騎士様のアレが気になります！

本編

1

　鬱蒼とした木々に囲まれながら、一人の女が立ち尽くしていた。女の名はヴィヴィアンヌ、歳の頃は十代後半だろう。

　夕暮れ時の空のような茜色の目が特徴的で、背の中ほどまで伸びた赤髪は邪魔にならないように後ろでひとつに束ねている。

　動きやすい服の上から簡素な外套を羽織り、片手に下げた編みかごにはいくつかの草葉がつめられていた。

「あ、ぁ……っ」

　か細い声をもらしたヴィヴィアンヌの顔からは血の気が引き、代わりに驚愕が彩られている。ヴィヴィアンヌの大きく見開かれた両目はある一点を見つめていて、その視線の先には大きな塊があった。

「どうして……こんなところで、ひっ、人が……死んで……？」

　塊をよくよく見ると、それは人であった。うつ伏せに倒れているためはっきりとはわからないが、体格からして成人男性だろう。

　ざんばらな金髪は砂埃に汚れ、身にまとっている服はところどころ裂けて破れ、真っ赤に染まっていた。

　土砂を被り、体の下には折れた枝葉が敷かれ、地には血がにじんでいる。

「……う……」

　ヴィヴィアンヌはあまりのことに思考を停止していたが、うめき声がきこえてはっとした。その声はヴィヴィアンヌのものではなく、死体だと思っていた男のものだ。

　ヴィヴィアンヌは慌てて男に駆け寄ると、男が息をしていることを確認する。

「大丈夫……ではなさそうだけど、じゃなくて、ええっと、あなた、私の声が聞こえる!?」

　ヴィヴィアンヌの呼びかけに、男は反応しなかった。軽く揺すってみても反応はなく、ただ呼吸によるわずかな体の動きだけが、男の生を証明している。

（反応ないけど……この人、生きてる……！）

　ヴィヴィアンヌは男の状態を確認するため、男をゆっくりと仰向けにした。男の服は汚れ、右腕のあたりが特に大きく裂けて、血がにじんでいる。

（……ここから落ちたの？）

　男のすぐそばには崖があった。けがや状況から見て、男は落下した可能性が高い。木に引っかかったことで、多少は衝撃が抑えられたのだろうか。

　ヴィヴィアンヌはナイフを取り出すと、羽織っていた外套を脱いで裂く。裂いた外套を男の右腕の脇の下に回して縛り上げ、応急処置を施した。

（どうしよう……私じゃ抱え上げられないし……）

　ヴィヴィアンヌの細腕では、男を抱えて運ぶことは不可能だ。男の意識があれば、肩を貸すことくらいはできたかもしれない。

（ここに置いていくわけにはいかないよね……）

　このままだと、血の匂いを嗅ぎつけた獣に襲われる可能性がある。放っては置けない。

（だったら……でも……ううん。命は大事よね）

　ヴィヴィアンヌには男を運ぶ方法が一つだけあった。しかしそれは、人に知られてはいけない方法だ。途中で男が起きてしまったらと不安を覚えたが、人命には代えられないと、ヴィヴィアンヌは覚悟を決める。

（ほかに人は……うん、いない）

　ヴィヴィアンヌは念のため辺りに人がいないかを確認した。木々の隙間に人影はなく、ここにはけがをした意識のない男が転がっているだけだ。

「うん……よしっ」

　ヴィヴィアンヌは両手を握りしめて気合を入れると、集中してなにかを唱えた。途端、うっすらとした光が男を覆い、体がふわりと宙に浮く。

「やった！　魔法、ちゃんとできた！」

　魔法は魔力という、生物ならばかならず持つ力を用いてさまざまな現象をおこす技術だ。保持する魔力量は、種の差や個体差がある。

　人間のほとんどは自力で魔法を扱えるほどの量はなく、魔道具と呼ばれるものを使うことにより、簡単な魔法を扱える程度だ。しかしまれに、常人よりも多くの魔力を保持し、魔道具を用いずにさまざまな魔法を扱える者がいる。人々は彼らのことを魔法使いと呼んだ。

