします」

「もしも五神同盟さん全員の力を借りるのが難しいなら、せめてウチのお祖父ちゃんだけでも……てかお祖父ちゃん、いつの間にホムラちゃん・・・・・・追い出して組長になってんのよ！？　罪滅ぼしで組員全員貸してよ可愛い孫のために！」

「追い出っ……人聞き悪いこと言うなおい！？」

　頭を下げていたマルカだが、五神同盟の内訳を話した際に穂村組ほむらぐみの現在いまも聞いたからか、そこのところで祖父バンダユウを糾弾きゅうだんしていた。

　テーブルの上を這いずると、祖父に近付いて襟首えりくびを締め上げる孫。

　マルカちゃん、ホムラとも面識があったのか……。

　孫と祖父の口論合戦を横目にナナも礼儀正しく願い出てくる。

「アタシはあんま頭良くないから、みんなみたいに上手いこと言えないけど……フレイちゃんやモフモフさんたちを助けたい気持ちは一緒です！」

　よろしくお願いします！　と元気いっぱいに頼んできた。

　ツバサは微笑したまま吐息を漏らす。

「そのお願いなら――疾とうの昔むかしに了承済みだよ」

　えっ！？　とハンティングエンジェルスは一斉に顔を上げた。

　元より円らな瞳をまん丸にしている。

　先ほど深きものどもディープ・ワンズとの戦闘中、通信越しだがハンティングエンジェルスの「助けてほしい！」という頼みミロはにこう答えた。

『――うん、いいよ』

　あの時、彼女たちに協力すると契約を交わしていたのだ。

　ドラコたちからすれば、急場をしのぐため協力を求めただけかも知れない。

　しかし、あれはその場限りの口約束ではなかった。

　ドラコたちは「この場は協力して！」と頼み込み、「地下都市アウルゲルミルのみんなも助けてほしいけど正式に頼むのはまたあとでね」と匂わせたようだが、ミロは「全部ひっくるめてＯＫ！」と答えてしまった。

　現場に言わせたツバサたちも異を唱えずに認めている。

　即ち、あの時点でハンティングエンジェルスに全面協力し、フレイ率いるドヴェルグ族と地下都市の住民を助ける約束を結んでしまっているのだ。

　神族や魔族といった高位種族は交わした約束を破れない。

　たとえ口約束であろうと遵守じゅんしゅする必要がある。

　今回のケースなら逆手に取ることも取られることもないが、ミロのアバウトすぎる約束がすべてを包括ほうかつしてしまったようなものだ。

　ドラコたちへの心証しんしょうもいいから、功こうを奏そうしたと思っておこう。

「あの時、ドラコちゃんたちは詳細こそ省いたが『助けたい人たちのために協力してほしい』と仄めかして、俺たちはそれにＯＫと答えているからね」

「ＯＫ出したのアタシだよアタシ」

　はいはい、とツバサは自己主張の激しいアホの子を抑え込む。

　掴んだミロの頭をグリグリするツバサは弁明べんめいする。

「そうじゃなくてもアハウさんの妹分にバンダユウさんの孫娘……身内みうちの縁者えんじゃからの頼みなんだ。無下むげにするわけないさ。格式張かくしきばった理由がいるというなら、これから向かう南方大陸での後顧こうこの憂うれいを断つという名目もある」

