消えた探偵と呪われた村

第一章 封じられた村

第22話 選択の先に

桐生は深く息を吸い、振り返ることなく、血の海へと一歩を踏み出した。その一歩が地面に触れた瞬間、周囲の空間が激しく歪んだ。血のような液体が瞬時に彼を包み込み、冷たい感触が全身を貫いた。その冷たさは、単なる物理的な冷たさではない。桐生の体は、まるで呪われた力に引き寄せられ、血の海の中に沈んでいくような感覚を覚えた。

だが、その先には、冷たいだけでなく、何か力強いものが流れているのを感じた。それは、人の意志、魂のようなもの。桐生の中に埋もれていた、過去の記憶と同じような感覚が蘇ってきた。無意識のうちに彼はその力を受け入れ、強く引き寄せられていった。

「お前は、呪われし者だ。」その存在の声が響く。「お前が選んだ道は、決して戻れない。」

桐生はその言葉に動じることなく、血の海の中を進み続けた。進むごとに、空間が更に歪んでいき、周囲の風景は完全に変わり果てていた。かつて見た村の風景はもうどこにも存在していない。代わりに、無数の光の粒子が空間を漂い、仄暗い霧が立ち込めているだけだった。

そして、その先に現れたのは、かつて消えた探偵、山崎の姿だった。桐生は驚き、足を止めた。山崎は桐生を見つめ、静かに微笑んでいる。しかし、その表情にはどこか狂気が滲んでいた。

「桐生、君も来たか。」山崎の声は、まるで遠くから響くように聞こえた。「この村を封じるために、君もここまで来たのか。」

桐生は、呆然としながらもその言葉を聞いた。「山崎…君も、この村の呪いに囚われていたのか？」

山崎はゆっくりと首を振った。「違う。私は、最初からこの村の呪いを解こうとしていた。しかし、解こうとすればするほど、この村の力に引き寄せられていったんだ。最終的に、私はここに囚われ、探偵としての役目を果たし続けている。」

桐生はその言葉に疑念を抱いた。「じゃあ、君は呪いを解くために、何をしていたんだ？」

山崎は微笑みながら、血の海を指差した。「君も、もう気づいただろう。この血の海の中には、村を支配する力が眠っている。この力を解き放てば、呪いが解けると思っていた。しかし、俺が間違っていた。呪いを解くことは、ただの始まりに過ぎなかったんだ。」

桐生はその言葉に心が揺れるのを感じた。この血の海が呪いの源であるならば、確かにそれを解き放つことで呪いは解けるかもしれない。しかし、それを解き放った先に何が待っているのか、桐生にはわからなかった。村を救うために、これ以上犠牲を出すわけにはいかない。

「山崎、もう遅いかもしれないが、この呪いを解くためには…」桐生は言葉を切りながらも、自分の中で何かを決意した。「君と同じ過ちを繰り返したくはない。」

山崎の目が急に冷たくなった。「過ちだと？　君はまだわかっていない。呪いを解くためには、犠牲を払わなければならない。それがこの村の真実だ。俺は、それを受け入れた。」

桐生はその言葉に震えた。しかし、彼はそれでも一歩前に踏み出した。山崎の言う通り、この呪いには代償が伴う。しかし、桐生はそれでも立ち向かう覚悟を決めた。彼が選ぶべき道は、もう決まっていた。

「君が信じる道を歩むしかないのかもしれない。だが、僕は違う。」桐生は山崎の目を真っ直ぐに見つめた。「僕は、この呪いを解くために、どんな犠牲を払っても、必ず終わらせる。」

その瞬間、山崎の表情が崩れ、怒りが浮かび上がった。「そうか…君も結局、俺と同じ道を選ぶのか。」

桐生は再び進み出した。血の海が次第に引き、空間が次第に変わり始める。山崎はその場に立ち尽くし、桐生の背中を見送った。その目は、桐生にとって最後の試練を暗示しているかのように、冷徹な光を放っていた。

桐生は血の海を越え、ついにその先に待つものに足を踏み入れる。どんな恐怖が待ち受けているのか、それを理解しながらも、彼は一歩一歩を確実に踏みしめ、進み続けるのだった。

そして、桐生の前に現れたのは、あの巨大な存在だった。今度こそ、その正体を明かす時が来た。

「ようこそ、選ばれし者よ。」その声は、桐生の全身を包み込むように響いた。「君が選んだ道は、もはや引き返せない。」

桐生はその言葉に覚悟を決め、静かに答えた。「私は、この村の呪いを解き放つために、全てをかける覚悟だ。」

その瞬間、空間が再び歪み、何かが崩れ落ちる音が響き渡る。そして、桐生の運命が、ついに明かされようとしていた…。