機動する世界の狭間で：A Robot Meets a Girl Across Variable Worlds

Beginning

「聖堂せいどうさん！これ以上は危険です！撤退してください！」
「うるっ……さい！黙って！！」

　オペレーターの指示にわたしは歯向かった。いままでにないくらい、声が荒々しくなる。

　実際、わたしのロボット・真鶴まなづるの状態は、最悪だった。敵の攻撃をまともに喰らい、左脚全体と右脚の下半分、右腕を喪失。おかげでバランサーはろくに役に立たず、コックピットが常にガタガタ揺れている。

　頭部にも被弾し、メインカメラが半分機能していない。武装はレールガンのみ、それも弾数は残り1。

　間違いなく、大破寸前であった。

「あーもう！しゃらくさい！」

　壊れかけの全天周囲モニターに、警告と撤退の文字が踊る。蹴り上げようにも、わたしの短い足は届かない。

「敵機との距離、1000」

　わたしの口が状況を把握する。

　自分が冷静とは到底思えない。むしろ、狂気みたいなのが入っていることは重々理解していた。

　――でも。

　――ここで逃げたら。

　――東京が、火の海になる。

　わたしは操縦レバーをグッと握った。血が滲むような、強い力で。

　ノイズが走るカメラが、はるか上空の黒いロボットに照準を合わせる。きっと、敵側も同じことをしているだろう。

　わたしを殺すべく。

　――わたしを殺す？

　――そんなの。

「100万年早いわ！！」

　わたしの指がレバー上のボタンを押した。最後の弾が射出される。それと同時に、敵のスナイパーライフルも火を噴いた。

　弾は空中で交差し、そして。

　敵機の胸元に直撃した。赤い、華のような爆発が夕空に咲き乱れた。

「お……お疲れ様でした」
「はぁ……はぁ……」

　わたしはレバーから手を外し、胸にそっと当てた。動悸が徐々に激しくなる。

「……だ、大丈夫ですか？」
「……大丈夫よ。困らせたわね」

　わたしはそっと謝罪した。

　これからも、わたしは苦戦するだろう。命を落とすかもしれない。

　それでも、わたしは戦うのだろう。街を守るために。

　仲間と、出会うために。

ーーーーー

　私は、橘杏子たちばなきょうことは、何者だろうか？

　深い眠りの底で、私はいつもその問いを反芻する。日々は激流のように過ぎ去っていくのに、眠りだけは不思議なほど深く沈んでいく。

　いろんなことがあった。いろんなことを知った。いろんなものを失った。

　様々な記憶が走馬灯のように流れ、触れようとすると指先から砂のようにこぼれ落ちていく。

　草原を裸足で走り回る私、カフェで友達とスイーツを楽しむ私、海辺で遠くの島々を見つめる私、学校で退屈な授業を受けている私……

　いろんな私が通り過ぎては、瞬く間に消えていく。

　どれが本当の私なのだろうか？

　どの私になるべきなのだろうか？

　分からない、それが私にとっての唯一の答えであった。

「うっ……」

　目を開いた瞬間、痛々しいほどの現実が網膜を突き刺す。

　操縦レバーを握る両手を見つめる。血に濡れた手。
　
　皆は私のことを希望と呼ぶが、自分には到底そう思えなかった。

「うう……うっ……」

　私はシートの上で背中を丸め、現実から逃げようとした。大粒の涙が膝にこぼれ落ち、濃いシミとなる。

　私は、私を生きなければならない。その重荷の意味を、私は改めて心に刻んだ。




『機動する世界の狭間で』