【完結】婚約破棄されたら執着獣人閣下に無理やり番にされたので利用し尽くしつくします～運命の番といわれ溺愛されても信じられません～

4話 忠告

人気のない石畳の小さな広場を抜けると、屋敷通りまであとわずか。
　
　ハリエルはガイウスと並んで歩くことにはなったものの、心の奥に消えぬ警戒心がくすぶっていた。
　
　けれど――冷たい夜風のなか、隣を歩くその存在が少し心強く感じる自分も確かにいた。

「……ハリエル」

　ふいに、ガイウスが静かな声で呼ぶ。その響きに、ハリエルは小さく息を飲んだ。

「何ですの？」

「君には、不思議な強さがある。だが、用心は怠るな。王都は人のふりをした獣が多い。俺が付いてなくても、常に気を張って歩け」

「忠告ありがとう。でも貴方こそ、あまり人前で目立ち過ぎない方がよろしいのでは？獣人の噂には尾ひれがつくものですから」

「噂なんてどうでもいい。だが、君の身に何かあれば……俺はきっと後悔する」

　ハリエルは視線を合わせることなく、さりげなく歩を速める。

「別に、あなたが後悔するほどの縁でもありませんのに」

「だとしても――君ともう一度話したくて、こうしているだけだ」

　言葉だけは強引だが、その声音はどこか不器用な誠実さを帯びている。それに負けじと、ハリエルも負けずに皮肉を返した。

「本当にしつこい方ですわ。あまり執拗だと迷惑ですわ、って伝えておきます」

「わかった。――でも、迷惑だと聞くまで付いていくつもりだった」

「ちょっとは遠慮してくださいませ」

　二人は言葉の端々で小さく笑う。
　やがて、屋敷の明かりが見えてきた。

「ここまでで十分です。――それ以上は、本当にご遠慮願いますわ」

　やんわりと区切るハリエルに、ガイウスは軽くうなずいた。

「そうか。気をつけて帰れ。……また会おう」

　彼は夜闇の中に静かに溶けていった。
　ハリエルはしばしその背中を見送り、息をつき、そっと胸に手をあててみた。なぜか、ほんのりと温かいものが残るような、不思議な夜だった。

　屋敷の門をくぐる頃、ふいに笑みがこぼれる。
　
（私、知らないうちに、ちょっとだけ浮かれてるのかも）

　屋敷に戻ると、マーサが心配そうに待ち構えていた。

「お嬢様……帰りが遅いから、もう何かあったのかと。無事で、本当に良かった！」

　ハリエルは紙袋を抱えたまま、なぜか顔がほころぶのを自覚していた。

「ごめんなさい、心配かけて。今日は、ほんの少し予想外なことがあって……ちょっと運が良かったの」

　「え、もしかして――あれ、サファイアのブローチ？……なぜこんなところに？」

　「今日色々あったのよ、実はね……」

　今日の出来事をマーサに話した。

「妙な……獣人、ですか？お嬢様、知らない男から物をもらうなんて、絶対に危険です！そういう連中は優しい顔をして、裏では何を考えているか分かりませんよ」

　マーサが明らかに警戒心をむき出しで詰め寄る。その剣幕に、ハリエルは苦笑しつつも内心少し嬉しかった。

「大丈夫よ。ただのお節介って感じだったし、それに謝罪の気持ちとしてくれただけで、いやなことはされていないわよ」

「お嬢様は芯が強い方ですが……男というのは、特に獣人だなんて、何を仕出かすか……悪いことは言いません、これからは充分お気をつけて」

「うん。マーサの言うことは、ちゃんと分かってる。私自身も信用してるわけじゃない。ただ、少しだけ救われた気がしたの。でも……もし何かあったら、すぐ知らせるから」

　マーサはふっと息をついて、ホッとしたような、不安の残るような顔をした。

「もう、昔からお嬢様は妙なところで肝が据わってらっしゃる。お夕食、温め直しますから、食べてお休みくださいませ」
　
「ありがとう、マーサ。……今日はちょっとだけ自分を好きになれそうなの」

ブローチのサファイアの青い輝き。それを見つめるたび、得体の知れない孤独がほんの少しだけ薄らいでいく気がした。