大和―YAMATO― 第三部

第259章『神出鬼没の悪魔』

第259章『神出鬼没の悪魔』

「あの人の、ボスの二つ名の内の一つだ。姿を捕捉するのも困難な上に何をやらかすのかも予測不能……覚悟しておけ、俺達が今から相手にするのは、ワシントン軍最高の非正規兵役だ」

　そのカタギリの言葉に、敦賀は直ぐには反応出来なかった。ワシントン軍最高の非正規兵役、ワシントンの軍事力が如何程のものなのか、詳細を聞いた事は無い。しかしタカコやその部下達の言動を見るに大和よりも高度なのであろう事は窺えて、そんな組織で最高のとはどういう事だとじっとカタギリを凝視する。
「……？何だ、急に止まったな」
　その沈黙を断ち切ったのは自分達の乗ったトラックの突然の停止、市街地の道路を低速で進行し中心部を目指していたのに何故こんなところでと運転席を見れば、運転席と助手席に座っていた兵士が慌てて外へと転がり出るのが見て取れた。
「早く！早く降りて離れろ！」
　一体どうしたんだと彼等が飛び出した方を見てみれば、車体本体の下部からじんわりと立ち上る白煙、それを見た瞬間、敦賀もカタギリもキムも、荷台に乗り込んでいた他の兵士達も反射的に荷台の床を蹴って外へと転がり出した。
「何なんだ!?」
「分かりません！とにかく離れて！」
　爆発の危険も有ると兵士達は蜘蛛の子を散らす様に一目散に走り出す。しかし、物陰に身を潜めて様子を窺うがトラックが爆発する様子も炎上する様子も無く、その内、カタギリが
「……まさか……」
　と、そう小さく呟いてトラックの方へと向かって歩き出した。
「おい片桐！何してる、戻れ！」
「多分大丈夫です！」
　敦賀の制止に言葉を返し歩き続けるカタギリ、彼が立ち止まったのはトラックの車体の前。そしてそこに膝を突いて車体の下を覗き込み、その後仰向けになってその下へと上半身を突っ込み何やらごそごそとやり始める。
「おい、どうした!?」
「先任、出て来ても大丈夫です！やられましたよ！」
やられたとは何を、誰に、そんな事を思いつつ周囲の兵士達と顔を見合わせ、どうやら爆発の危険性は無い様だと物陰から出てトラックの方へと歩き出す。
「おい、やられたってのは？」
「内燃機関の冷却水を綺麗さっぱり抜かれてます、ここからじゃ分かりませんけど、多分機関内に入れる鉱油もやられてますね……煙はその所為でしょう」
「……誰が、ってのは……愚問だな……」
「……そうですね……」
　まだ訓練の開始から五分も経っていない、内燃機関に火を入れてからは十分程だろう。何か行動を起こすのは当然だがこんな早くから仕掛けられるとは、敦賀がそうがっくりと肩を落としつつ周囲を見渡してみれば、遥か後方でも前方でも、車体に何等かの問題が起きたのか立ち往生するトラック、トラック、トラック。
「充電池液に何か混ざってます！これ、多分石灰水ですよ！」
「油槽の燃料が何か泡立ってます！」
「よく分かんないけど車体から煙が！油槽に普通車用の燃料入れられたみたいです！」
　訓練用に用意したトラックの全てに問題が発生し走行が困難になったらしい、それを把握した敦賀は
「整備担当は何やってやがんだ、クソが……！」
　と、苛立たしい事この上無いと忌々し気に舌を打つ。キムとカタギリは顔を見合わせて溜息を吐き、若干の同情を滲ませた声音でキムが小声で敦賀へと話し掛けた。
「恐らく、整備担当は一切の手抜きはしていない、彼等はいつも通りに完璧に仕事をこなした筈だ」
「……どういう事だ」
「言っただろう、ボスは神出鬼没の悪魔だと。出発前の最終配置にトラックをつけた後、ボスは我々の中に紛れてトラックへと細工をしたんだろう、そしてまた姿を消した……神出鬼没の悪魔っていうのは……そういう事だ」
　確かに自分達は何から何迄初めての経験、車体の監視が厳重だったかと言えばそれは否だろう。しかし、非正規兵役から見れば敵陣のど真ん中最深部、そこに軽々と潜入して誰にも気付かれる事無く車体に細工を施し、そして一切の痕跡を残す事無く立ち去るとは、その鮮やか過ぎる手腕と手際に思わず肌が粟立った。
「先任……どうしますか」
　声量を通常に戻したキムがこれからどうするのか判断しろと促して来る、この分隊の指揮は敦賀に任されている、他の分隊とは同調する必要は無く夫々が分隊長の判断で動いて目標を目指すべしという命令が高根と黒川の連名で発せられている事も考えれば、次にどう動くのかを今ここで自分が判断しなければならないのだ、それを思い出した敦賀は声量を落とし直ぐ近くにいるカタギリとキムに話し掛け、そこに分隊長の島津も何事かとやって来る。
「……おい、お前等の上官潰すぞ……手伝え」
「……本気か？」
「ああ……やられっ放しは性に合わねぇ……どうする？」
「分かった、手伝おう」
「俺もだ、何処迄出来るかやってみようじゃないか」
　顔を寄せ合って囁き合い頷き合う四人、タカコがどう出て来るかは自分達にも完全に予測は出来ないがと言うカタギリをキムを見ながら島津は顔を上げ、分隊の他の兵士へと向かって声を張り上げた。
「このまま作戦を続行する！荷台の装備を下ろして各自携行！行くぞ！」
　見事に出鼻を挫かれた状況ではあるが流石にこれで降参する分隊は無いらしく、あちこちで同じ様な命令が飛び兵士が夫々に動き出す。手強い事は確かだが相手は一人、技量で劣るのであれば数で圧倒すれば良い、敦賀はそんな事を考えながら自らの装備を肩に担ぎ、分隊の面々が整列したのを見届けゆっくりと歩き出した。