王子と王女は今日も仮面をかぶって愛し合う【完】

見えない糸を引く者

ルヴェール王宮・第二執務室。
朝の光がカーテン越しに差し込む中、王太子セリュアンは、机上の書簡を一枚ずつ丁寧に確認していた。

「殿下、失礼いたします」
重厚な扉がノックとともに開かれ、グレゴール・ヴァイスベルク侯爵が入室する。
変わらぬ笑みと完璧な礼節。まさに“貴族の鑑”だった。

「お忙しい中ありがとう、侯爵。少し話がしたくてね」

セリュアンは紅茶を差し出しながら、にこやかに促す。
だがその瞳には、どこか“探る”ような光があった。

「最近、ギルドと王都の税務管理の間で、報告内容に食い違いがあるようだね。
ほら、南西交易路の輸入品リスト……なぜか、一部の品だけ、記録が二重になってる」

「些細な混乱でしょう。港湾局の記録係も、新任が多い時期ですから」

「まあ、そうかもしれないね。でも、“その品”がなぜか王宮に出入りしてるのは、少し気になって」

セリュアンはふっと微笑む。
それはまるで、何かを“試す”ような笑みだった。

グレゴールは、カップを持つ手を一瞬止めたが、すぐに平静を取り戻した。

「王宮の物資管理までは、わたくしも把握しておりませんが……殿下がご心配なら、調査いたしましょうか？」

「ううん、大丈夫。ちょっとした好奇心だよ。
それに――君なら、もう調べてるんじゃないかと思ってね？」

「……わたくしが、ですか？」

「勘だけど。君って、そういうことには目ざといから」

軽口のように聞こえるその言葉に、グレゴールはわずかに眉を動かす。
しかし、顔にはいつもの笑みを貼り付けたままだ。

「殿下に勘などと申されては、我々臣下は何も隠せませんな」

「ふふ、そうだといいね。王宮には“静かな嘘”が多いから、正直者の耳が疲れてしまうよ」

それが意味するのは誰か――セリュアンは言及しない。
けれどグレゴールは、その言葉の重みを正確に理解していた。

数秒の沈黙。だが、互いに目線は逸らさない。

「ところで侯爵、最近、城下で妙な噂を聞いたことはある？」

「どのような？」

「町娘が一夜にして貴族の庇護を受けているとか、
素性の割にやけに警備に目をかけられているとか。……まあ、噂話だけどね」

「城下には常に噂が渦巻いております。真実を見分けるのは至難ですな」

「そう。だから僕は、“噂の出処”を知りたくなる。……君なら、どこから火がついたのか見当がつくんじゃないかなって」

また、静かな沈黙が訪れる。

それを破ったのは、セリュアンの緩んだ口元だった。

「――ま、気にしすぎかもしれないな。あんまり神経質だと、妃殿下に笑われるから。ありがとう、時間をとってくれて」

「とんでもございません。何かあれば、すぐにご相談ください」

グレゴールは深々と頭を下げた。
扉が閉まり、彼の足音が遠ざかる。

ひとり残ったセリュアンは、窓の外を見つめながら呟く。

「今のは……動揺か、それとも演技か。……さて、どちらかな、侯爵」

机上の書類の隅には、小さな赤い印――
グレゴールの筆跡と酷似した記録が、一枚だけ紛れていた。