アルネス・イヴァの事情

アルネス・コーライア、十五歳の春

　僕アルネス・コーライアは、もうすぐアルネス・イヴァになる。少なくとも僕はその気だ。
　今から半月前、母の生家イヴァ家の当主である伯父上から養子の申し出があった。
　誠実な父上に優しい母上、生真面目な上の兄上に人当たりのいい下の兄上、とにかく可愛い妹と弟。時折意見がぶつかることはあれど、僕は家族を愛しているし、家族だって僕を愛してくれている。
　それは多少離れたところで変わるわけもないのだから。伯父上の力になりたいと答えれば、両親は僕の意思を尊重するから、伯父上とよく話し合って決めるよう言ってくれた。
　僕の伯父上、聖騎士団の長オーキス・イヴァ。地位に相応しい実力と品格を備え、容姿も鼻筋の通った美丈夫である。近しい僕から見ても、おおよそ欠点が見当たらない。
　だからこそ不思議だった。伯父上ならば相手はいくらでもいる。甥とはいえ養子を取るより、若い伴侶を迎える方が一般的だろう。
「気になるか。……まあ当然か」
　二人きりの話し合いの場で訊ねれば、どこか歯切れが悪い。いつもはっきりとものを言う伯父上にしては珍しい反応だった。
「お前は口が堅いから、話しても構わないが。知らなければよかったと思うかもしれない。構わないか？」
　気遣わしげな目で、僕をまっすぐ見つめてくる伯父上。
　心寄せていた女性を失ったからとか、心の傷が原因で性機能不全になったからだとか。それらしいものから口を慎めと叱責したくなるものまで、伯父上が結婚をしない理由は様々囁かれている。
　ひと通りの覚悟は済ませてきた。僕は頷いたが……伯父上の口にした理由は、僕の想像をはるかに超えていた。
「妻子を持てば、エヴァンは私を頼れなくなる」
　その人とはずいぶん前に一度顔を合わせた記憶がある。伯父上の友人のはずだけれど、どうしてそういう話になるのか。僕は首を傾げた。
「あいつと何度か性交を結んだ。必要があればまた結ぶ。主は不貞をお許しにならないし、そうでなくとも私はエヴァンより妻を優先できない。子供ができても変わらないだろう。そもそも変わる気もない」
　だから結婚はしない。伯父上の淡々とした告白に、僕は言葉を失った。
「あの人を……愛してらっしゃるのですか？」
　ようやく絞り出したと問いを、伯父上はあっさりと否定する。
「性的に好ましく思ったことはないな。必要がなければ、触れようとは思わない。あいつも同じだろう。あれは自傷の類だ」
「ならば！」
「ただ――」

　誰より大切で、何よりも優先したい。

　そう零した伯父上の顔は初めて見るもので……何人たりとも、踏み躙ってよいものではないと察するには十分だった。
　まだ混乱から抜け切らない思考を巡らせ、努めて冷静に訊ねる。
「……父上と母上はご存じなのですか？」
「言ってはいない」
　――よく話し合ってくるんだよ。
　――お兄様の、初めてのわがままなの。
　伯父上と会うべく我が家を出る時、送り出してくれた両親の優しくも切なげな表情を思い出す。二人は少なからず察していたのだろう。
　僕としては心の準備をさせて欲しかった気もするが、確証なく話せることでもないか。
「伯父上は子供が欲しいのではなく、家を引き継ぐ後継者が欲しいのですよね？」
　爵位自体に執着はなさそうな伯父上。ただ爵位を返上すれば、イヴァ家に関係する多くの人の生活へ影響が出る。ゆえの存続、ゆえの養子だ。
　生まれ育った家で満たされていたからか、僕は伯父上に親子としての愛情やふれあいといったものを期待していない。より親密な付き合いとはなろうが、心情的に今までの関係から大きく変わることはないだろう。お互いにそうだと思っていた。それが今確定したわけだ。
　ただこれが他から迎え入れるとなれば、そうもいかないだろうと容易に想像できる。
「仕事を教えてください。ものになったら正式な手続きをお願いします」
　それなりに自信はあるが、後でやっぱり適性がなかったとなった場合の方々にかける迷惑は計り知れない。まずは僕がどこまでできるのか確かめなくては。
「苦労をかける」
　眩しそうに目を細める伯父上へ、僕は首を横に振った。
「伯父上のこれまでの苦労には遠く及びません」
　悪しき王を打倒すべく起きた先の革命で、伯父上は重大な役割を果たした英雄のひとりだ。その功績と実力を認められ、新たな団長にと推された。
　革命を主導するひとりとして働いた父上、聖女として旗印を担った母上、そして――最前線で戦い続けた伯父上。戦場で酷く悲しいものをたくさん見たはずなのに、弱音ひとつ言うところを見たことがない。
　そんな伯父上が望んだ、たったひとつのわがまま。
　傲慢かもしれないが、それを僕が叶えられるというのならば、喜んで協力しよう。
　伯父上達が切り拓いた、新しい時代で生きる幸運を与えられた者のひとりとして。