【完結】異世界召喚されたのはこの俺で間違いない？

黒い爪痕

市場に到着すると、活気に溢れているはずの場所が、どこか緊張感を漂わせていた。明るい表情を装った人々が、どこかぎこちなく手早く品物を並べている。まるで、早く売り切って帰りたいという焦りが伝わってくるようだった。エリザとリリは必要な品を選びながら、俺は少し離れたところで周囲を観察していた。

「アデル、これで最後よ。」

エリザがリリの手を引きながら近づいてきた。籠にはパンや果物、日用品が詰め込まれている。俺はそれを受け取ると、次の行き先を確認した。

「次は薬草だな。」

エリザは頷き、町の一角にある薬草店へと向かった。扉を開けると、相変わらず大柄な男が店の奥で作業をしており、俺たちに気づくと振り返った。

「おや、エリザさん。リリちゃんも一緒か。あと昨日の兄ちゃんじゃないか。」

その声にはどこか落ち着きがあり、男は軽く手を挙げて挨拶した。エリザとも顔なじみのようだ。

「グスタフさん、こんにちは。いつもの薬草をお願いしたいの。」

エリザが用件を伝えると、グスタフは黙って頷き、棚の奥から必要な薬草を取り出し始めた。俺はその隙に気になっていたことを切り出した。

「グスタフさん、この辺りで最近何か変わったことはないか？」

問いかけに、グスタフは一瞬動きを止めたが、すぐに再び作業を続けながら答えた。

「そうだな……夜の町はおかしくなった。誰もが怯えて、余計な話を避けようとしているように見える。」

「理由は？」

「詳しいことはわからない。ただ、人が行方不明になる話や、妙な影を見たという噂が絶えない。」

その言葉にエリザが眉をひそめた。

「確かに、町全体に奇妙な緊張感が漂っているわ。でも、そんな中で何も手を打たないなんて……。」

「誰もが恐れているんだ。何が起きているのかを知りたい気持ちはあるが、下手に首を突っ込めば、次は自分が消えるかもしれない。」

グスタフの声には深い疲れが滲んでいた。それ以上問い詰めても無駄だと感じた俺たちは、必要な薬草を受け取ると店を後にした。

薬草店を出てから、俺たちは町外れの小さな家へと向かうことにした。その途中、不意に森の方からかすかな叫び声のような音が聞こえた。エリザは立ち止まり、俺は無意識に腰のナイフに手をやった。

「何か聞こえた？」

「いや……気のせいかもしれない。」俺は周囲を警戒しながらも足を早めたが、その場の空気はさらに重く感じられた。

小さな家に到着すると、若い男が俺たちを迎え入れた。

「助かるよ。わざわざ運んでくれてありがとう。」

薬草を受け取った男は礼を述べたが、どこか影のある表情をしていた。エリザがちらりと俺に目配せし、話を切り出す。

「最近、この辺りで変な噂を聞いたけど、何か知ってる？」

男は一瞬躊躇い、視線を逸らしてから答えた。

「そうだな……夜に出歩かないほうがいいってくらいだ。森の方から悲鳴のような声が聞こえたことがある。それから……行方不明になった人の家には、なぜか黒い爪痕が残されていたという話もある。その爪痕は家の扉に深く刻まれ、長さは大人の手のひらほどあったらしい。」

その言葉にエリザが顔を曇らせる。

「行方不明？」

「ああ。詳しいことは知らないが、俺もできるだけ目立たないようにしてる。」

男の話を聞きながら、俺は不安を感じずにはいられなかった。黒い爪痕……それは単なる噂なのか、それとも実際に何かが起きているのか。

「ありがとう、気をつけてくれ。」

男に礼を言い、俺たちは家を後にした。帰り道、不意にエリザが呟いた。

「黒い爪痕……一体何が起きているの？」

その言葉に、俺も答えることができず、ただ重い沈黙が続いた。