【完結】異世界召喚されたのはこの俺で間違いない？

迫りくる影

翌朝、エリザはどこか憔悴した表情で朝食の準備をしていた。リリは元気を取り戻したように見えたが、昨夜の出来事が記憶に残っているのか、少し大人しくしている。

「昨夜は、あれから眠れたか？」

俺が問いかけると、エリザは小さく微笑み、首を振った。

「正直、あまり眠れなかったわ。アデルも同じでしょう？」

俺は苦笑いを浮かべた。

「まあな。でも、あの男のことが気になって仕方がないんだ。」

エリザは少し考え込むように目を伏せた。

「私も、彼が誰なのか、何が目的なのかがわからない。でも、町の外れで聞いた噂のことを思い出してしまうわ。」

「噂？」

「ええ。この辺りで何かがおかしいって。人が行方不明になったり、外れで夜になると正体不明の影を見たという話が出たりしているの。」

俺はその言葉に眉をひそめた。

「それを聞いて、町の人たちはどうしてるんだ？」

「皆、なるべく外に出ないようにしているわ。でも、生活のために外に出なきゃいけない人もいる。だから、怯えながらも仕方なく日常を続けているのよ。」

エリザの声には不安が滲んでいた。その気持ちは理解できる。この町は穏やかで平和な場所だったはずだ。それが今、見えない何かに脅かされているのだ。

リリが笑顔で朝食を運んでくる。彼女の無邪気な姿に毎回癒されるが、俺の中の緊張感はまだ解けない。

朝食が静かに進んでいく中、俺の心は昨夜の出来事とエリザの言葉で埋め尽くされていた。リリがテーブルにパンを並べながら、にこにこと笑顔を見せる。それを見て俺は少しだけ気が楽になるが、彼女の明るさを守るためにも、このまま黙っているわけにはいかないと思った。

「エリザ、今日の予定は？」

俺が話題を変えるように問いかけると、エリザは少し考え込みながら答えた。

「そうね……リリのために市場へ行こうと思っていたけど、あの話を聞いた後じゃ少し気が引けるわ。でも、必要なものがあるし、行かないわけにはいかないの。」

「俺もついて行くよ。」

「えっ？」

「一人で行かせるわけにはいかないだろ。何かあったら困るし、俺だって外の様子を確認しておきたい。」

エリザは一瞬躊躇したが、俺の真剣な表情を見て小さく頷いた。

「ありがとう。でも、危険だと思ったらすぐ戻りましょうね。」

「もちろんだ。」

そのやり取りを聞いていたリリが、口を拭きながら手を挙げた。

「リリも行く！」

エリザは困ったように眉を下げるが、リリの期待に満ちた目を見て、仕方なさそうに微笑んだ。

「じゃあ、ちゃんとお母さんとおじさんの言うことを聞くのよ？」

「うん！」

リリが嬉しそうに頷き、俺は彼女の頭を軽く撫でた。こうして三人で出かけることが決まったが、エリザの表情にはまだ不安が残っていた。

外に出る準備をしながら、昨夜のフード男が再び頭をよぎる。

あの冷たい目、そして言葉の端々に感じられた敵意のようなもの。それが何を意味しているのか、まだ掴みきれていない。だが、あの場にリリがいなかったら、エリザはもっと動揺していたかもしれない。

「アデル、準備はできた？」

エリザの声で我に返る。振り向くと、エリザは薄手のショールを肩にかけ、リリは小さな布製のバッグを抱えて待っていた。彼女の姿を見て、俺も急いで荷物を整える。

「準備はいい。行こう。」

家を出る直前、俺は何気なく周囲を見渡した。朝の光が差し込む中でも、どこか町全体が暗い影を背負っているように感じる。普通なら穏やかなはずの朝が、今はどこか違う。住民の中にも、道端で顔を合わせる者同士が少しぎこちなく挨拶を交わしている様子が見える。

リリは元気よく先頭を歩こうとするが、エリザが優しく手を取って引き止める。

「ダメよ、リリ。お母さんのそばにいなさい。」

「はーい。」

リリが素直に返事をし、俺はその後ろから周囲を警戒しながら歩く。町の中心へと向かう道は、普段なら人通りが多く賑やかだが、今日はどこか静まり返っている。まるで、誰かが町全体を見張っているような感覚さえする。

「妙だな。」

俺が呟くと、エリザが小さく頷いた。

「みんな、何かに怯えているのよ。あの男だけじゃない。町全体が、何かを警戒しているみたい。」

その言葉を聞いて、俺の胸の中で不安がさらに膨らむ。市場に向かう途中、俺たちはある広場を通りかかった。そこで、数人の男たちが野太い声で何かを話し合っているのが見えた。視線が交差した瞬間、彼らの話は止まり、俺たちをじっと見つめた。

「余り見つめたらダメ、心を読まれるかもしれないわ。」

エリザが小声でそう言いながら歩を進める。あの視線には明らかに何かが込められていた。それが敵意なのか、警戒なのかはわからない。ただ、この町の中で、俺たちは今、確実に何かに巻き込まれ始めている――そんな感覚がした。

「エリザ、あとで話がしたい。」

「わかったわ。」

彼女は短くそう答え、俺たちは無言のまま市場への道を急いだ。