王子と王女は今日も仮面をかぶって愛し合う【完】

王宮・温室にて

昼下がりの温室は、まるで別世界だった。
ガラス越しの陽光が草花を柔らかく照らし、淡い緑の香りが空気を包む。

アメリアは人払いをして、一人、ふらりと温室を訪れていた。昨日の夜会の余韻が、まだ胸の奥に刺さっていた。

「……王太子妃様？」

背後から、遠慮がちに声がした。

振り返ると、白い作業服に身を包んだ若い女性が、手に籠を持って立っていた。
茶色の髪をゆるく結い、控えめな印象のその女性は、アメリアが見た“あの娘”──エルナだった。

「あら……花の世話を？」

アメリアが微笑むと、エルナはおずおずと頷いた。

「はい、いつもこの時間に……すぐ、下がります」

「いいえ、構わないわ。私も静かに過ごしたかっただけだから」

アメリアはベンチに腰掛けると、目を閉じて深呼吸をした。
その間もエルナは静かに花の手入れを続けている。だが、その所作はとても丁寧で、美しかった。

「花……お好きなのね」

「はい、小さなころから。しゃべらないけれど、感情に寄り添ってくれるような気がして……」

その言葉に、アメリアは少しだけ目を開けた。

「花は、慰めてくれる存在。……わかるわ。
言葉を使わず、すべてを包んでくれるもの」

二人の間に、やわらかな共感が流れた。

そして、不意にアメリアが口を開いた。

「貴女、王都のご出身？」

「……はい。王宮の近くで、花屋を。今は縁あって、ここの温室に」

「そう。──この王宮に来るのは、久しぶり？」

エルナは一瞬だけ手を止めた。
だがすぐ、笑顔で頷いた。

「ええ。……とても、久しぶりです」

その返事に、アメリアは何かを感じ取った。
だが、あえてそれ以上は言わなかった。

代わりに、静かに続ける。

「貴女は……誠実な人ね。花に触れる手を見てわかるわ」

「恐縮です。……私は、ただの町の娘ですから」

「だからこそ、気づけることがある。
王宮に生まれた者には見えない景色も、感じられない痛みも」

エルナは、ほんの一瞬だけアメリアを見た。
その瞳には、言葉にできない想いが宿っていた。

やがて、彼女はかすかに頭を下げる。

「王太子妃様は……優しい方ですね」

「そうかしら？　最近、そうでもない自分に気づいて困っているのよ」

アメリアは自嘲気味に笑った。
その笑みに、エルナもそっと微笑を返す。

ふたりの間には、どこにも“名前”は出なかった。
だが、“互いが気づいていること”は、静かに共有された。

――ひとりの男の影。
そして、それぞれの立場からしか見えない現実。

アメリアは立ち上がり、エルナに向かって微笑んだ。

「また、花を見に来てもいいかしら」

「……もちろんです。いつでも、お待ちしています」

アメリアは背を向けて歩き出した。
その背中に、エルナは何も言わず、ただ頭を下げて見送った。

温室の静寂には、言葉よりも重い“理解”が漂っていた。