消えた探偵と呪われた村

第二章 封印された魂

第31話: 闇の中の囁き

桐生は、再び異次元の空間に立たされていた。空間はますます歪み、どこを見ても不安定な感覚が広がっている。彼は足元に広がる冷たい霧を踏みしめながら、先へ進むことに決めた。もう後戻りはできない。彼の心の中には、かつてないほどの決意が宿っていた。

「ここに囚われた者たちの魂が、君を待っている。」あの言葉が頭の中で響く。桐生はその言葉が意味するものを理解しつつあった。呪いを解くためには、この空間に閉じ込められた魂と対峙し、何かを解放しなければならないのだろう。しかし、どうすればその魂を解放できるのか、桐生にはまだわからなかった。

進む先には、再び一つの祭壇が現れた。その祭壇には、無数の人々の顔が彫り込まれているように見える。その顔は歪み、苦しみ、そして絶望に満ちていた。それぞれが彼を見つめているようで、桐生はその視線に耐えられず、一瞬足を止めた。

そのとき、どこからともなく声が聞こえてきた。「桐生、進むべき道を見失うな。」

桐生はその声に引き寄せられるように、目を凝らすと、暗闇の中にぼんやりと浮かび上がった人影を見つけた。それは、かつて村で出会った女性だった。しかし、その姿は今、桐生が見たことのあるものとはまるで違っていた。目は空虚で、顔には裂け目が走り、その口からは低く囁く声が漏れている。

「君が望んでいるのは、解放ではないか？」その声は、ただの囁きではなく、どこか深いところから響いてきていた。

桐生はその言葉に目を細めた。だが、心の奥底で何かがひっかかる。解放？魂の解放？彼は立ちすくみながらも、その女性に向かって問いかけた。

「お前は…誰だ？何が起こっているんだ？」

女性は微笑み、そして言った。「私は、この空間に囚われた者の一部だ。君がこれを終わらせるのを待っている。」

桐生の心に違和感が広がる。囚われた者、解放されるべき存在として、彼に訴えかけてくる。しかし、彼の直感はその言葉を信じようとはしなかった。この空間に囚われているのは、この女性だけではないはずだ。

突然、周囲の空間が変化を始めた。祭壇が崩れ、顔の彫刻が生きているかのように動き出す。霧が濃くなり、桐生は息が詰まるほどの圧迫感を感じた。

「君がその魂を解き放たなければ、次は君が囚われる番だ。」その女性の声が再び響いた。

桐生は周囲の空間が歪み、彼の足元が崩れかけているのを感じながら、決意を新たにする。彼は再び、暗闇の中で足を踏みしめた。どんな試練が待ち受けていようとも、呪いを解き放つために、彼は歩みを止めることはできなかった。

「解放しなければならないのは、ただ一つの魂ではない。」桐生は心の中でつぶやいた。「これが、俺の試練だ。」

その時、突如として空間が一層歪み、桐生の前に新たな影が現れた。それは、何もかもを飲み込むような巨大な闇の塊だった。桐生の目の前で、それはひとつの人の形をとり、声を発した。

「お前がここで選ばれし者だとでも思っているのか？」その声は、冷たく、無慈悲な響きを持っていた。

桐生はその声に引き寄せられ、もう一度足を踏み出した。