千里眼の魔術師は赤銅の色を知らない

０３ 謎の黒い布塊

０１２

　

　それから毎朝、赤銅アカガネ兵士団の兵士食堂に黒い布が日参するようになった。

　初めの頃は構えて緊張していた兵士たちだったが、黒い布はその異様な存在感と周囲への威圧を、三日目以降はやめてくれたため、誰もが次第に慣れていった。
　団長の独り言も相変わらずだというのに。

　ちなみに、謎の魔術兵も黒い布塊も兵士なので、食堂の利用に問題はない、と判断されている。


「そうか、それは自分も好きだ」
「　蒸しても美味しいです」
「なるほど」

　団長の独り言にも、兵士たちは慣れてしまったのだ。
　見慣れてくれば、黒い布はうなずいたり、左右に首を振る動きをしているようにも見える。
　震えているだけかもしれないが。

　ただ、震えているのだとしても。
　生きているのかもしれない。
　生きているらしい。
　そう感じられることは、安心をもたらした。

　その頃にはほとんどの赤銅兵士団の兵士たちが、真っ黒い布＝なんかすげー天才って言われてる魔術兵、と認知していた。
　布の奥に呼吸も鼓動も匂いも感じられないので、中になにがいるのか、生き物なのかすら分からないが。

「戦場で食べる保存用の燻製肉も悪くない」
「　明日、お勧めを持って　きても良いですか？」
「ほう、楽しみにしている」
「　好みはありますか？」
「肉ならなんでも食う」
「　なるほど、お肉ですね」

　兵士たちが団長の独り言に意識を向けた時には、何事か約束がされた後らしかった。
　団長の険しい顔は通常営業であっても、その口調がとても楽しげに聞こえたのは、気のせいではないのだろう。





　翌朝。
　普段通りの食堂の風景の中で、黒革に包まれた震える黒く細い手が、布の襞ヒダの下から両手で余る大きさの革袋を取りだし、それを団長が受け取った。

「　昨日お話しした、お勧　め燻製肉です、どうぞ」
「ありがとう、スル」
「っ！」

　突然、布の下にいるなにかが動揺を外に見せて、ゆらりと布の塊が揺れる。
　まるで嬉しくて、感動して、震えたように。

「次は戦場で会えると良いが」
「　私も出向しますので、　会えると思います。　　燻製肉の袋に長期品質　保持の魔術を刻んであ　りますので、いつでも　お好きな時にどうぞ」
「なるほど、それではこれは楽しみにとっておくことにしよう」
「　はいっ、私にできる事　はこれくらいしかあり　ませんが、いつも団　長閣下を見守らせて　頂きたく存じます！」
「いつも見ていてくれてるのは知ってる、部下たちを守ってくれることに感謝こそすれ、許可を求める必要はない」
「　そんなことは、あの　っ、絶対に団長閣下　を守ってみせます！」

　ゆら、と揺れた黒布がその場で消えた後、珍しく団長がため息をつき、そして目元を大きな手で覆った。
　話し相手がいない状態で声に出すことはなくても、ひどく動揺していた。

　毛深い顔は赤面しても見えず、顔を隠す必要はないとしても。
　思わず顔を隠さずにはいられなかった。

　（普段は気弱そうなたどたどしい口調のくせに、こんな時だけ「絶対に団長閣下を守ってみせます」って、いっくらなんでも男前すぎるだろうがよぉ）と。

　こうして、不器用な二人は、少しずつ歩み寄っていた。