　ヴィヴィアンヌはこの世界では稀少である、魔法使いだった。

（ほかの人に使うのははじめてだったけれど……よかった、失敗しなくて！）

　ヴィヴィアンヌは胸をなで下ろし、男の様子をうかがう。男はさきほど一度うめいただけで、意識は戻りそうになかった。

（ひとまず、移動しなきゃ）

　ヴィヴィアンヌが歩きだすと、つかず離れずの位置に浮いた男が追従する。それを確認して満足げにうなずくと、そのまま住まいとしている小屋へと向かった。

　小屋の前までたどり着くと、ヴィヴィアンヌは男をその場に浮かせたまま、先に一人中に入る。中は簡素なもので、小さなテーブルと椅子が二つ、ベッドが一つしかなかった。

　ヴィヴィアンヌはベッドの上においてあったものを、雑に机の上に移動させる。敷いてあるリネンを整えると、男を中に引き入れた。

　男をベッドに横たえ、ヴィヴィアンヌはまじまじと意識のない男を眺める。

「……おばあちゃん以外の人、はじめて見た」

　ヴィヴィアンヌの男を見つめる目は、興味津々に輝いていた。

　ヴィヴィアンヌは少し特殊な環境で育った。物心つく頃にはすでに、森の奥深くにあるこの小屋で祖母と二人だった。

　ヴィヴィアンヌは祖母から魔法を教わり、森で暮らすための知識を教わった。そして、けっして森の外に出ないようにと言い聞かされ、ヴィヴィアンヌはその言いつけを守っていた。

　祖母はヴィヴィアンヌが十四歳の頃にこの世を去ったが、それからも彼女は森の外に出ることなく、小さな畑で食物を育て、山で恵みを採り、自給自足で一人暮らしていた。

　そのため、ヴィヴィアンヌは祖母以外の生きた人間を、一度も見たことがなかった。

（髪の色、すごくきれい。こんな色もあるんだ。目はどんな色かな？　開けてくれないかな……あっ）

　そこでようやく、ヴィヴィアンヌはこのままではいけないことに気づいた。

（どうしよう。けがしているし……まずは、手当て？　服は……脱がすしかないかな）

　ヴィヴィアンヌは慌てて部屋の端に積んであった衣類を探った。その中から、比較的大きめな前開きのシャツと、大判のリネンを一枚手に取る。それらをベッドの近くにある椅子に引っ掛けると、横たわった男の服に手をかけた。

「……えっ。なにこれ、どうなっているの？」

　ヴィヴィアンヌは服を脱がせようとしたが、男の服は見たことのない形状のものばかりで脱がせ方がわからなかった。その上、意識を失った男の体は重く、思う通りに脱がすことができない。

「……もう！」

　ヴィヴィアンヌは眉間にしわを寄せ、大胆にも魔法で服の前を切り裂いた。男に意識があれば、悲鳴の一つや二つ上げていたかもしれない。

　続いて服を背中側も真っ二つに切り裂き、左右に引っ張って上の服を脱がせる。同じ要領で男の履いているブーツを、穿いているズボンもぱっくりと裂いて脱がせた。

「これでよし！」

　すべてを脱がし終え、ヴィヴィアンヌはすぐに魔法を使って裂いた部分をつなぎ合わせる。それは一度真っ二つに裂かれたと思えないほど、見事に接合された。

「あとは体を拭いて……っと……あ、あれ、まだ残っていたの？」

　ヴィヴィアンヌは男の最後の砦であった下着に目を向ける。男の意識があれば全力で拒否していただろうが、ヴィヴィアンヌは無情にも男の下着まで裂いた。

　ただの布切れとなったものがはらりと落ちる。それと同時に、そこに隠されていたものがぼろんとこぼれ出た。