一心君は、人狼です！

第一章「この世界は、ヒトとジンロウが暮らしている」

④

　♢♢♢

「キャンキャンッ！」
「ココアただいま～。ちゃんと良い子にしてた？」
「キャイン！」

　学校からまっすぐ家に帰宅したわたしは、足元に寄ってきた愛犬のココアを抱き上げる。

　ふわふわのしっぽを嬉しそうに振りながら、一生懸命抱っこされようと前足を動かす仕草が、可愛くてたまらない。

　ココアは小さめで、よく《ティーカッププードル》と言われるサイズのトイプードルだ。ウチにやってきたのは生後三か月の頃で、お母さんの知り合いのブリーダーさんから紹介してもらった。

　それから約半年が経ち、ココアは九か月になった。犬の成長はとても早くて、人間でいうともう十一歳らしい。

　それでもまだ子犬のココアは、人懐っこくて甘えん坊。わたしのことが大好きだと、全身から伝わってくる。

　名前の通りの濃い茶色の毛と、くりくりでうるうるの瞳がとっても可愛い、わたしの大切な家族だ。

「今日は雨降ってないから、一緒にお散歩行けるよ」
「キャンキャン！」
「そっかぁ、そんなに嬉しいのか。君はホントに可愛いなぁ～」

　ココアが特に喜ぶのは、アゴの下を触ってやること。わたしはそこを指でウリウリと触りながら、抱いていたココアを床に下ろした。

「着替えてくるから待っててね」
「キャン！」

　ココアは、まるでわたしの言葉を理解しているかのように元気よく返事をする。そんな姿に笑いながら、わたしは部屋に通じる階段を勢いよく駆け上がった。



　ココアとの散歩を終えたわたしは、お母さんの用意してくれた夕ご飯を食べる。素早く片付けを済ませると、“いつもの定位置”にちょこんと座った。

　ウチの家は一階がお店で、二階と三階が家族の住む居住スペースになっている。厨房の端に二階へ続く階段があるんだけど、営業中は扉がピッタリ閉まっている。

　そこを少しだけ開けて厨房を覗くのが、わたしの日課だった。

【キッチン　サニープレイス】

　日本語に訳すとヒナタ、つまりわたしの名前になる。小さな洋食屋だけど予約だけで席が埋まることもあるくらい、ウチのお店は地元で人気だ。

「いらっしゃいませ、何名様ですか？」
「二名です。予約をしていないのですが」
「構いませんよ、こちらへどうぞ」

　パキッとした白のシャツと、黒のカフェエプロン。長い黒髪をポニーテールにまとめているウェイトレスが、慣れた動作でお客さんを席に案内している。

　背筋がピンと伸びていて堂々としていて、笑顔がステキでカッコいい、わたしの自慢のお母さんなのだ。

「おーい、三番テーブルのパスタあがったよ」
「はーい！」
「すみませーん、追加でオーダー入りました！」

　今日は金曜日の夜だから、特にお客さんが多い。

　お父さんがシェフでお母さんがウェイトレス、それからパートさんやバイトさんが十人くらい居て、交代で働いてくれている。

　わたしはこの空間が大好きだった。二人の働く姿も、きらきら輝くお店の中も、世界一美味しい料理も。

　それから、ここに集まるお客さん達の幸せそうな顔も。

「こーら。また覗いてる」
「わっ！」

　急にドアを開けられて、わたしは驚いて思わず後ろに下がる。お母さんがこっちを見下ろしながら、呆れたように笑っていた。

「日向はそこで店を見てるのが本当に好きだね」
「うん！だってみんな、本当にかっこいいんだもん。早くわたしも、お店に立ちたいなぁ」
「そのうち手伝ってもらうから、今は学校や友達を優先しないとね」
「分かってるもん」

　中学一年生になったばかりのわたしは、まだ一度もお店に立たせてもらったことがない。

　それが少し不満なんだけど、お母さんの言っていることも分かるから、強く反論したりはしない。

　今は勉強を頑張って、家から近い高校にちゃんと受かって、そうすればここでバイトとして雇ってもらえるかもしれないから。

　それまでは見ているだけでガマンしなさいと、毎日自分に言い聞かせている。

　その代わり、家のキッチンはわたしの場所。

　本や動画を見ながら料理を作るのが大好きで、たまには失敗することもあるけど、どうして上手く出来なかったのかを考えるのも、実は楽しかったりする。

「あっ、倉橋さん！パフェにミントを乗せるの忘れてます！」

　ドルチェ担当の倉橋さんに向かって、わたしは声を張り上げる。彼はハッとしたようにわたしとパフェを交互に見て、ペロッと舌を出した。

　倉橋（クラハシ）優牙（ユウガ）さんはチラッと見える八重歯が可愛い、お店のムードメーカーみたいな明るくて楽しい人だ。

「さすが日向ちゃん。俺よりずっとコックに向いてるよ」
「えへへ」
「倉橋。ミスをごまかすな」

　横から倉橋さんを叱るのは、スーシェフの神山（カミヤマ）心吾（シンゴ）さん。お父さんの次にキッチンを取り仕切る人で、ずっと昔からうちで働いてくれている。

　ちなみにレストランでは、シェフがリーダーで、スーシェフが副リーダーみたいな感じらしい。って言っても、ウチは小さなお店だしそういうのに厳しくないから、あんまり関係ないみたいだけど。

　神山さんは、海外を転々としながら料理の修行をしてたんだって。

　真面目で少し厳しいけど、普段はおだやかで優しい人だ。

　料理やお客さんと真剣に向き合うみんなの姿を眺めながら、わたしもいつか絶対こんな風になるぞって思うと、胸が熱くなった。