消えた探偵と呪われた村

第一章 封じられた村

第11話 最後の決断

桐生と玲子は、祭壇の前に立ち尽くしていた。祭壇の周囲に浮かび上がる光はますます強くなり、周囲の暗闇を完全に吞み込んでいった。その光の中に、無数の影がちらつき、まるで何かが彼らを見守っているかのような錯覚を覚えた。

「これが…呪いを解放するための力なのか？」

桐生はつぶやいた。祭壇の上に置かれていた遺物—神像の背後で動くような不明瞭な影が、彼の視界を一層歪ませた。玲子はその異様な光景に目を見張りながらも、桐生の隣で静かに立ち続けている。

「これが、私たちの選ぶべき道なら、もう後戻りはできないわ。」

玲子の声は震えていたが、彼女の目には決意が宿っていた。桐生はその言葉に深く頷き、手を握り締めた。彼らが進むべき道はすでに定められているかのように感じられた。だが、その道がどこに繋がっているのか、そしてどんな代償を払わなければならないのかは、まだ誰にも分からなかった。

「どうしてこんなことに…」

桐生は小さく呟いた。村が抱える呪いがどれほど恐ろしいものなのかを理解するにつれ、その恐怖が桐生の胸に圧し掛かってきた。日記に書かれていた通り、村の過去は血で塗られ、封じられた力が蘇る時が来ている。しかし、それを解放するためには誰かが犠牲にならなければならない。それが自分であろうと、他の誰かであろうと、その選択をすることは決して簡単なことではなかった。

「私は、あなたと一緒にいる。あなたが選んだ道を、最後まで共に歩むわ。」

玲子の言葉は、桐生の心に深く響いた。彼女は確かに、村の呪いがどれほど危険で、恐ろしいものなのかを理解していた。それでも、彼女は共に歩む道を選んだのだ。それは、桐生にとってどんなにありがたいことか、言葉にできないほどだった。

「ありがとう、玲子。」

桐生は静かに応えた。その時、祭壇の上に安置されていた神像が、ゆっくりと動き出した。その神像の目が、桐生と玲子をじっと見つめ、まるで彼らの決断を待っているかのように感じられた。神像の口がわずかに開き、再び低い声が響いた。

「お前たちが選ばれし者だ。だが、その選択には代償が伴う。」

その言葉に、桐生の心は一瞬、激しく揺れた。彼が求めていた答えは、まだ出ていない。だが、何もせずにいることこそが最も恐ろしい結果を招くことを、彼は確信していた。

「この村を解放するためには、犠牲が必要だ。」神像は続けた。「お前がその犠牲になるか、あるいは他の者がその役目を果たすか。だが、必ず一人は選ばれる。」

桐生の手のひらに冷や汗がにじんだ。玲子もその言葉に胸が締め付けられるような感覚を覚えたに違いない。二人の間には一瞬の沈黙が流れ、その沈黙がさらに重く感じられた。

「その犠牲…私に背負わせてくれ。」

突然、玲子が声を上げた。桐生は驚き、彼女を見つめた。

「玲子…？」

「私こそがこの村の呪いを終わらせるべきよ。私の中に、この村の呪いのすべてが宿っている。だから、私が犠牲になれば、この村も救われる。」

玲子の目には、強い決意が宿っていた。その決意を桐生は深く理解したが、同時にそれがどれほど危険な選択なのかも分かっていた。玲子が犠牲になったとき、この村の呪いは本当に解けるのだろうか？

「いや、そんなことはさせない。」桐生は強く反論した。「君が犠牲になるわけにはいかない。」

だが、玲子は微笑んだ。悲しげに、そしてどこか清らかな笑顔で。

「桐生さん、私こそがこの村を救える唯一の存在だから。私はもう、覚悟を決めたの。」

桐生の心の中で、様々な感情が交錯した。彼女を守りたいという気持ちと、彼女の選択を尊重したいという気持ちがぶつかり合った。そして、桐生は一つの結論に達する。

「もし君が本当にそうしたいなら…僕が君を守る。君がその決断をしても、僕が最後まで君を支える。」

玲子はその言葉に静かに頷き、桐生の手を強く握り返した。

その時、祭壇の周囲にかすかな震えが走り、光が急激に消え始めた。空気が一変し、重苦しい沈黙が村を包み込む。

「決断は下された。」神像の声が響き渡った。声には何か重いものが込められていた。それは、命をかけた選択がついに決まったことを告げていた。

桐生と玲子はお互いに最後の覚悟を胸に、目の前の祭壇に向き直った。神像が最後に言葉を放った。

「村の呪いは解放される。だが、それは新たな始まりを意味する。」

その瞬間、周囲の光が一気に消え、全てが闇に包まれた。