消えた探偵と呪われた村

第一章 封じられた村

第7話 目覚めた真実

桐生の意識が次第に戻ると、周囲に漂う不気味な静けさに包まれていた。目を開けると、目の前には白い天井が見える。それは、以前の暗闇の中で彼が見たものとはまるで違う、現実のものだった。しかし、なぜかその白さが嫌に眩しく感じ、目を細めると、身体の重さにようやく気づいた。彼はどうにかして身を起こそうとしたが、体が硬直していて動くことができなかった。

「ここは…？」

桐生は呟きながら、何とか手を動かして体を起こす。周囲に目をやると、薄暗い部屋の中でベッドに寝かされていることに気づいた。空気はひんやりとしていて、どこか冷たさを感じる。意識が完全に戻ったわけではないが、少しずつ周りの景色が理解できるようになった。

「…また、夢か？」

桐生は自分に問いかけるが、答えはすぐには返ってこない。ただ、その周囲にはどこか見覚えのあるものがちらついていた。部屋の壁には古びた時計が掛かっていて、音もなく時を刻んでいる。その音が、彼をさらに不安にさせる。

その時、ドアがきしむ音とともに、静かな足音が近づいてきた。桐生は息を呑み、その音を聞き逃すまいと耳を澄ました。足音が止まり、ドアがゆっくりと開かれた。

「目が覚めたようだね。」

その声に桐生は驚き、視線を向ける。そこに立っていたのは、長い黒髪の女性、玲子だった。彼女は、以前見たあの歪んだ姿ではなく、正常な姿で立っていた。

「玲子…？」

桐生はその名前を口にした。彼女の姿が突然現れたことに、強い驚きと不安を覚えながらも、どこか安心したような気持ちもあった。しかし、玲子の目はどこか遠くを見ているようで、その視線は桐生を見つめていなかった。

「君がここにいるべきじゃなかった。」

玲子はゆっくりと語りかけてきた。その声は落ち着いていて、どこか諦めを含んでいた。桐生はその言葉に驚き、さらに問いかけようとした。

「ここにいるべきじゃない…？」

「そう。君はもう、村から出ることはできない。」

玲子の言葉に桐生は再び困惑する。村から出ることができない、とは一体どういう意味なのか。それは、彼にとって理解しがたい言葉だった。桐生は身を乗り出して、玲子に尋ねる。

「なぜ？どうして…？」

玲子は黙って彼を見つめた後、ようやく口を開いた。

「この村には、呪いがかけられている。それは誰も逃れることのできない呪いだ。そして、君が知りたいことは、もう手遅れだということ。」

「呪い？」

桐生はその言葉に耳を傾けながらも、頭の中で様々な疑問が渦巻く。しかし、玲子はさらに続けた。

「君が探している真実は、すでに村の中で封印されている。それを知ってしまったものは、永遠にここに囚われることになる。」

桐生はその言葉に震えながらも、何かを確かめるように聞き返す。

「封印…？」

玲子はゆっくりと頷き、さらに話を続けた。

「村の中心にある古びた祠。それがすべての鍵だ。だが、それに触れる者は、呪われて命を落とす運命にある。」

その言葉を聞いた瞬間、桐生は全身に寒気を覚えた。祠、そして呪い。それは彼が最初に村に来たときから感じていた奇妙な空気とリンクしていた。だが、それだけではなく、玲子の言葉にはどこか圧倒的な力があった。桐生はそれを理解することなく、彼女に問いかける。

「それでは、君はどうしてここにいる？」

玲子は桐生の目をじっと見つめながら、冷たく答えた。

「私はその呪いに取り込まれたものの一人。村の守護者として、私もその運命に従うしかなかった。」

桐生はその言葉に胸が痛むのを感じた。玲子はただ一人、呪いから逃れられずにいる存在だった。そして、それは自分にも言えることだという現実に気づき始めた。だが、桐生はその現実を受け入れたくなかった。

「でも、僕はまだ…」

「逃げることはできない。」
玲子のその一言が、桐生の心に突き刺さった。

「君が知ろうとした真実は、すでに封印されている。もしその真実を追い求め続ければ、君もまた、永遠にこの村を離れられなくなる。」
玲子はそのまま静かに立ち上がり、桐生に背を向けた。

「君が選ぶ道は、ただ一つ。真実を忘れ、呪いを受け入れるか、それとも…」

彼女は言葉を切ると、ゆっくりと部屋を出て行った。桐生はその背中を見つめながら、自分の心の中で何かが崩れる音を感じた。答えが見えないまま、再び深い闇に囚われた気がした。