消えた探偵と呪われた村

第一章 封じられた村

第24話 血の解放

桐生の手が塊に触れると、周囲の空間が一瞬で膨張し、轟音と共に暗闇が広がった。目の前に広がったのは、無数の赤い光が反射し、蠢く血の海。その海は、桐生を一瞬にして飲み込み、彼の体を締め付けるような感覚に襲われた。冷たい、湿った感覚が全身を貫通し、深い恐怖が彼の脳裏を占めた。

だが、桐生はその恐怖に屈しなかった。目を閉じ、深く息を吸い込み、心を無にした。今、この瞬間、彼がしなければならないことは、ただ一つ。この呪いの源を解放し、終わらせること。それが、彼の使命だと理解していた。

血の海が桐生の体を覆う感覚が強くなる中で、彼は集中力を高め、心の中で言葉を繰り返した。「終わらせる…終わらせるんだ。」その言葉を胸に、桐生はその場で力を振り絞った。

目の前に浮かぶ血塊の中で、何かが蠢いている。それは、無数の目、無数の手、そして何かを求めるように叫び続ける存在だ。その叫び声が、桐生の意識をさらっていく。だが、桐生はその声を遮るように、意志の力で精神を集中させた。

「私は負けない。」桐生の心の中で、確固たる信念が鳴り響いた。その瞬間、彼の手から熱を帯びた光が放たれ、血の塊が揺れ動いた。桐生はその光をさらに強くし、自分の内側から湧き上がる力を全て注ぎ込んだ。

光がますます強くなると、血塊がきしみ、割れ始める。それと同時に、桐生の目の前に現れたのは、村の古びた神殿のような巨大な建物だった。建物は崩れかけ、骨組みだけが無残に残っていた。その中に、何かが息を潜めているのを感じる。桐生はその不気味な気配を無視し、光を放ちながら進んでいく。

「君が来るのを待っていた。」その声が突然、桐生の耳に響いた。その声は深く、そして不気味に桐生の背筋を凍らせる。

桐生は立ち止まることなく、その声の主を探し続けた。周囲の霧が濃くなり、視界がますます悪くなる中で、何かが動いている音が聞こえてきた。

「君の選択は終わらせられる運命だ。だが、君がどんなに力を振るおうとも、私の力からは逃れられない。」その声は、どこからともなく響き続ける。

桐生はその声に背を向け、再びその手を前に伸ばした。血塊が割れ、そこから一筋の光が漏れ出す。桐生はその光を頼りに、足元を確かめながら進み続けた。

そして、目の前に現れたのは、見覚えのある存在だった。それは、かつて桐生が事件を追っていた時に出会った少女、葵の姿だった。しかし、その表情は異常に険しく、目には怨念のようなものが宿っていた。

「桐生、どうしてこんなところに来たの？」葵は淡々と問いかけた。その声には、かつての無邪気なものは感じられず、ただ冷たさだけが感じられた。

桐生はその目を見据え、静かに答えた。「私は、この呪いを解き放つために来たんだ。」

「呪い？」葵は不敵に笑った。「解き放ったところで、何が変わるっていうの？呪いを解くために払うべき犠牲を、君はどうしても受け入れられないの？」

桐生はその問いに答えることなく、足を進めた。葵の姿は一瞬で消え、代わりにあの不気味な建物の前に立つ。

その建物の中で、何かが動いていた。桐生はその動きに反応するように、さらに深く進んでいく。足元には何かが這い、壁には血が染み込んでいる。それでも桐生は恐れることなく、目の前の扉を開けた。

扉を開けた先には、暗闇の中で浮かび上がる人影があった。その人影は、桐生の目の前に立ち、静かに言った。「君が来るとは思わなかった。」

桐生はその人物の顔を見つめた。それは、山崎の姿だった。だが、彼の目には何かが宿っていた。それは、もはや人間のものではなく、呪いの力が宿った目だった。

「山崎…君は…。」桐生はその目を見つめながら、声を震わせた。

「僕は、呪いの中で目覚めたんだ。」山崎の言葉が、桐生の胸に重く響く。「お前も、この呪いに巻き込まれたんだ。もう逃げることはできない。」

桐生はその言葉を無視し、再び手を伸ばす。その瞬間、山崎は微笑んだ。

「そうだ、桐生。君が選んだ道は、もう決まっている。」その言葉と共に、周囲が激しく揺れ、空間が歪み始める。

桐生はその歪みの中で、すべてを振り切り、最後の力を振り絞って進み続けるのだった。