　ハンティングエンジェルスと地下都市アウルゲルミル。

　どちらも助けない理由が見当たらない。

　ドラコが縋すがるような視線を送ると、アハウは健やかな微笑みで返した。

「妹分いもうとのためなら一肌脱ぐさ……それが兄貴あにというものだろう？」

「アステカ兄やん……ッ！」

　ドラコは思わず瞳をウルッと潤ませていた。

「お、オレだって愛する孫娘のためなら全裸にでも……アイタタタ！？」
「黙れ不良ジジイ！　ホムラ君をどこやったか吐けー！」

　バンダユウとマルカの親子喧嘩は継続中けいぞくちゅうだった。

　正しくは祖父孫そふまご喧嘩けんかか？

　ミサキも乗り気なのか、励ますような声で賛同さんどうする。

「それに五神同盟のモットーとして『蕃神ばんしん死すべし慈悲じひはない』を掲げてますからね。南方大陸への前哨戦ぜんしょうせんと思えばいいんですよ」

「なにそのモットー？　俺初耳なんだが……」

　可愛い愛弟子の物騒ぶっそうな物言いにツバサはちょっと退いてしまった。

　でも蕃神はすべて根絶こんざつする予定だからいいか。

　ガタガタッ、と椅子の動く音がした。

　ドラコが立ち上がったのだ。スタスタと歩いてテーブルを回ってくると、ツバサたち近付いてきて、まずはおもむろにアハウに抱き付いた。

「……ありがとう、兄さん・・・」

　愛称のアステカ兄やんではなく、言葉遣いを正して礼を述べた。

　次いでミサキやバンダユウにも親愛しんあいの抱擁ハグをした後、トリを飾るべくツバサにも抱き付いてきた。ミロがいても構うことなく挟むようにだ。

「……ありがとう、ツバサさん」

「いや、そこまで喜びを具体的に表さなくても……ッ！」

「うおおおおおおおーッ！　ツバサさんのビッグバンバストとアイドルのおっぱいにサンドされてるアタシーッ！？」

　戸惑ってしまうツバサに反してミロは狂気の声を上げていた。

　まずは――地下都市アウルゲルミルへの救援きゅうえん。

　南方大陸への遠征の前に一仕事を片付けなければいけないようだ。

　　　～～～～～～～～～～～～

「「「「――ご馳走様ちそうさまでした！！」」」」

　歓待の料理を食べ終えたドラコたちは両手を合わせて声を揃えた。

「はい、お粗末様そまつさまでした」

　思わずツバサもお母さんみたいな返事をしてしまった。

「――誰がお母さんだッ！？」

　いつものノリで独りボケツッコミを発動させる。

　しかし、ハンティングエンジェルスの面々はツバサとミロの動画を履修りしゅう済ずみなので、「決め台詞キター！」と大喜びである。

　いいリアクションを取られるとツバサの調子が狂ってしまう。

　しかし、ミロやミサキも一緒に食べていたとはいえ、５０人前を４人で平らげてしまうとは……神族や魔族なら飲食不要だが、逆に言えばいくら食っても太らずに活力エナジーになるだけだから、人によっては食事量が増えることもある。

