五十嵐青年と山羊

獅子倉八鹿

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　五十嵐青年は、呼吸を落ち着かせると、アヤカとの出来事を話した。
　山本は、話の腰を折ることなく、隣でずっと耳を傾ける。

「アヤカの誕生日、俺はプレゼントを買った。アヤカが大好きなブランドのバッグ。普段行く、カジュアル系のブランドじゃなくて、女の子のラインしかないブランドだったから、買うの恥ずかしかったし、高かった」
　その後の出来事を思い出して、五十嵐青年は言葉を切った。

　この後の、2人の間に起きた事実を話して、引かれないだろうか。
　手のひらを返し、俺を突き放さないだろうか。

「大丈夫。自分のペースで話していくれれば」
　心の声が聞かれたかのような返答に、五十嵐青年は、続きを話す。

　女性向けのデザインが施されたパステルブルーの紙袋を持ち、五十嵐青年はアヤカのアパート前に立っていた。

　インターホンを押し、しばらく待つと、ナイトウェアに身を包んだアヤカが出てきた。
　以前プレゼントしたナイトウェアを見て、五十嵐青年の頬が緩む。
「おはよ。誕生日おめでとう」
　玄関に1歩入ると、アヤカに教えられたように抱きしめる。
　もちろん、訪問客がいないか、玄関に出ている靴を確認した後での行為だ。

「嬉しい！　ありがとう！」
　アヤカは、自分を包む腕から抜け出すと、早速紙袋に注目する。
「それ、プレゼントだったり？　ありがとうー！」
　アヤカは五十嵐青年の手から紙袋を奪うと、カーテンで区切られたリビングに入った。

　いや、まだあげるなんて言ってないんだけど？
　まだ何も言っていないが、実際には間違ってはいない。
　言い返して喧嘩になる方が面倒だ。

　アヤカの後を追ってカーテンをくぐろうとすると、怒号が聞こえた。
「何これ！」
　慌ててカーテンをくぐり、中に入ると、アヤカはプレゼントを開けたところのようだ。
　両手でピンクのバッグを持っている。
　壊れている訳でも、汚れている訳でもない。五十嵐青年が店舗で買った時のままだ。

「ねえ！　なんなのこれ」
　珍しく、アヤカは仮面を被らず、怒りを顔に出していた。
「好きなブランドの新作だけど」
「アヤカが欲しかったのはこの色じゃない！　この色、嫌いなモデルが持ってたから嫌なんだけど！　そんなのも知らなかったわけ！　最悪！」
　そう叫ぶと、プレゼントを床に叩きつけ、何度も踏みつける。

　同様に踏みつけられた五十嵐青年の心は、怒りで満ちた。
「何すんだよ！」
　女性相手に今まで、こんな声を出したことがあるだろうか。
　親族にも、ここまで声を荒らげた覚えがない。

　アヤカの腕を乱暴に掴む。
「なに！」
「んなことされて黙っていられる訳ないだろ！」
　暴れるアヤカの手を止める。意外と、力の差があり、止めることは簡単だった。
「どんな気持ちでプレゼント買ったと思ってんだ！」
　脳裏には、顔から火が出るような思いをして買った事が思い出される。

　喜んでくれるかな。
　恥ずかしさも、アヤカのことを考えれば耐えることができた。

「人の想いを踏みにじるのもいい加減にしろよ！　それでも人間か！」

　気がつくと、手を振りかざしていた。
　それだけはいけない。
　振りかざしていた手を、ゆっくりとアヤカの肩に当て、軽く揺さぶる。
「俺の気持ちも考えてくれよ！　失敗することもあるけど！　ダメな奴かもしれないけど！　俺だって人間だからさ！」

　五十嵐青年が床に座り込んだ時には、2人とも涙を流していた。
　お互い言葉を発することなく、鼻をすする音と嗚咽しか聞こえない時間が流れる。

　耐えきれなくなった五十嵐青年は、重い腰を上げた。

「誕生日台無しにしてごめん。今日は帰る」
　そう言い残し、五十嵐青年は部屋を後にした。

　次の日、謝らないと。
　そして改めて、誕生日を祝おう。

　後悔を残しながら、次の日を迎えた。

　疲れ切った五十嵐青年がゼミに入ると、ゼミ内の空気が違った。

　五十嵐青年を見てくる目が普段と違う。
　興味深そうに見る者もいれば、怒りを隠さず、五十嵐青年を睨みつける者もいる。
　ヒソヒソと内緒話をする者もいた。
　睨むゼミ生はほとんど、アヤカが親しくしている人物だ。

　思い当たる節は1つしかない。

　ソワソワと時計に目をやりながら、居心地の悪いゼミが終了するのを待った。

　終わってから、誰かに声を掛けようとした五十嵐青年の前から、普段話すゼミ生は足早に去っていった。
　ゼミ室残ったのは、普段関わることの少ないゼミ生だけだ。
　勉強熱心で、今も教授に質問をしている。

　五十嵐青年は肩を落とし、普段より広いゼミ室を後にした。

　よくよく考えると分かりきったことだった。
　しかし、なんでそこまでされないといけないんだ？
　悪いのは俺じゃない。アヤカだろ。

　大学を後にする時、テラス席にアヤカとゼミ生達がいた。
　ハンカチを渡そうとする女子学生。眉間に皺を寄せ、意見を言い合う男子学生。

　良く思われていないことは確かだが、弁解するタイミングは今しかないだろう。

　五十嵐青年が近づくと、アヤカの顔が引きつる。
　そんなアヤカの表情に気づいた学生達は、目線を追いかけ、五十嵐青年を見つける。
　目線が五十嵐青年を攻撃してくるが、後には引けない。

「おい、こっち来い」
　いつも一緒に煙草を吸っていた学生が、五十嵐青年に近づき、腕を乱暴に引っ張る。
　今までは名前を呼んでいたが、もう呼びたくもない。
　されるがまま、五十嵐青年はテラス席に座らされる。

　気を遣っているのだろう、2人の学生と一緒にアヤカは離れていった。

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