　だとしても随分ずいぶんと食べたものだ。

　半分くらいドラコが食べていたような気もするが……。

　アンズが食後のお茶を煎いれてくれたので、ゆったりとした会話を楽しむ。

　――その時だった。

「ところでさ――お願いもうひとつ・・・・・あるよね？」

　食後のお茶に甘いカフェオレをツバサの膝の上で飲んでいたミロは、誰に尋ねるでもなく疑問形でそんなことを言い出した。

　ツバサたちは「え？」と眉を動かし、ドラコたちの顔色を見遣みやる。

　ドラコたちもほんのりギョッとした顔で驚いていた。

　どうやらミロの発言は図星のようだ。

　地下都市アウルゲルミルで暮らす人々を助けるために五神同盟の力を借りたい、という意図こそ読めたものの、もうひとつのお願いまでは見抜けなかった。

　固有技能オリジナルスキル――直観＆直観。

　未来予知や読心術を彷彿ほうふつとさせるミロの切り札のひとつだ。

　万能の過大能力オーバードゥーイングもそうだが、これがあるからミロはツバサを含む誰からも一目置かれるのだろう。この二つがなければただのアホの子である。

　ドラコはリクエストのほうじ茶をテーブルに置いた。

「スゴいなミロちゃんは……そういうところ神懸かみがかってるよね」

　ドラコは目配せを送るとそれを受け取ったレミィが頷き、レミィはマルカやナナと目を合わせる。こちらも会釈するような頷きで答えていた。

　ハンティングエンジェルスとしてチームの総意があるらしい。

　レミィは紅茶のカップを静かにソーサーへ置いた。

「ミロちゃんの言う通りです……私たちはお世話になった地下都市のみんなを助けてほしい。これが第一のお願いとしてありました」

「人間として仁義を通したいお願いかなー？　もうワタシら神族だけど」

「もうひとつのお願いはツバサさんたちと会えたから思い付いたの」

　マルカとナナも飲み物をテーブルに置いた。ちなみにマルカは祖父と同じ緑茶で、ナナは甘さ控え目のミルクティーだ。

「こっちはあたしらのワガママだよ。聞いてもらえれば幸いだけど……」

　ドラコが付け足すとレミィが代表して発表する。



「ハンわティたングしエンジたェルスちを五神同盟の一員に加えてください」

　ただし――アイドル・・・・として。



　同盟加入の申し出はツバサたちもありがたい限りだが、思いも寄らない条件付きまでセットで投げ渡されてしまった。

　その真意もそこはかとなくわかるが、噛み砕くのに時間が掛かる。

「え……あ、アイドルとして？」

　ツバサは即答できず返事に窮してしまった。

「地下都市の用心棒みたいなことをしてきたし、蕃神ばんしんやその眷族けんぞくとの戦いがこれからも激しくなるのはわかるけど……やっぱあたしらアイドルなのよ」

　逡巡しゅんじゅんしているとドラコから順々に理由を語ってくれた。

「ＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンから異世界に飛ばされて、どちらでも生き残るために死に物狂いで技能スキルを習得してきました……その力を使うことに異存いぞんはありませんし、同盟に加わったら戦いをお手伝いするのも拒みません。でも……」

　躊躇ためらうレミィの想いをマルカが引き継いだ。

「でもさ、ドラコンも言った通りワタシら骨ほねの髄ずいまでアイドルなのよ。ファンの前で歌って踊って……おもいっきり声援せいえんを浴びたいんだ」

　ゲーム実況は無理そうだけど、とマルカは人差し指で頬を掻かいた。

　最後にナナが飾らない喋り方で締めていく。

「モフモフさんたちの憂うさ晴ばらしに小さなコンサートを何度か開催してたら、それを思い知らされちゃったんだよね……だから、アイドルに戻りたい！　ううん、アイドルを続けたい！　ってスッゴく実感しちゃったわけ！」

　レミィもマルマもナナも、自分の言の葉で思いの丈を綴ってくれた。



「「「「――私たちは一生アイドルします！！」」」」



　ハンティングエンジェルスは心をひとつに誓いを立てた。

　神族の長い一生からするとアイドル生命の期間は何万年だろうな～？　とか変なことを想像しながらツバサは脳内を整理していく。

　五神同盟に加入し――その一員として働くことも辞さない。

　それはそれとして――本業はアイドルとして扱ってもらいたい。

　許されるなら――定期的にコンサートなどを開催したい。

「……って認識でいいのかな？」

「「「「はい、大体そんな感じでお願いします」」」」

　ツバサが慎重な面持ちで確認すると、アイドルたちは一斉に頷いた。

　するとアハウとミサキとバンダユウが顔を近付けてきて、ツバサの耳元でこっそり耳打ちするように自分たちの考えを囁いてきた。

　当人たちを前にしての簡易的な会議みたいなものだ。

　勿論、ミロも我が物顔で偉そうな上目遣うわめづかいで参加してくる。

　最初にアハウが好意的に切り出す。

「これは……願ったり叶ったりじゃないかな？」

　アハウも分析系技能アナライズで調べたようだが、ドラコたちは歌手や踊り子などの技能を習得しており、その習熟度しゅうじゅくどは神業かみわざにまで高められている。

　彼女たちの歌や踊りといったパフォーマンスは、必ずや人々を魅了するだろう。心身ともに昂たかぶらせることも癒いやすことも自由自在のはずだ。

　音楽で人々の心を鼓舞こぶすることもできる。

　娯楽ごらくに乏とぼしい五神同盟の国民には最高の贈り物になるのでは？

「彼女たちにしても五神同盟の人口が多いのを把握して、より多くのファンを獲得したいようだからね。まさにＷｉｎウィン－Ｗｉｎウィンの関係じゃないかな」

「それに……ミサキオレたちみたいなファンもいますしね」

　今回の遠征えんせいに同行した若者たちはミサキを含め彼女たちの大ファンだ。聞いて回れば彼女たちのファンはもっと出てくるだろう。

　彼女たちの加入はそういった仲間の意欲向上にも働きそうだ。

「グッチマンたちが男性アイドルなら、マルカたちは女性アイドルだ。どっちもアイドル活動させれば、国内のサブカルチャーも活発になるんじゃね？」

　孫娘には甘そうなバンダユウも推おしてくる。

　各代表の意見は前向きで建設的だった。

　アハウやバンダユウなら多少の身内みうち贔屓びいきがあり、ミサキなら推しを応援したいファン心理もあるだろうが、それらを差し引いても理に適っていた。

　そして、アイドルと聞いたらアホの子も黙っていられない。

「ついでにツバサさんもアイドルになっちゃいなよ。オカン系アイドル？　それともママドルっていうの？　あるいは超爆乳アイドルとかかな？　アタシ、ファンクラブの名誉めいよ会長かいちょうになるからさ……むぎゅぅうううッ！？」

「アホの子はアホなアイデア出すんじゃないの」

　ツバサは乳房の下で威張いばるミロの頬を左右から拳で押し潰してやる。

　ミサキとアハウとバンダユウは真顔でこちらに迫ってきた。

「「「ミロちゃん……それ採用さいよう！！」」」

「何が採用だバカタレ！　野郎どもシャラップ！」

　アイドルにされて堪たまるか！　とツバサは三人を張り倒す。この時ばかりは悪ふざけしたミサキも同罪なので、愛あいの鞭むちと思ってしばいておいた。

　ハンティングエンジェルスの五神同盟加入について。

　他の代表やレオナルドにマルミといったＧゲームＭマスターの意見も求めたい。

　そこでドラコたちを少し待たせて通信してみると、一様にミサキたちが並べたのと同じような答えを返してきて、そのすべてが「賛成」だった。

　これもまた――断る理由がない。

　何より彼女たち自身が同盟入りを熱望ねつぼうしているのだ。

「……というわけで、国民を慰撫してもらうためにもこちらから君たちをアイドルとしてお迎えしたいという意見が多数なんだが……」

　正式に加入ということでいいかな？　とツバサは確認を求めた。

　ＹＥＳイエス！　とハンティングエンジェルスはサムズアップで応じた。この時点で神族としての契約が生じるため、彼女たちの同盟入りが決定した。

　――五神同盟に新たな仲間が加わる。

「喜ばしいことだが……これまで以上に賑やかになりそうだな」

　やれやれ、と呟くのは失礼かも知れない。

　ツバサは乾いた笑顔を貼り付けたまま疲れた嘆息たんそくを漏らした。



「んじゃ……行く行くはツバサさんもアイドルを目指すってことでＯＫ？」
「大丈夫です！　私たちの先輩にも超爆乳アイドルいますから！」
「ワタシらみたいな衣装で歌って踊るツバサさん……カーッ！　ヤバくね？」
「超爆乳オカン系ママドル爆誕ばくたん！　だね♡」

「頼むから巻き込むな！　俺を！」



　ドラコたちからの提案をツバサは全力で拒否きょひさせてもらった。